1635年1月3日，周三，公历新年元旦节的最后一天。
一场大雪过后，在曼城外岛（史坦顿岛）工业区的南部内陆，一座大型的陆军训练营又恢复了运作。数百名去年秋季志愿入伍、平均年龄不到20岁的国防陆军新兵，节日期间还在进行着紧张的冬季训练。
和其他的年度新兵一样，任兴忠也是全副武装，身着冬季军衣、带着头盔、背着行囊、扛着一支30a型步枪，在教官的冷漠注视下，合着军乐鼓点节奏行走在队列里。
虽然新兵入伍的队列操练从国庆大假后的第一天算起，已经快三个月了，但数百人的方阵还是显得不够专业。在强调军容就是荣誉与士气的华美陆军里，军纪与队列训练通常会长达两个月。这些新兵至少半数都是在本土经过10年以上的“娇惯生活”成长起来的新一代青年，也是单位时间里训练成果“最不理想”的一代新兵。
按照规矩，兵入伍后至少三个月内，是不准家属探望的。但今天的新兵训练营校场的一头，却停着一辆民用马车。马车车门上赫然贴着一个在曼城人人皆知的家族徽章，那是曼城任家最早打出的家庭招牌。
由于杨雯雯生活艺术集团下属的成衣公司承包了陆军最新一代军用行囊的制造合同，所以杨雯雯今天就以观察产品应用的理由，来到外岛区新兵训练营观看养长子的训练。
因为妻子刘兰曦和杨雯雯的私人关系非常不错，国防部长郑泉也知道了杨雯雯的一点过去。杨雯雯当初就是被人抱养长大的故事，让郑泉两口子很能理解杨雯雯那份特殊的情结。不管外人有多少不以为然的冷嘲热讽，至少郑泉还是默许了杨雯雯这样的要求。
有关杨雯雯“护犊”的传闻，已经在穿越众里传开了。不光是孤儿收养最多，还对一个并非亲生的儿子如此看重，杨雯雯的形象在这些年里“上涨”了不少。也稍微冲淡了某些人对任家生活作风过于高调的负面评价。
“安妮，看不到我哥。”
趁大假陪同母亲前来看望长兄的任兴爱，目光一遍遍扫过数百人的方阵，最终还是失望地从车窗边退开。而坐在她身边的安妮，则紧张地捏着裙边，还一副不达目的不罢休的表情死死盯着正在做着原地踏步转向的步兵队列。
杨雯雯并没有凑到车窗边，只是呆坐在座位上，茫然地看着对面两个花季少女在窃窃私语。
“……立定！稍息，立正！向右看齐！”麦迪军士长冷着个脸，从完成队列转向、正在整理队形的新兵前慢慢走过。手里的鞭子捏着啪啪直响。
“毫不客气地说，你们是这支军队建立以来，表现最糟糕的士兵！当然，我这样说可能会连累一些人。就算大家都是志愿来到这个地方，但你们如果还不把心思从你们那些矫揉造作的家庭生活中抽出来，我会给予你们不敢想象的惩罚！”
麦迪似乎眼睛特别尖，穿过几行队列，走到一个新兵面前，鞭子指向了对方松开一颗纽扣的军服领口：“列兵。谁允许你解开衣领扣子的？！”
捂着一套厚实的军大衣，全副武装又古板僵硬地走了快一个小时，任兴忠此时正满头大汗。虽然现在是寒冬，但也管不住身体的燥热感。所以任兴忠在半途中偷偷解开了领口扣子散气，却不知被麦迪军士长一下抓了个正着。
任兴忠赶紧松下步枪，然后当着四周的目光赶紧把衣领扣弄好，末了还抬起袖子擦了把额头的汗水。
“又是谁允许你擦汗的？！”麦迪手里的鞭子敲上了任兴忠的钢盔。凶狠的目光越来越盛。
任兴忠终于打了个哆嗦，此时的麦迪军士长似乎和小时候亲眼看到的那个番夷海盗的模样重合到了一起，显得极其恐怖。
