山脚，无风无雨无叫嚣，兵将，有汗有血有斗志，蜿蜒起伏的荒岭下，疲惫的勇士团闷不作声检查战损。血人一样的周文龙紧皱眉宇，与同样不安的儒者低声交流，“仙师，风雷营果真骁勇，此战虽将其全歼，但势必惊动乃蛮人，以后只怕举步维艰？也不知阿合奇城的布防如何？倘若再冒出一支这样的骑兵，我们只怕难以完成任务？不探明喀什噶尔附近的敌情，如何向哲别千户长复命？”
看看血汗横流的小将，儒者摇摇头，“驸马爷，小民也没料到事情会演变成这种地步，但也不用过于紧张，阿合奇的具体敌情压根无须侦探，小民的大徒弟早将其摸得一清二楚……”出言宽慰，举目四望，“此地不宜久留，我们趁夜赶往阿合奇东南的木孜力克沟，小憩并进食，以待火鸟传信。”
“将军，末将愧对您的信任……”话语间透出自责，心情沉重的副将一一禀明战损，“勇士团共有三十八人负伤，失踪一名猎户和两名高昌勇士，备用战马几乎损失殆尽，目前仅剩三十匹备马，粮草辎重仅供五日所需……”摇摇头，目光转向烟云缭绕的东方，“不幸中的万幸，挂彩将士均为轻伤！”
“赶紧敷药并包扎，分发干粮和羊奶，我们边进食边撤离……”愣立半晌，痛心疾首的周文龙自我检讨，“出现伤亡，我难辞其咎，只顾一时痛快，连累将士们陷身重围，我……我……”环视血汗横流的众兵将，猝然拔出腰刀，“迪烈千户长，按辽军军规，主将犯错该当何罪？”
“将军，这……这……”张口结舌，耶律迪烈谨慎靠近，“将军所为并无不妥，一来查探伏兵的具体人数，二则搅乱敌兵布防，三……三只为摧垮乃蛮人斗志……”绞尽脑汁为主将辩解，说辞变得流利，“铁木真大汗曾下过谕令，对敌人一律摧其坚、夺其魁，以解其体，将军不正按令而行……”扭头张望，“仙师，您熟谙各国军制，以您看来，将军可曾犯错？”
捋长须，瞟一眼屏气噤声的勇士团，儒者慢慢悠悠开腔，“蒙古军制，军所至，但有发一矢相格者，必尽屠之。驸马爷身为皇亲国戚，亲自冒险攀援绝峰，诛杀敢于顽抗的乃蛮人，升灯笼引出伏兵，实乃大功一件，何罪之有？”
歇口气，继续辩护，“两军交战，伤亡难免，以区区一百余对阵近万，仅付出失踪三人的微小代价，率勇士团全身而退，此战堪称传奇。试问，除去驸马爷，还有谁能做到？即便哲别千户长亲临指挥，稍有差池，只怕损失更大？”
空地中鸦雀无声，凝神静听的敢死队长频频点头，精彩的说辞折服全体兵将，沉默半晌，一声暴雷般的呐喊打破沉寂，“无论驸马爷如何指挥，战损大小先不论，每战均与将士们共生共死，这等豪迈胸襟和无畏勇气永远值得我们敬仰，我兀曷赤誓死追随！”
“誓死追随！”齐声呐喊，精神抖擞的众勇士一扫萎靡状态，大口咀嚼，小口啜饮，按命令逐批逐次撤离荒岭。
看看还在发愣的主将，耶律迪烈暗笑，“将军，勇士团已赶赴木孜力克沟，我们走吧？”
“哦……”如梦方醒，周文龙催马赶上儒者，“仙师，您的一番说辞烁古震今，我平生以文武艺和三寸不乱之舌自傲，但自此之后只能收敛。所谓山外有山，人外有人，实乃真知灼言。”
“驸马爷千万别如此恭维，在小民听来，这比责备更让人惶恐……”讪然一笑，儒者擦去满头满脸的汗水，“激励士气，原本无所不用其极，何况您并无过错。年少英雄，视敌阵如无物，纵横驰骋于敌营，小民的两个徒弟一定获益匪浅。”
“仙师，所谓强将手下无弱兵，您运筹帷幄，谈笑间化解危机，两名弟子也骁勇无敌。尤其阿古不花刺，其秉性与我颇为相似，真不知您的大弟子何等风采？此行虽惊险，但收获巨大，由您辅佐以及三位弟子协助，称霸西域指日可待……”肺腑之言透出无限憧憬，重拾信心的周文龙纵马追赶勇士团，“耶律迪烈，你赶紧赶往队伍前列指挥，越往西必定越困难重重，阿合奇驻兵迟早获知消息，疏忽不得！”
