百花园里，棠落瑾正带着他的四个伴读开始选美。
棠落瑾的伴读里，年纪最大的朱克善，如今才十三岁，他本身又是朱家人，和皇室沾着亲，因此这时候和棠落瑾一起出现在百花园里“赏”宫女，倒也没甚么妨碍。
严青松、叶临影、宁君榆几个，也才十岁、十一岁，就更加没有妨碍了。
只是宫中虽然美人儿如云，但只那么干巴巴的选人，倒也没趣儿。
好在这时候的纨绔少年，想要找乐子也容易。
棠落瑾听了朱克善的“建议”，就摆了五张桌椅，放了遮阳打伞，五人吃着茶点，赏着美人儿，手边还放着“甲、乙、丙、丁”的木牌，没人分别给这些宫女打分，最后看谁得的甲最多，然后再行比拼，最后再决出最美的十个，让棠落瑾给她们作画。
天元帝来的时候，正巧看到一个宫女在百花园里映衬着百花，翩翩起舞，他的太子则带着伴读，边吃边聊边赏美人儿，端的是一个惬意！
甚至惬意的连他这个当皇帝都开始嫉妒了！
于是天元帝心中嫉妒心起，便故意板着脸往前走去。
徐有为忖度着天元帝的意思，立时就高声报了一声。
朱克善几个伴读，偷偷瞄了天元帝一眼，便是纳头便拜，心中颇为忐忑——皇上怎的这样来者不善的模样？要知道前个儿太子殿下往花楼跑了一趟，朝上折子满天飞，皇上都只是意思意思地训斥了太子几句而已，怎的现在就是在宫里玩玩，皇上脸色就黑成这样？
朱克善心眼最多，蓦地想到他昨日请太子出面的事情，心中一突，最为忐忑。
棠落瑾却并不怕，板着脸行礼。
天元帝舍得让别人的儿子跪久一些，可是却舍不得自己儿子跪太久，见状冷哼一声，道：“起罢。”然后就指着徐有为道，“你自己瞧瞧那折子！擅闯臣子家中，无故打骂臣子奴仆，这是太子该做的事情么？”
棠落瑾板着脸，起身接着折子，面无表情地扶着天元帝往自己方才坐的位置走去：“父皇要骂儿臣，也要坐好了，吃着茶，赏着美人和花，一道骂儿子，这样才是人间美事不是？”
天元帝忍不住抽了下唇角，抬起一手，就往棠落瑾额头上敲了一下：“臭小子！”
可还是任由棠落瑾伺候着他坐下吃茶赏美人儿了。
宁君榆三个都起了身，侍立在一旁，朱克善却不敢起身，高声道：“圣上英明，臣有话说。”
天元帝看他一眼，没说话。
朱克善再看棠落瑾，棠落瑾点了下头，朱克善这才再次开口：“臣虽未看那参殿下的折子，但臣想来，那折子上所写的‘臣子家中’，应当就是臣的家里。只是擅长臣子家中一事，根本无从谈起。昨日天气极好，臣又得了一只厉害的蛐蛐儿，说给殿下听后，臣见殿下好奇，便主动邀请了殿下去臣的家中。孰料殿下到臣的家里时，正巧碰上臣的庶妹为躲避家中奴仆为她缠足，正跑到了臣的院子里。殿下不堪其扰，这才打发了他们。”
朱克善道：“臣虽不知那些因此事参殿下的御史大人心中是如何想的，折子又是如何写的，但，殿下虽到了臣的家中，的的确确是因臣的邀请；殿下处置臣家中奴仆，本就是因奴仆犯错，殿下的处罚，理所应当。况，率土之滨，莫非王臣，殿下是圣上之子，处置奴仆，本就是应有之意，何来被参的道理？”
饶是朱克善说得有理有据，天元帝却也轻信，将手中茶杯放下，轻哼一声：“倒也是巧，太子昨个儿下午往你府里去，你庶妹就昨个儿下午被缠足，小小女子，竟也能闯过那些奴仆，径自跑到你的院子里？”
天元帝做了十年皇帝，如何能看不穿朱克善的小计谋？又如何不猜不到？且，他猜到的还不知如此，譬如那些御史今个儿递的只是试探他的折子而已。等到明个儿，那些人要递的，就是棠落瑾干涉臣子家中女眷缠足这等事情，实不该为太子当为之事云云。
饶是朱克善素来机警，闻得龙颜微怒，额头上的冷汗，倏地就冒了出来。
“臣……”