“出列。全副武装绕操场跑三十圈！”麦迪军士长从这个年轻的小兵眼里看到了惊恐，终于露出一丝笑容，“至于其他人，原地站军姿，好好看着这个蠢货。谁要是感觉不舒服，也去跑三十圈！作为一个集体，只要有一个人无法完成，所有人都不许解散！”
“是的，长官！”任兴忠胸膛一挺，提起步枪就跑出队列，当着所有新兵的面就开始绕场跑步。
“啊，看到了！”此时马车上，看到这一切的安妮突然喊出了声。
“是大哥！妈妈，是大哥！”任兴爱也叫了起来，一把拉住了还在走神的杨雯雯的手，一边指向了车窗外。
一圈、两圈、三圈……十圈、十一圈……全服武装接近30公斤的负重，让任兴忠已经感觉双腿如灌了铅般难以迈动，只是凭借着一种本能还在跑道上磨蹭着前进。被汗水洗刷得刺眼发疼的视线里，那辆静静停在校场尽头的马车的轮廓越来越模糊。
他早就看到了自家的家徽，甚至能想象到马车里正坐着些什么人，但此时除了一种强烈的耻辱感外，他已经提不起丝毫自信了。
“上帝啊，不应该这样的……”
眼里的任兴忠已经栽倒在跑道雪地里，此时还剩下至少十圈，但一个新兵教官却走了过去，用鞭子捅着倒地的新兵后背，嘴里还在咒骂着。安妮捂住了嘴，两行眼泪悄然流下。
“回去了，孩子们，下午还要送你们回学校……不用担心他，他正在做他应该做的事。”杨雯雯只是撇了一眼，就偏过头，对着车外的车夫轻声招呼着。
校场跑道上，任兴忠已经被新兵教官提了起来，继续如失了魂般左右摇摆着前进，嘴里却念叨着旁人无法理解的呢喃。旁观的数百新兵，一个个都吓得身体绷直，生怕因为自己一个恍惚，就被麦迪军士长也赶上场。
……
雪才停了一天，长岛西区的北洋船舶集团造船厂又恢复了紧张的工作。港湾里，两艘上黑下红的海军战舰正慢慢划入水道。冲溅起大量的水花。
1628年拉开序幕的造船大潮，每年都有至少上万吨的船舶建成，一艘新船下水不再是什么激动人心的大事。除了核心主力，就连海军司令部都未必会为每一艘新造战舰举办什么隆重下水仪式。
也许是因为天寒地冻的原因，如今1634年7月才开工建造、满载排水量1450吨的两艘苜蓿级轻巡洋舰，就经历着一场空虚寂寞冷的下水仪式，到场的最高军官也只有海军总参谋长张春锐少将一人，除了宣布了战舰命名外，现场连军乐都省了。而接下来，就是为期半年多的舾装工程。争取在1635年7月底投入海试。
苜蓿级取消了影响整体结构的风帆桅杆后，不光船体内部空间布局更加合理，两座脚桅与一座烟囱的甲板上层建筑也已经完全是近代战舰的风格。武备上则采用了三座紧凑型、带盖顶半防护炮塔的双联装第二代维斯沃斯90毫米舰炮，分别布置在战舰中轴的前中后部，对任何一舷的目标都能同时发挥全部火力，火力配置比宝石级更为合理，官兵编制110人。
带有一定试验性质的苜蓿级，动力装置选用了在公主级大型轻巡洋舰上表现良好的两套1100马力三胀蒸汽机组，也首次采用了后世的舒尔茨-克罗夫特式细水管锅炉。比起已经使用多年的亚罗式水管锅炉，结构虽然复杂了许多，但燃煤效率进一步提高。
苜蓿级的设计最高航速17节，由于特别看重海上自持力。苜蓿级的载煤量达到了290吨，使用10节速度巡航时，每日耗煤11吨，续航力可达6000海里。所以理论上苜蓿级也能从月山岛海外领出发，一次性抵达明珠岛海外领。
