很快便到了皇后的千秋节。帝后同体，皇后母仪天下，所以和皇帝的万寿节一样，自然也带有普天同庆的味道。
皇后生日，预先陈设皇后仪仗。内銮仪卫校预设皇后仪驾于交泰殿左右，设中和韶乐于交泰殿簷下，设丹陛大乐于乾清宫后簷下。礼部官捧王以下文武各官所进贺皇后笺文送内阁。
天刚亮，交泰殿的管事内监即设贵妃、妃、嫔拜褥于交泰殿丹陛上左右，而嫔以下的贵人、常在、答应则不参与交泰殿行礼，另设公主、福晋以下二品命妇以上拜位于丹陛下左右，均朝北。再安排引礼命妇二人赞相礼仪。
这日皇后起床，梳洗打扮后，就率领妃嫔等人先到皇太后、皇帝前行礼，而后驾临象征中宫的坤宁宫。坤宁宫原先是中宫皇后居所，圣祖以后，皇后便不在此居住，而改设为萨满祭神之所。但若遇上皇帝大婚，便会在坤宁宫的东暖阁行合卺礼并住上两天。除了婚礼之外，皇后在元旦、冬至和千秋节，率领贵妃等去朝见皇太后和皇帝礼毕则在坤宁宫休息，再到交泰殿升座，受妃嫔们的朝贺。
交泰殿内监引贵妃等内宫妃嫔先行礼，行六肃三跪三拜礼。之后，福晋、公主、命妇等行礼。礼毕，俱至原位立。而后，皇后还宫。贵妃、妃、嫔等各回本宫。其余人等最后出宫。
最后，内监引领皇子们以及地位较低的贵人、常在、答应至皇后寝宫——钟粹宫行礼。而后，宫殿监率合宫首领太监在东西丹墀下行礼。钟粹宫内张灯结彩，繁琐的庆贺礼仪几乎占去了大半个上午，行礼结束后，就是皇后的千秋宴，设在钟粹宫中。
今年虽不是皇后的整岁，但由于是册封皇后后的头一年生日，礼节非常隆重，而在奏请皇帝是否筵宴时，皇帝格外开恩，留下了几位近支王公的福晋、命妇。
皇后御筵设于宝座前，设贵妃、妃、嫔、公主、福晋、命妇宴席于左右，皇后身穿吉服升座后，所有妃嫔、公主、福晋、命妇在贵妃的率领下行一拜礼并同声祝贺：“愿皇后千秋万福！千秋万福！千秋万福！”
因都是女子，人多声响，合在一起格外好听，在阔大的殿宇中引起了阵阵回声。
皇后笑容满面，朗声说：“今儿的宴会是家宴，都是一家人，不必过于拘谨，酒随意喝，话儿敞开说，大家高高兴兴、和和气气，这千秋节过得也实在了！”
闻言，在座的女子们一阵哄笑，比之前严肃的礼仪气氛轻松许多。贵妃那拉氏却不想草率，一定要起身正式向皇后敬茶敬酒，皇后只得同意。于是，在那拉氏的带头下，其余妃嫔等也陆续向皇后敬酒，皇后面对大家的祝福，全都一一笑着领受，并将手中的金杯好爽地一饮而尽。
几轮祝酒下来，皇后已是微醺，意识却相当清醒：“在座的姐妹们，有的是初入宫的宫嫔，有的已经是服侍了万岁爷多年的贵人，咱们一路风雨多年，今儿能登上皇后宝座，也仰仗了各位姐妹，往后咱们更要六宫合心，为万岁爷分忧解难。”
“多年来，皇后为服侍万岁爷殚精竭虑，中宫之位自是实至名归，姐妹们是仰仗了皇后娘娘的福气才有了今日的造化啊！”那拉氏在后宫一向最为伶俐，逮着机会总要奉承几句。
“和贵妃何尝不是尽心尽力服侍万岁爷，这些年，生受你了。”
和贵妃是皇长子奕纬的生母。她原先是皇帝做亲王时，府邸上一名倒茶送水的丫鬟，出身低贱。但一次偶然的机会，那拉氏怀上了皇帝的第一个孩子，同时也是先帝的第一个孙子，先帝欣喜若狂，便在孩子出生后封那拉氏为旻宁的侧福晋。先帝驾崩，智亲王即位，母凭子贵，册封那拉氏为和贵妃。①