“遵令——”闪电般跃过主将和军师，千户长纵声大笑，“西域荒漠寂冷，遥传杀气飞扬，何人横刀立马，唯我周大将军！”
日上三竿，时臻燥热，袭人的热浪将奔行的人群团团包裹。
汗水擦之不净，尘烟翻涌不绝，疾奔的人马汗如雨下。没日没夜征战，昼夜不息转移，一个个如同梦游。大白天，视线内并无人影，一路的荆棘林冒出腾腾热气，将湿透的衣衫再次蒸干。干了湿，湿了干，兵将不曾发出任何怨言。来了去，去了来，风儿有如躲猫猫一般。紧赶慢赶中，一大片巍峨山岭出现，远远望去，白色石英石的平整岩面上赫然刻着一幅岩画。
惊叹阵阵，纷纷勒马的将士瞩目山腰，部分虔诚的猎户下马叩拜。全体兵将目不转睛，居前的耶律迪烈匆匆扫视一眼，回马禀告，“将军，我们在山腰发现一处岩画，画中有毡房和畜群，也有成人、小孩，男女不一，大约15人左右。”
“古迹吧？应该不会是乃蛮人所为，劳神费力的活他们不会干，烧杀抢掠何等痛快……”仰望如同人脸的岩画，小将晒然一笑，“进入山沟，派出多路骑兵，务必确保绝对安全。这幅画看上去非常古怪，或许为天神所赐，它一定庇佑我们。寻处高地宿营，出入口均设下明暗双哨，轮番休憩，等候火鸟出现。”
如鸟入青云，众将士飞马奔入，徒步攀上岩壁下方的高地。扎营帐，设置警戒哨，人群有条不紊各自忙碌。主将所在的军帐朝向东南，儒者紧邻其右，周围的大大小小营帐宛如密布苍穹的繁星，点缀着荒凉的山沟。将所有战马赶入山沟深处的稀疏草地，任由其啃食青草，派两人留守，余者返回营帐。
询问过布防和换岗次序，累得不行的年轻小将一头倒下，没几，呼噜变为抑扬顿挫的鼾声，随阵阵清风跃下荒凉的沟底。夕阳落寞，鸟鸣惊心，枯树昏鸦，野藤荒芜，一派春已尽，夜犹长，瑟瑟萧杀更凄凉的景象。伫立帐外，夜不成寐的儒者不时仰望昏暗的天际，一丝嗟叹，几许担心随惟妙惟肖的鸣叫飘上山顶。将士的安危，弟子的生死，艰巨的侦探任务压得喘不过气，人愁眉不展。
无言的等待中，一个小黑点穿破夜幕，以高速俯冲的姿态直扑儒者所在的高坡。“啾啾……啾啾……”热烈的鸟鸣一声高过一声，影飘逸，声悦耳。倏忽间，肩负重任的火儿飞临高坡，不住左右盘旋，寻找合适的落脚地。看准伸出的手掌，跃身而下，蹦蹦跳跳于掌间，鸟喙不时摩擦大拇指，以示久别重逢之欢欣。
解下密函，儒者欣喜若狂，“火儿，不枉我辛苦教你一场，能辗转于预定的会合地，真乃神鸟一只……”轻抚色彩艳丽的羽毛，暗暗发力，示意上肩部。掏火镰，点燃火绒，借助摇曳的火光仔细查看密函。神色不停变化，一会欣喜，一会担忧，一会幽幽叹气。
飞上左肩，颇通灵性的火儿探头探脑窥望军帐，叽叽喳喳的鸣叫仿佛在询问，“主人，那名年轻男子到哪去了？您殚精竭虑，时常忘记喂食，他可不一样……”
轻手轻脚折回，在军帐外踌躇少许，最终叫醒睡意朦胧的主将，“驸马爷，驸马爷，火儿带来密函，您醒醒……”
翻身而起，奔出帐外，稀里糊涂的小将正欲下令迎战。等看清目不转睛盯视自己的小鸟，喜不自禁伸出手掌，“火儿，来，我俩亲热亲热，来嘛……”很快醒悟，“仙师，给我瓷瓶，先喂食火儿，以示奖励！”
倒蜜汁，任由火儿啄食，掌心传来的痒痒感觉令小将发笑，“小心，别呛着，没人跟你抢……”偷空询问，“仙师，密函上如何说？”