在船用蒸汽轮机与单级齿轮减速器的实用化技术成型之前，如今大规模采用的船用往复式蒸汽机组效率还没有达到每马力小时耗煤低于1公斤的水平。所以要全面提高全蒸汽动力船舶的续航能力还较困难。再加上远洋海军基地的后勤保障建设无法一步到位，目前作为全蒸汽战舰尝试性应用、并强调低成本的苜蓿级初步打算只配置在大西洋，负责各海外领的航线护航与战备巡逻。
虽然下水过程很“伤感冷清”，但苜蓿级却是目前华美海军有着诸多新理念的战舰，身上有着多种“第一”的头衔：第一型全蒸汽动力铁骨木壳战舰、第一次采取塔井结构的蒸汽驱动炮塔、第一次使用全金属壳整装炮弹的第二代维斯沃斯舰炮、第一次采用舒尔茨-克罗夫特式细水管锅炉、第一款全封闭式舰桥设计。
各种第一加起来，注定苜蓿级只是一种过渡试验型号，甚至因为军费的制约，为了尽量简化生产工艺控制成本，苜蓿级上还采用了不少民用船舶的建造标准。
苜蓿级轻巡洋舰一共就建造了两艘，而且都是同时开工，同时下水，但其价格却与当初规划的“全蒸汽动力低成本舰”略有差距。排水量与机帆混合动力的宝石级大致相当，也取消了复杂拖沓的风帆桅杆，但如此种种精打细算之下，苜蓿级的单艘造价依然达到了32万美元，为此国会还曾一度发出过质疑。
不过承建方北洋船舶集团的解释也很到位：现在所使用的建造工艺、设计结构、动力组、舰炮怎么都比宝石级当初那种“抠门到极致”的配置强了老大一截，同型舰订购量才两艘，正常建造工期还要苛刻地控制在12个月，所以怎么算这个价格已经相当“友情”了。
两艘苜蓿级轻巡洋舰完成了下水仪式，一拨造船厂工人又陆续登上战舰，开始了舾装工作，而在船厂陆地的另两座船台上，两艘身宽体胖的平底浅水金属驳船也进入了最后的建造收尾阶段，正在涂抹船舶防腐漆。
慢条斯理三个月，总计耗费了100吨木材和500吨钢铁板材、采取铆接工艺的金属驳船即将建造完成。由于驳船结构超级简单，所以驳船一旦下水就意味着完工，而不再需要多少舾装工作。
宋州北方的经济发展已经步入了快车道，商品与原料运输量陡增，这对宋河内河运输再次提出了高要求。再用以往的内河蒸汽货船来承担，运输效率低不说，还占用更多的人力。从1630年起，大量木制驳船就投入了内河运输，建造成本低，运载量大，可以一次组成多艘牵引串联阵容的内河驳船为各地的内河运输发挥了重大作用。
木制驳船虽然成本低廉，但淡水环境下的木材受腐蚀程度远远超过咸水环境下的海船，也更容易在内河运输事故中发生更大的损害。去年的一次“交通事故”，曼城内河运输公司的驳船队就发生了严重的挤压碰撞事故，两艘单薄的非机动木壳驳船当场就豁口破裂，多达千吨的北方优质无烟煤和其他货物沉入了河底，让曼城内河运输公司总经理蒙提为此担上了上万美元的赔偿金。
现在这艘编号为1001的机动驳船，就是应曼城内河运输公司委托，设计建造的华美第一艘自带一套小型蒸汽推进机组的金属驳船。
空排只有600来吨的1001号内河驳船，结构坚固，最多可以装载1500吨货物，堪称宋河第一大容量驳船，而成本却只有3万多美元。正常运营时可以直接用蒸汽内河船牵引，在遇见紧急情况时，还可以利用那套60马力的小型蒸汽机组以3节的速度自主航行。
再怎么说“先进”，毕竟也只是一种结构超级简单的民用驳船，但北洋船舶集团为此投入的精力却并不比一艘海军战舰更少。因为这是北洋船舶集团第一次大规模应用金属船壳铆接技术。未来几年，多种规格的金属驳船建造都将成为船厂工人的练手项目，为远洋铁壳船舶的建造培养合格的铆工。（未完待续）