高拱身任首辅，兼吏部尚书。
吏部掌管全国官吏的任免、考核、升降、调动等事务。
在明朝，吏部居六部之首，吏部尚书的官阶虽然与其它几部尚书一样，但地位通常要高一等，所以吏部尚书素有“天官”、“冢宰”之称。吏部尚书下设左右侍郎，以左为尊。
此刻，魏学曾正居吏部左侍郎这个位置上，正三品，这个官儿可不小。他是嘉靖三十二年的进士，为人性格耿直，敢作敢为，曾任山西巡抚，颇有政绩。深得高拱的赏识，因此被提拔成吏部二把手。平常高拱不在，吏部一切大小事务便由他来打理。
高拱因身兼二任，一般情况下，上午在内阁办公，下午换地儿到吏部处理部务。
这不，魏学曾看见顶头上司来了，慌忙将其迎进值房内，知道高拱忙，赶紧将手头的工作汇报一遍，杂七杂八说了一大推，好不容易述说完毕，终于松了口气，眉头一皱，迫不及待地将话头引向自己心底那个不解的谜：
“首辅，有句话，下官不知当讲不当讲？”
“学曾，你我共事不是一天两天，怎么突然墨迹起来，像个老娘们儿似的不痛快了？有话快说，有屁快放。”高拱将手中的咨文放到桌上。与自己副手一块儿，他显得很轻松，说话也没啥顾忌，无遮无拦的。
“明日，皇上钦点御史水墨恒便要出宫了，兵、户、礼、刑、工五部，都差人为他备了一份薄礼，一来恭贺他的升迁之喜，二来寄予一份厚望与期许，但愿他能早日剿灭叛匪，凯旋而归。可，可咱们吏部……”
“一个小小的骁骑尉，何必费此周折？”高拱不屑地说道。
“若只看官衔等级，当然不值得结交，可不看僧面看佛面，他是皇上钦点的人。”魏学曾顿了顿，“况且，首辅是否听说张居正怎么待他的？”
一提到张居正，高拱浑身一个激灵，劲头来了，表情丰富地望着魏学曾，急切要听下文的样子。
“张居正不仅给水墨恒备了厚礼，送了一张随意停歇各大驿馆的兵部堪合，而且将其迎进张大学士府，两人促膝长谈了一宿。朝中大臣私下纷纷议论，说水墨恒博古通今，能预知未来，且允文允武，是个了不起的新秀。”
“为什么要对我说这个？”高拱面色凝重。
“首辅整天忙得抽不开身子，导致官场一些‘面儿上’的事可能疏忽了，长久这样下去，恐怕对首辅不利呀。”
“你是担心被张居正处处抢得先机？”
“正是，首辅一点即明。当日，皇上任命殷正茂为两广总督、钦点水墨恒为御史的旨意到达吏部，下官不敢怠慢，迅速办理委札及关防文书，觉得事情来得很突然，还误以为首辅失宠了，因为擢升殷正茂向来是张居正的主意，可后来一看，又不像，你依然是首辅。下官心中便有块疙瘩一直尚未解开，对李延和殷正茂这两个人，首辅的态度为何前后判若两人呢？”
“学曾啊，此一时彼一时。皇上的病，本是朝廷最高机密，你也算是朝中重臣，不防对你透露一二。前些日子，水墨恒还是御医，陈述皇上的病情时，明确地说很严重。当我问严重到何种地步，他又遮遮掩掩，老夫心里便升起一股不祥之兆。万一皇上春秋不豫，觊觎首辅位子的张居正势必与痛恨老夫的冯保联手，趁浑水摸鱼……”
“皇上的病不是有所好转吗？”魏学曾问，兀自不解，本来说着殷正茂和水墨恒的事儿，怎么突然跳到皇上的病来。
“水墨恒的确不容小觑，听说他给皇上诊治的方法很特别，不像其他医生，看完便开药，但不知为何，皇上就是高兴。老夫担心皇上这种兴奋的劲儿还能持续多久？可此时又不能明目张胆地追责水墨恒，去治他的罪。”
“首辅的意思是，皇上在临……前的回光返照？”魏学曾惊讶无比，眼睛瞪得跟铜铃一般大。
“或许老夫多虑了，但冯保对我恨之入骨、张居正暗中积蓄朋党都是事实，我不得不防啊！李延已然烂泥扶不上墙，再不撤换他，学曾你想想，让天下人怎么看我？还有必要一味护着他吗？打仗一点能耐没有，倘若事有变故，广西守不住，必定有人借此大做文章，届时老夫会陷入被动挨打的境地啊！”
“可李延是首辅的门人，首辅这般决绝，何以羁縻人心？”说到这儿，魏学曾才似有所悟地地点了点头，话语中不免带有几分惋惜。
“我也没招儿，与其给别人说三道四的机会，不如我自己挥泪斩马谡，防患于未然。起用殷正茂，既有进贤的美誉，又给张居正一个顺手人情。若殷正茂确实有本事剿灭叛匪，功劳自然少不了老夫一份儿；若他只是个不中用的银枪蜡头，那对不起，新账旧账咱给他一块儿算！”
高拱手一挥，做了一个砍头的动作，脸上摆出腾腾杀气来。
至此，魏学曾总算明白了高拱的真实意图。这种以退为进、一石多鸟的手段，不得不让人佩服，心中啧啧而叹：“想得真周到，姜果然是老的辣，不愧为官场斗士！”
“这回，老夫罢黜自己的门生，起用张居正的死党，关键殷正茂也不是什么好鸟儿，弹劾他的折子多得很。这件事朝廷上下必定众说纷纭，且由他们说去。”高拱咕噜咕噜几口茶水，伸手抹了抹嘴边的余滴，“总之，老夫所做的一切，都是为了皇上，为了大明王朝。”
“首辅殚精竭力，问心无愧，辛苦了。”魏学曾又给高拱沏了一杯新茶，“那水墨恒这边，我们还需打个照面吗？”
“约他出来，老夫想单独与他谈谈。”高拱想了想，小声附在魏学曾的耳边，交代了几句。
“好，下官亲自跑一趟。”
“不必，这样太抬举他，老夫主动见他，已经很给面子了，年轻人不能太宠幸，容易滋生骄傲的情绪，吩咐本部一名主事去通传一声便可。”
吏部主事，放到京城，虽然不值一提，随便哪个衙门哪间值房里都坐有好几个，但好歹也是个正六品的官儿。
水墨恒接到信儿的第一刻，便犯嘀咕：“请我？老肉与鲜肉一块儿搅和得了？都不在一个频道上，去了能聊什么？不去吧，又肯定不行，人家可是堂堂的首辅，别个求一面还不可得呢。”
这一犯迟疑，又让水墨恒念及在凤凰村时的好，若有为难处，可以找根治、小冷他们说说话，一股思乡之情油然而生，可现在孤零零的一人在宫中，连个说知心话的人都没有。
“成名之路皆寂寞啊！”
水墨恒不得不感慨一声，朝灯市口方向的“熏风阁”走去。
那是高拱与他相约的地点。