和贵妃出身虽低微，皇后对待她一贯宽厚，不止和贵妃，皇后对待整个后宫妃嫔都是如此。
与和贵妃说完话，皇后又看向其他妃嫔：“万岁爷子嗣单薄，如今也只有和贵妃膝下一名皇子，往后众姐妹要同心协力，为大清开枝散叶，尤其是新入宫的几位妹妹，更要同心同德，尽心服侍皇上。”
众人听后皆恭恭敬敬地回答“是”，而后妃嫔离座，顺次向皇后进献贺礼，因后宫规制，妃嫔们进献的大多是象征性的礼品，以聊表心意，没有过于贵重，皇后全都微笑着点头命侍女接受。
轮到雅善公主进献礼物，大家又拭目以待，后宫皆所知，公主最古灵精怪，花样也总层出不穷，这次她又会给皇后怎样新鲜好玩的东西呢？
只见她手捧一个玉盘，盘里放着一个鲜红的大漆食盒，她睁着清亮的水汪汪的眼睛甜甜笑道：“恭祝皇后娘娘金萱永茂，千秋万福！”
皇后身边的侍女会意，从公主手中接过食盒，打开盒盖，只见这小巧的盒子里被分成了九格，每一格都放了一些蜜饯。这些蜜饯平时后宫也常见，不算新奇，众人似乎有所失望。
然而皇后却十分期待地看着雅善，雅善笑了笑，说：“娘娘，这是九九果盒，是用九种果品制成的果干，每样九枚，都有一个吉祥如意的名头。”
“哦？有些什么名头？公主不妨上来指给我说说。”皇后饶有兴致地问她。
雅善毫不推辞，向前几步，一一指着说：“橄榄，味先苦后甜有如忠臣苦谏的性格；苹果，寓意平安如意；金橘，庭橘似悬金，大吉大利；葡萄，多子多福，人丁兴旺；李子、梅子、桃子、杏子、枣子，五子贺寿，仙福同享。”
“好，好！”皇后极为高兴，又颇为赞许地看着雅善：“都说公主不爱读诗书，可今日看来，公主为我庆生没少下功夫啊！”
“只要娘娘高兴赏脸，雅善下多少功夫都值了！”她嘻嘻一笑，随后退回自己的席上，身后众妃嫔对她的赞赏听在她耳里更为洋洋得意。
在她落座之后，又是福晋们代表自己的丈夫上前献礼，首先献礼的是惇亲王的福晋，一柄火红的珊瑚如意；其次是瑞亲王福晋进献一双嵌缝丹凤朝阳图案的华丽高底绣鞋；最后是惠郡王福晋。
她同样托了一个玉盘，与雅善不同的是，她所托非食盒，而是一把身雕梅花、提为竹节、盖如松针的紫砂壶，旁边是一只同款的浮雕松树杯，色泽古朴，栩栩如生，松针根根分明，仿佛御花园中常年不败的古老松树。
“郡王福晋这又有什么名堂吗？”皇后好奇地看向玛穆平珠。
玛穆平珠恭敬地说：“奴才这茶本身没有特色，但若配上公主的干果，可能别有一番滋味。”
皇后身边的侍女从她手上接过托盘，提起紫砂壶向松杯中注入茶水，顿时清香在皇后四周散开，她喝了一口茶，只觉得沁人心脾，再从食盒中取一枚蜜桃干吃，满颊留香。
皇后满意地点点头，问惠郡王福晋：“你这茶又香又清，没有公主的果干已相当不错，再配蜜饯，更回味无穷，这茶是怎么烹煮的？”
“回禀皇后，水为茶之母，这水取自冬天从松针、竹叶上扫下来的雪，积攒了盛在坛子里，再沃梅花、松实、佛手，水滚三道煎煮成。”