不等朱克善请罪，棠落瑾便开口了：“父皇莫怪他，是儿子让他这般说的。克善表哥的庶妹，自然也是儿子表姐。表姐可怜，已有九岁年纪，却被家里的婆子逼着缠足。表姐九岁，双足自然已经长大，如此年纪，想要缠足，必要折了脚骨，缠了蹭蹭的布，让其活生生地变得畸形丑陋，而表姐在这其中，却也受尽折磨。表姐何辜？既不曾作奸犯科，亦不曾不孝不忠不守妇道，为何要受此等断骨之痛？女子要受十月怀胎之苦，三从四德束缚，已然辛苦，为何还要受这等无用的折磨？”
天元帝闻言，心下叹一口气，赏美人儿的心情也没有了，当下挥了挥手，那些宫人就下去了大半，棠落瑾的伴读也恭敬地离开，也就是徐有为这些贴身伺候的宫人，才留了下来。
缠足陋习，天元帝如何不知？
若让天元帝从男子角度来看，三寸金莲，盈盈一握，自是美不可收。
可是天元帝却不只是男子，还是皇帝，且是一位志向远大的皇帝。
大棠虽然看似安定，可若掀开舆图来看，北有突厥，西有吐蕃，东有东瀛、高丽等小国，那些国家，突厥、吐蕃势强，与大棠诸多征战，高丽、东瀛势弱，同时却也狡猾，见大棠有力气收拾他们时，就乖乖缴纳岁贡，见大棠没精力搭理他们时，就会侵扰大棠边境。
如此困境，天元帝自是想要狠狠打上几仗，若能将其收服或驱赶，自然更好。
可是，若要打仗，就需要大量的男丁、粮食、布匹棉花、银钱。
朝廷若是征兵，那么百姓家里剩下的就大多是女子。女子虽较男子力弱，但乡野村妇，种田收粮，亦不在话下，堪为大棠打仗不可缺少的一部分。
然而，就是这么不可缺少的一部分人，民间、士族间，竟是生起了“缠足风”，令女子裹起双足，从此变得弱不禁风，走路摇曳多姿，然而相对的，这部分女子，却更加的不惯行走，就更别说担起男丁当兵后，种田种粮这样的事情了。
若只是士族富贵人家的女子缠足，天元帝倒也不觉得有异，可是眼见这股子缠足风越刮越歪，不仅四五岁幼.女要缠足，那些八、九岁脚骨已经长得足够大的女孩也要被缠足，而且缠足的女子，还夸大到民间，村庄，天元帝就不大能接受了。
“朝廷本就是用人之际，若是打起仗来，莫说男子，就是身子强壮的女子，朕都要把她们拉去战场，就是不去战场，也需要在家里种粮，充足战需。若是都裹了小脚，走路都走不稳当，如何给朕上战场，种粮食？”
天元帝眉间隐有怒气：“官宦人家、富贵人家，他们自己令家中女眷缠足便罢了，可是如此却还不知足，竟使民间传出‘大脚女子嫁不出去’这等传闻，令民间缠足之风更盛！突厥、吐蕃女子，最是喜欢骑马，有些贵族女子，甚至还有一身好箭术。可大棠女子，虽温婉纤细是好，但若人人如此，百姓女眷亦如此，国家岂非要无人可用？”
棠落瑾：“……”他爹竟然如此理直气壮地使用双重标准，着实令他大开眼界。
不过，谁让他爹是皇帝老子呢？天元帝为百姓殚精竭虑，为大棠日夜操劳，不嗜酒，不好.色，不随心所欲罔顾朝政，这样的皇帝，已经算是明君了。
偶尔有些双重标准，棠落瑾私心里觉得，这倒也无碍。
只是，天元帝这次的双重标准，却是建立在很多女子的痛苦之上的。
但身份有别，观念有差，棠落瑾没有再继续为那些缠足女子说话，而是道：“父皇所言甚是。虽是女子应尊三从四德，大家闺秀更应大门不出二门不迈，少露容颜，然而纵观古今，田地之中，总少不了健妇把锄犁；普通百姓之家，必然有女子操持家务，洗衣做饭，孝顺公婆，哄带孩童；市井之中，中年女子抛头露面，赚钱养家的亦不在少数……这些女子，原是天足，身子健壮，自是什么都做得，可若是现下的女童半数被缠了足，那么十年、二十年后，原本天足女子可以做得事情，小脚女子因身子不便，如何能做得？她们若做不得，莫说是父皇所说的代替男子耕田之事，就是普通的补贴家里的事情，她们都做不得了。如此一来，岂非令我大棠税赋大减，负担增加？若有夫君离世或残疾者，那小脚女子，又该如何养育儿女？”
天元帝本就在烦忧这件事情，闻得棠落瑾这样一说，亦惊觉普通女子缠足，果然危害甚大，甚至比他所想的还要大。
