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“对、对了！开耶！你也帮忙说说他啊！求你了！”
秀吉一脸哀求地双手合十，拜托开耶。
开耶总觉得，自己好像在冷眼旁观一场无聊至极、可笑至极的大戏。
她不明白，秀吉怎么有脸求自己，让她发话——请半兵卫去出仕织田家。
虽然原本很不想开口，但开耶也清楚，哪怕自己不开口，也只是延迟半兵卫出仕秀吉的时间而已。
而那延迟的时间，不过是延长她此刻内心的疼痛——让死刑变成无期罢了。
这么久以来，她怎么会不知道，竹中半兵卫这人，下定决心之时，会露出什么样的表情来？
半兵卫确实已经被秀吉的恒心所打动，加上觉得秀吉这人很有意思……半兵卫之所以不松口，无非是想借着这样一个机会，让秀吉欠她一个人情而已。
毕竟他当时从斋藤家出奔，几乎没和竹中家打招呼，要不是开耶收留他，又把他推荐给了长政，估计就算他没饿死，这将近一年也不会过得有多舒服。
自然更不可能想溜达到哪儿溜达到哪儿，想什么时候睡觉什么时候睡觉，想什么时候玩闹什么时候玩闹了。
对半兵卫和她彼此来说，这不过是举手之劳的事。可开耶很清楚，身为军师的半兵卫会这样做，真的已经是他表示善意和好感的极限了。
——虽然还是有着利用的意味，但他是打从心眼里为她着想，所以才布下了这样一步棋。
不仅是让秀吉欠下她一个人情——以后假若浅井家出了什么问题，或者她想要离开浅井家，半兵卫必然会欢迎她去他身边，以此来还清欠她的人情。
她曾在他危难之际收留了他，并且一直承担着一切压力保护他，而他也会在她将来有任何危难之际收留她，并且承担一切压力保护她。
……可是，对他来说，这就算是一切了吗？这就算是所谓的“报恩”？他以为他这是“仙鹤的报恩①”不成！真要报恩，他好歹也把全身的鹤毛拔下来给她看看啊！
早在当初，她就说过，不管他什么时候想走，她都不会阻拦。可却从未想过，他竟然会因为担心她阻拦，而用“让秀吉欠她一个恩情”来作为交换条件。
秀吉欠她的恩情，还用他来给予吗？当年在清州城庇护秀吉之时，秀吉早就已经欠下了她恩情，用宁宁的话来说，那是怎么还都还不清的恩情！
她从没想过要挟恩图报。
从没有——从没有过！一次都没有！
竭尽全力压制住内心的情绪，她用冷淡的声音，机械地说道，“半兵卫，那么你就出仕秀吉殿如何？肯定会如你所愿过得很有意思的。”
（如你所愿。既然你们都要逼我利用你们，那就不要怪我不客气了）。
【哗——羽柴秀吉好感上升。】
半兵卫故意做出一副恍然大悟的样子，“的确呢……虽然我讨厌信长，但如果是秀吉的话，说不定还不错哦。尽管我一点都不想看到信长的天下是什么德行，但如果是秀吉的天下的话，说不定我会想要看看究竟是什么样子呢。”
秀吉吃了一惊，“喔哦！？你是说要来俺麾下吗！？那简直是求之不得啊、请务必来俺这儿吧！”
正当开耶感到一阵凄怆之时，秀吉却很坦然地转过身，一副热切的表情看着她——
“那开耶你要不要也跟着一起来织田呢？半兵卫肯定也很想和你一起共事。”
开耶不禁有些好气，又有些好笑。
秀吉摆明了是觉得她能够影响半兵卫的决策，所以才做出这种邀请的。
可开耶很清楚，即使没有她刚才那句疑似推波助澜的话，只要秀吉再多来几次，半兵卫必然还是会离开浅井家。只是那时候，恐怕就不是出仕羽柴，而是真的只能出仕织田了。
她的话对半兵卫究竟有没有影响力，没有人比她自己更清楚了。
半兵卫是个优秀的军师，他是不会让他人影响自己的决策的。他能够给她这一次卖人情的机会，并不意味着她可以利用这一点来拿捏他。
正是因为无比清楚半兵卫的性格，所以开耶不会试图掌控他——阻止他离开浅井家。可这也不意味着，她就会觉得秀吉所说在理，而后飘飘然地跟着半兵卫一起出仕羽柴，在秀吉手下共事。
「系统提示：织田家目前正处于如日中天之势，比起浅井和羽柴更具有往上爬的优势。是否要从浅井家出奔，应秀吉的邀请投奔织田家？」
开耶有些吃惊，（竟然还真的可以爬墙？而且爬的还不是羽柴家，却是织田家？）
然而，不管织田家有多好，她也不可能，更加不会选择离开。
这里有着过去记忆一片空白的她，这些年所构筑出的无数回忆与牵绊，还有那些想要守护的重要之人。
不论是长政、阿市、直经、还是藤堂一家，甚至包括整个浅井家，还有今滨城的人们。
“我不会离开长政大人，也不会离开浅井家。”
「系统提示：拒绝投奔织田家，浅井之章继续进行。」
开耶的语气一如既往的平静，没有丝毫的火气和轻浮。
秀吉还没有来得及做出反应，半兵卫已经垮下了脸，“这样啊……即将在此与你分别……真的有点寂寞呢。”
虽然还是一副仿佛演戏般的态度，但说到最后一句话时，他的语气还是流露出了一丝惆怅和不舍。
开耶此时很庆幸，幸亏之前娟江帮自己换了套女装，因此长长的振袖遮掩住了紧握成拳、关节发白的双手。
半兵卫此举，简直就如同在她的伤口上撒盐，为她烦乱哀恸的心情雪上加霜。