“哦，原来是三清茶！”皇后恍然大悟，笑了笑又说：“我记得万岁爷说过，高宗皇帝最爱喝茶，曾御制一首《三清茶》诗，但我一直无幸品味，今儿总算是大开了眼见。”皇后顿了顿，说：“惠郡王文武双全，娶的福晋又是这般聪明伶俐，真是一对金童玉女啊！”
玛穆平珠并不邀功，也没自满，垂首老老实实回道：“启禀皇后，奴才其实对烹茶一事并不通晓，全仗王爷提点，才煮出这三清茶。”
皇后明白过来，点点头说：“原来是惠郡王的主意，不过也足见你夫妻新婚燕尔，恩爱非常！”
玛穆平珠不再说话，埋低了头，从侧面似乎能看到她因羞涩而晕红的脸颊。
玛穆平珠回席时经过雅善身旁，但见她笑嘻嘻地看着她，不知怎么，她竟避开了雅善纯真的目光，低头欠欠身，回到席位。
雅善一脸茫然，不明所以，觉得玛穆平珠像是变了一个人，很奇怪。
宴会结束后，皇后偕同众妃嫔往漱芳斋看戏。前往漱芳斋的路上，雅善抓住时机与玛穆平珠说话：“你身子不好吗？怎么看到我无精打采的？”
“奴才很好。”玛穆平珠当着她的面显得比从前拘谨很多，这让雅善更为疑惑：“不好不好，你一定不好，你以前从不在我面前称奴才，是不是哥哥待你不好？”
“不，王爷……他待我很好。”玛穆平珠毫不犹豫地回答。
“那就奇怪了，你怎么跟从前不一样了呢？”
“公主，人总是会变的。”
“是吗？就像我们都会长大一样？”
“差不多吧。”
雅善望望天，眉尖微微一蹙：“那我不长大好了，永远做一个塔拉温珠子，永远不变。”
玛穆平珠看着她但笑不语，眉宇间倒像老成了许多，她只不过比雅善大了两岁而已，可能是婚姻让她变得更加成熟了吧。
与雅善亲近的人不多，难得皇帝恩准福晋与命妇留在宫中与皇后、妃嫔一同看戏，雅善自然要与玛穆平珠同席观看。
今天上演的戏目已排了一个多月，雅善也曾参与点戏，戏未开演，她已拉着玛穆平珠唠叨不停地说：“今儿请了宫外的戏班子，听说在宫外名气可响了，你知道广兴班吗？”
玛穆平珠点头。
“那你一定知道薛云笙了，你在宫外看过他唱戏吗？”
她忽起的兴致勃勃倒令平静无澜的玛穆平珠愣了一下，随后答道：“上元节时曾和家人去戏楼看过。”
“他唱了什么？”她伸长了脖子，翘首以待。
玛穆平珠细细回味，过了一会儿说：“是《西厢记》。”
“他演崔莺莺吗？”这出戏薛云笙曾与她说过，所以识得故事里的人物。
玛穆平珠摇摇头，说：“不，他演的是张生，坊间都传他已从旦角转为唱小生戏了。”
薛云笙在梨园行享受盛名已有多年，初次登台唱/红以后，一直是以旦角的身份站在台上，也有许多大佬花大钱奉承，如今已达到全盛。他出道以来，一直洁身自好，是个有骨气的人物，惇王爷多次请他入府，他都婉言拒绝，如今更是从旦角转向唱生角，过得清清白白。
今天皇后千秋节，他演的也都是小生戏。
一出《桃花人面》②，他作起崔护潇洒文雅的身段。
薛云笙上台后，很快，雅善便不再与玛穆平珠说话了，她一本正经地盯着戏台，神情专注。
戏一直到傍晚才散场，福晋与命妇们一同出宫，路上与广兴班的人不期遇上，伶人们自知身份卑贱，主动退让，福晋们的马车没有多停留，徐徐向前。
其中一辆马车上的贵妇则一直若有所思，心头隐有不安，又浮起一丝窃喜的意味。