棠落瑾继续道：“还有一事，方才儿子在赏宫女时，亦发现了几个宫女双足与旁人不同。儿细问之，才知晓这几个宫女幼年时家里亦令其缠足，以求得好人家。然而正巧碰上宫中采选宫女，这便来了宫里伺候。宫婢做得是伺候人的活儿，首先便是能站得久，站得直，其次则是能走路快且稳，这几个宫女原先缠足，如何能做到这些？这才放了脚，慢慢恢复过来，虽和寻常人差不多，但自家事自家知，那几个宫女依旧说，不如旁的宫女干活儿轻快。”
天元帝眉眼间隐有松动。
“可见女子缠足，除却令少数男子心悦之外，并无其余好处。缠足之风，请父皇务必禁之！”棠落瑾说到最后一句时，已然跪在地上，神色很是严肃，“我大棠女子，可温婉动人，可飒爽英姿，可一担挑起将士上战场后的那个家，却唯独不能，一双小脚，困于家中，任事都做不得，反而成为国家负担！”
这样一番话说了下来，天元帝亦严肃起来，打量一番棠落瑾后，见棠落瑾说话有理有据，可是他的人，却还是只有那么一点大——七岁幼龄，能有如此见识，能为国为民，如此劝谏于他，天元帝心底忍不住想，想来武帝当年，也就是如此了。
“这件事父皇会放在心上。”天元帝不知想到了什么，忽而又道，“倒也罢了，若有人再用此事参小七，小七便自己上朝，和那些御史自己吵去！如此也生得朕为着你头疼了。”
棠落瑾：“……”自来皇子都是成亲后，才能上朝站班。他是太子，本就有二把手的尴尬身份，怎么能这会子就上朝呢？
他刚要反对，就见天元帝亲自把他拉了起来，还摸了摸他的脑袋，叹道：“说来朕的小七，若论聪明，自是可与武帝相比；可是论起武功……武帝七岁射一虎，力能举巨石，武功更是出神入化，怎的朕的小七，竟在武功上格外不出色呢？”
棠落瑾面无表情道：“武帝是我朝开国皇帝，生而有异，正是应当之事。儿臣是武帝子孙，能托武帝之福，过目不忘，已是万幸，如何能在其他方面还和武帝比肩？且，人无完人，金无足赤，儿臣，只是这些不够十全十美的人里的其中一个而已，自不敢和武帝相提并论。”
天元帝其实心中大约也有数，知晓转世一事，或许只是巧合。不过，无论是不是巧合，棠落瑾天资聪颖，孝顺恭谨，友悌手足，有君子之气量，这样的棠落瑾，只要以后不长歪，就一定能得到他最大的信任，坐稳储君的位置。
“这些倒也罢了。”天元帝朗声一笑，“说来君迟说你上次的骑射课，又逃课了。读书的课程就罢了，那些你既学会了，逃也就逃了，这骑射上，小七可没太多天赋，所以以后，绝对不可以逃课了，记住了么？”
棠落瑾：“……记住了。”
他也不想逃来着，只是那骑射课着实无趣的很，再加上那几日他觉得宁君迟身边的小厮不太对劲，他心里总觉得是皇后看到她在他身边安插不了人，就把人安插在宁君迟旁边来监视或害他，所以才不肯去。
现在宁君迟说那小厮犯了错，被打发了，那他也就能继续好好上课了。
父子二人又说了许多话，天元帝就把棠落瑾带到了紫宸殿，让棠落瑾拿着笔，自己去批那几张参他的折子。
棠落瑾顿觉心中舒爽，好生在奏折里将参他的那几人给骂了一通。
末了天元帝拿着折子看，大笑一番，就给棠落瑾又赏赐了一大堆东西，让他回去了。
棠落瑾见那一大堆东西里有不少金子，登时心满意足，小脸板的越发严肃，高兴地往外往紫宸殿外走去。
可怜小太监不知道棠落瑾因为装了一年傻，慢慢练就的这项“越高兴越严肃越冷若冰霜”的高级技能，哆嗦着身子，冒着一头冷汗，度日如年的走了大半晌，才把棠落瑾给送到了紫宸殿殿门口。
殿门口正有一位穿着紫色宫装的纤细女子，背对着殿门口站着。
棠落瑾只消一眼，就认出了这女子身份。
他顿住脚步。
那女子正巧也转了身，露出一张温柔似水地芙蓉面。
“原来是太子。”馨妃微微屈膝行礼，见棠落瑾侧过身，避开她，微微一笑。
棠落瑾行过半个晚辈礼，冷着脸道：“馨母妃可是等了许久了？”
他记得他和天元帝说了好半晌的话来着。
馨妃虽然很少见到这位太子殿下，心里也厌恶皇后表姐用红杏恶心她的那些事情，可是对着棠落瑾，她却怎么都讨厌不起来。