那句“我喜欢你，我们结婚吧”成为了一生都没有说出口的，最后的告白。
而那把遗失了刀拵的名物鹤丸，也成为了永远没有送出去的，最后的赠礼。
只是，全部都只有她自己一个人知道。她永远也不会再说给任何人听——尤其不会说给半兵卫听。
（多么可笑啊。我真是个愚不可及的笨蛋。为什么我总是喜欢上不该喜欢的人……）
（……？总是？）
她浑浑噩噩地与半兵卫等人告辞，返回了今滨城中自己的居所。
◇
开耶已经不太记得，自己是怎么带着欲言又止的庄兵卫，前去小谷城向长政及久政父子等人，说明半兵卫要出仕织田家，离开浅井家这件事的了。
……虽说实际上半兵卫本人，想要出仕的是羽柴秀吉。但既然已经留不住这个人，她又何必给他使绊子，让他走也走得不痛快？也只有说他想要出仕织田家，才能让浅井家一干人等更容易接受。
不论是长政眉头深锁挣扎不已的神情，久政怒不可遏暴跳如雷的反应，还是罗刹丸面带浅笑提起刀就打算去找半兵卫理论、结果被直经虎着脸拦回来，亦或者阿市惊慌失措地写信给信长询问缘由（说真的，这个锅就连开耶都觉得不该信长来背，至少在知道开耶和半兵卫的婚约之后，信长就没再打过劝诱半兵卫这个主意）——
这些都是关心着她的人们，所作出的反应。
自然的，也有一些惊疑不定、幸灾乐祸的谣言和闲话，从那一天开始，如同涟漪一般向外扩散。
开耶和庄兵卫打算回今滨城时，长政派高虎作为见证人，一并和他们回了今滨城。
当然，高虎虽然什么多余的话都没说，可从他周身散发出来的气场，就能明白这人心情有多不爽。
◇
送别半兵卫当天，天气阴沉沉的，连一丝太阳要露出真容的意思都没有。
久作夫妇先行一步，前往了小牧山城打点，而开耶身边没跟任何人——这是庄兵卫下的判断。他不允许任何人来送行，实际上连开耶来送半兵卫，他一开始都是不允许的。
反倒是不知道在想些什么的高虎，劝服了他家大哥庄兵卫，这才有了开耶独自一人，来为孤身一人前往小牧山城的半兵卫送行。
沉默着送半兵卫来到郊外的大道，开耶停下了脚步。
送君千里终须一别，这个道理他们都知道。何况开耶也不打算送他走出千里。
半兵卫自然也清楚，心愿若不能得偿，终有一天要放手。而如今……正是放手之时。
看到半兵卫转过身来，开耶不带任何感情地、开始念起昨晚就已经拟定好的“台词”——
“从今以后不能再像过去那样见面，实在太可惜了。每当心情苦闷之时，和你谈古论今也好，相携漫步也好，都会缓解消除那份烦闷。虽然不甘离别，但却也无可奈何。”
“既然如此，为何不挽留。”半兵卫面无表情地望着她。
开耶没有答话。她并不认为，若是她挽留，半兵卫就会留下。
看到她没有接话的意思，半兵卫的眼神黯淡了一些，但随后又笑嘻嘻地挥挥手，“——开玩笑的～被我吓到了？”
“……没有。”从今以后，大概她再也不会被他的那些伎俩吓到了。
（对你来说，我究竟是什么人呢……半兵卫。）开耶有些苦涩地想。
也许，她只是错把他的一时怜惜，当成了爱，把他寂寞时想要依赖什么人的感觉，当成了爱。
他所说的那些话，根本就没有任何旖旎的含义，她会错误地理解那些如同暗示一般的话语，只是因为她……太渴望被人所爱了吧。
（我是有多缺爱啊。）她自我嘲讽道。
只是，经过半兵卫一事，她终于发现——不能负责的话，还是少说为好。
“你……真的是樱花呢。那种无法结果的樱花。”不管他施与多少养料，她就算会为他开花，却不会结果。
半兵卫轻飘飘的话，像是利刃一样刺穿了她的心。
“……是吗。”她只能用平淡的表情和平淡的声音，略微点了点头回复他。
（原来是这样……对你来说，我只是个不相干的路人而已。）
就算胸口再怎么疼痛，也不可以表现出来。因为果然就如同她所料，半兵卫对她根本就没有男女之情，那桩婚约对他来说，也不具丝毫意义。
（我果然是在自作多情……真是愚蠢透了。）
抬起头仰望天空，半兵卫沉默许久，才轻声开口，“……下雪了呢。”
一片片轻盈的雪花从暗沉的天空落下，就好像想要隐瞒、掩饰什么一样。
然而，这样的季节，居然会落雪，简直可说是异常。
“嗯。前往小牧山城的路上，一定要小心。”开耶用上了可说是十分的演技，来应对此时的离别。
半兵卫没有答话，而是依旧望向天空，双眼朦胧地望了许久，才轻声道，“我们初次见面的时候，也是这么个日子。”
“…………”
天空明明有着晴朗的阳光，却飘落着一粒粒晶莹剔透的雪花。
「你好～我是竹中半兵卫，是个军师哦～我的神算加上你的武艺，想必胜利必在我方啦！」
他这样笑着，故意从背后和她搭话，在战场上勇猛无匹的她，当时可真是被吓了个半死。
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①仙鹤的报恩：出自日本民间传说《白鹤报恩传》。即曾受到人类救助的白鹤，化作人形而前往那人家中，用身上的羽毛编织出美丽的“仙鹤织物”，以此卖钱帮助那人富裕，来作为报恩，最后被识破真身，进而返回天上的故事。这则故事有着浓厚的“天女传说”情结，因此也被当做天女的故事之一。