左右窥探一番，谨慎的儒者努努嘴，奔入军帐。紧随其后，周文龙不忘安抚受惊的小鸟，“火儿，别怕，一路辛劳，你也进帐歇一歇。乖，只要我在，无人能伤害你分毫。”
看一眼主人，胆怯不安的小鸟停止进食，飞上儒者左肩，再次跟小将躲起猫猫。忽上忽下，时左时右，荡秋千一般的动作夹带不疾不徐的鸣叫让两人愁眉顿展。拍拍调皮的小家伙，儒者催促，“火儿，别耽搁驸马爷，快啄食干净，将回函送入城内。”
“驸马爷，请您过目……”递上密函，心事重重的儒者压低嗓音，“阿合奇驻兵不足为虑，但我们已经暴露，若继续奔西，恐遭遇重兵堵截？而今之计，只有避开主道，走荒郊野岭，如何解决给养颇为棘手。过阿合奇，路上人烟稀少，如果不提前准备，只怕大有麻烦？”
低头斟酌一番，献上计策，“这样，小民回函弟子，让其赶来会合。由他带路，最好能找出一支小股敌兵，我们以战养战，抢其战马，夺其粮草辎重，再一路扑向喀什噶尔。完成任务后折向东南，走麦盖提沿沙漠边缘返回浑八升。乃蛮人已被惊动，若按原路折返，风险太大，您觉得如何？”
“一切但听仙师吩咐，我不问过程，只要能确保勇士团再无伤亡发生，您的话等同铁木真大汗的谕旨……”看完密函，一身轻松的周文龙开起玩笑，“迟迟不去，火儿是否也想拜官封侯？本将封你一个御前探马的官职，三品如何？不满意？那就二品……”
“驸马爷，请谨言慎行，勇士团中必有心怀不轨者，千万别授人以柄，以免日后被动……”咬破指尖，以血代墨，在密函背后疾书，儒者不忘提醒，“火儿会模仿人语，疏忽不得！”
绑好密函，捧出帐外，儒者奋力抛出，“速去，不得迟疑！”
盘旋一圈，小家伙跃上灰蒙蒙的天际，一声浑似人语的鸣叫飘出，惊得人一愣，“拜官封侯，御前探马，三品二品……”
吐吐舌头，人一脸不相信，盯着小黑点完全融入夜幕，自我解嘲，“仙师，您的手下一个比一个厉害，一个比一个惊人，文龙甘拜下风！”
“嗐，以后可麻烦了……”哭笑不得，儒者暗自斟酌，“要不，您日后再教它几句恭维的话，譬如大汗英明之类，以防出现意外？小民将暗语告知弟子，以免发生误会，当然，在出口处值守的兀曷赤和阿古不花刺自会轮番换岗，无需多虑。”
“火儿跟我有缘，它自会帮我，仙师无须担忧。我到时教它‘勇士何来，惊西而已’这两句，再加上‘大汗英明’，一切自可迎刃而解……”恢复镇定，周文龙深深鞠躬，“您一路劳累，请尽快休憩，下半夜由我值守！”不由分说将儒者扶入营帐，轻轻退出，站在帐外深吸一口清冽的山风，让清凉的感觉充斥体内。揉眼睛，挺胸膛，炯炯目光俯瞰山沟入口，人瞪大眼睛。
天色在无言的守候中渐渐泛白，空灵的鸟鸣伴随阵阵花香扑上高坡，影影绰绰中，一团疾奔的黑影带着烟尘靠近。对上暗语，阿古不花刺带瘦削的大师兄奔上高坡，“快，拜见驸马爷，恩师呢？哦，别惊扰他老人家……”
山沟入口方向，一支五百人左右的神秘骑兵悄无声息出现，奔行的队列中隐隐飘出询问，“你确定他们就是蒙古人？这附近并无骑兵踪影，山沟中恐怕也……”低头辨认纷乱的蹄印，命令随即下传，“提高戒备，准备迎敌！”
响箭扶摇直上，早看出异常，小将飞步跃下高坡，“兀曷赤，快通知全体勇士，牵回马匹，迎战这支追兵，我先去……”叮嘱瘦削汉子的话音还在空中飘荡，人已抵临入口处的大片乱石地，“保护贵师，退往出口！”
抽弓拔箭，站上大石，人不怒而威，“何方妖孽主动赴死，若敢擅自入沟，休怪我箭下无情……”四支利箭瞄向奔近的人群，冷漠的目光中透出凛凛杀气，“报上姓名，以免阎王爷费神，直接将尔等投入十八层地狱，遍尝生死轮回之酷刑！”