甚至连棠落瑾这样冷着脸说话的模样，馨妃都觉得可爱极了。
当然，就算心里这样觉得，馨妃也不会表现出来，只温婉一笑：“并没有多久。我来这，也并无大事。只是想提醒皇上一声，莫要忘了去把我的五公主接回来。”
棠落瑾和五公主是同年同月同日生，棠落瑾如今七岁了，五公主也是七岁，正好在庵堂里“修行”了七年，正是该接回来的时候。
棠落瑾看着馨妃面上的慈母之色，神色微微一顿，道：“既如此，那便先恭喜馨母妃和五公主了。”
馨妃笑得格外和煦：“多谢太子。”
紫宸殿外，人多眼杂，棠落瑾告辞道：“如今天还有些凉，馨母妃多保重身子，也多看顾九妹妹，落瑾告辞了。”
馨妃看着棠落瑾的背影彻底消失，才转过身来，往紫宸殿走去。
五公主到了年纪，该回来的事情，除了馨妃会记挂着，剩下的也就是皇后会记挂着了。
棠落瑾回到自己的东宫，发了会呆，就挑了两幅自己今日画的美人图，令河柳、长渠送到清宁宫里去。
二人回来后，倒没有说旁的，只道皇后那里，的确在准备七八岁女孩要用的东西；除此之外，皇后那里，还迎来了一位客人。
棠落瑾沉默了一会，道：“越侯夫人来了。”
长渠微微惊道：“殿下怎的猜到的？可不正是越侯夫人来了。越侯虽然还在岭南，可是越侯夫人听说是格外惦记弟妹，就先启程，来了长安。”
棠落瑾“嗯”了一声，就让人下去了。
越侯夫人，正是宁家长女，皇后宁氏、宁君迟、宁君榆几个的长姐。
比起旁人来，皇后自是信任这位年长她四岁的姐姐更多一些。
而越侯夫人，也是出了名的精明能干。
棠落瑾叹气，好不容易皇后因连失两女乱了心智，最近几年，虽然明显不太喜欢他，但也没有做出太过出格的举动。但是越侯夫人来了，五公主也该回宫，事情会如何发展，棠落瑾也不知道。
清宁宫。
越侯夫人相貌并不如何出色，可是却有一股子英气在，衬得她丝毫不逊色旁人。
她原先在岭南时，接到皇后的信，就微微察觉不妥，后来见了皇后派去的侍女，才知晓皇后做了甚么好事。
可惜那时候越侯身边离不开她，她的几个子女年纪也小，离不开亲生母亲，她这才回不得长安。
眼看现在越侯即将回京述职，她的儿女也渐渐长大，越侯夫人这才提前动身，好尽力劝住她这个糊涂的二妹。
“你好生糊涂！”越侯夫人恨铁不成钢道，“我从前在信里，不好明说。可是现在，你我见了面，有些话，我却不能不说了。”
皇后身边没了于姑姑，母亲又早早不在，抚桂几个又只会伺候人，有些出谋划策的事情，她们却是做不来的。
眼见长姐肯教她，皇后忙道：“大姐有话，尽管说便好。我这几年，”皇后微露苦涩，“我这几年，总觉得自己不像从前的自己，常常就忍不住想着我的小六、小七哭，恨不得立时杀了馨妃母子三个报仇才好！大姐要教教我，我上次利用玥儿，也只是让玥儿落了个被贬的结局，可是馨妃却还是活下来了。我总要让他们过得不好，我心中才会不那么难受。”
越侯夫人是知晓四年前馨妃生产的那件事的。
“那件事情，你做得便极好。”越侯夫人握住皇后的手道，“祸水东引，撇清干系，这不就很好么？只是巧就巧在，你没想到竟有女子也会医术，恰好救了馨妃一命而已。不过，也就是那一次了。她是妃，你是后，你要拿捏她，还不是手到擒来？总能找到她的错处的。就算你顾忌着皇上不好出手，想法子引湘贵妃或者蒋德妃出手，亦不难。”
皇后咬碎了银牙道：“我总要她尝了我连失两女的痛楚，才甘心让她去死。若不是她生的那一儿一女，又如何会克死我的两个嫡女？”
越侯夫人道：“环儿，馨妃不成气候，又没有太皇太后、太后看护，想要动她，总会有法子的。难就难在太子身上。现在，环儿，你要做的，是从今以后，放下对太子的成见，重新做一位慈母。”
“太子如今才七岁，正是需要母亲的时候。且，唯有慈母，才能令孩子，最不设防，相信你的每一句话，愿意为你的每一个想要的东西而努力，不是么？”