司马茹虽不知为何，但依旧随着司马莲进入内室。司马莲遣去宝儿、云霜并司马茹的丫鬟轩香，单单留下司马茹。
司马茹正在惶恐，却听司马莲微微带着一丝怒意问道：“三妹妹是今日这样，还是往日均这番做派？”
司马茹闻言不由得一愣。
按理说柳姨娘常带司马萍去方芙娘处，司马莲理当与司马萍常有来往，如何竟在司马茹面前问起这个来了？
只见司马莲又是一叹，接着又说道：“往日里三妹妹在娘亲与我面前还算规矩知礼，因此我只是厌她那谄媚之相，倒也未及深思。今日一见，呵，咱们三妹妹年未及笄，心机倒煞是深沉！”
司马茹听到此处，心中已有所了悟，不由得颇为感慨。前世司马茹得宠任性，司马莲况且能以姐妹之情相护，着实难得。想必在嫡姐心中，除同母出的哥哥们能亲密些，待这三个庶出的妹妹弟弟，倒也是颇有一番关爱之情的。
暗暗思忖片刻，司马茹也叹了口气，满面肃然，抬眸看着司马莲说：“三妹妹这番作态，多半也是柳姨娘教养之过。可姐姐容妹妹说一句真话，此事也未必全是柳姨娘并三妹妹的错儿。”
司马莲皱眉问道：“这又是怎的说？你但说无妨。”
司马茹垂下头来，沉声说道：“柳姨娘不过是爹爹的妾室，算起来只是半个主子。就算在寻常人家，也没有单叫妾室管教子女的道理。爹爹于后宅事不上心，又过于偏爱妹妹，于三妹妹和三弟身上自然疏忽；柳姨娘又是夫人娘家带来的人，夫人心宽仁慈，凡事也就依着柳姨娘。认真说起来，爹爹并夫人俱有错，就连我也是有错之人。”
司马莲闻言心中一动，不由得对司马茹更生好感，她叹了口气说：“你说得颇有几分道理，可亦无需自责。如今你颇得爹爹宠爱，她尚且挑拨寻事，可见咱们这个三妹妹的性子是天生有些不安分的。”
司马茹又是一叹，无奈笑道：“我往日里也少与她来往，若是碰到了，也只是多忍让些罢了。”
“这话又错了。”司马莲皱了皱眉，摇头道，“就算是姐妹，也无需这样忍让她。我如今已看得清楚，就算咱们念着姐妹情深，如三妹妹这样人也未必能记得咱们的好。咱们只管不害她便是了。”
司马茹神情愈加无奈，抿了抿嘴唇说：“我自幼身子不好，长得又与爹爹相像，爹爹难免对我多宠爱几分。奈何妹妹庶女出身，虽是正经主子，但府中不知有多少双眼睛盯着妹妹。如果不事事小心，难免惹人口舌。三妹妹到底与我是姐妹，些许小事而已，我又何必去争？”
司马莲听了这话，倒是有些颇为动容。做子女的若是不得爹娘宠爱，日子自然艰难，可这高门大院内人多嘴杂，倘若得宠，也难免被人戳着脊梁骨度日。这丫头能说出如此话来，想必背后亦受了不少委屈，可见这得宠亦有得宠的难处。
只是宠归宠了，二妹妹却也是个聪慧明白事的，没被宠得骄纵跋扈起来，倒也是难得。听方才那几句话，心里却又是个惦念姐妹之情的，此心确实可贵。
司马莲这般想着，方才那满目怒意渐渐挥去，微微笑了起来。她点头看着司马茹说：“我倒未想到，你小小年纪倒是看得这般通透。只是这样度日，未免过于谨慎了些。如今爹爹宠爱，嫡母亲近，我又与你亲厚，哪里还有人敢议论于你？若是还有，姐姐为你做主便是。”
司马茹一笑，微微躬身说：“姐姐说的正是，妹妹先在此谢过了。”
司马莲微一挑眉，说道：“姐妹之间，你又何必如此拘谨？”
说罢，司马莲起身上前，拉着司马茹的手走回榻边，拖着她并肩坐下，又抚着她的手背说：“只要你身正坦荡、得宠不骄，自然人人称赞你，你又有何可怕？”
司马茹此时微微有些惊讶，这几日她在司马莲处学艺，虽然司马莲对她的态度比起往日要好上许多，但从未做出这般亲密举动。此时她不由得庆幸方才并无行差踏错，也并未用什么下三滥的法子诬陷司马萍。
没想到，这一番谨慎言语，竟解开了司马莲的心结。司马莲虽顾念姐妹之情，但毕竟有个亲疏喜恶。如今司马莲这般待她，是真心视她为亲近之人了。
不过方才那番话，倒也并非全是司马茹故意造作之语。前世的司马莲，便是这般对待司马茹的！司马茹还记得流落街头之时，司马莲那句“你我毕竟是姐妹”。那句话让司马茹始终记在心里，一刻也不敢忘怀。
握紧姐姐的手，司马茹心中暖热，忍不住鼻头一酸，微微红了眼圈。她怕司马莲看了出来，垂眸点头说：“姐姐护着妹妹，妹妹也要护着姐姐。你我姐妹虽非同母所出，但姐姐这般待我，与同母无异，妹妹一定记在心里。”
这番话，的确是司马茹的真心话，丝毫也掺不得假。这辈子，司马茹要报答司马莲前世的恩情。
司马莲一笑，抬头往墙壁上扫了一眼说：“姐姐今日心内舒畅，不如送妹妹一副画儿如何？”
司马茹闻言更是惊喜。她这个嫡姐素有才名，论及画技更是高人一等。只是司马莲毕竟是未出阁的小姐，平日里画作也只是赠与世家内相好的姐妹。如今主动以画作相赠，可见是真心待司马茹了。
一时间司马茹脸上喜色难以掩饰，她不由得站起身来，怯怯地指向了屋内正中央的一副梅花图，红着脸说：“姐姐，我就要这幅。”
司马莲善画花鸟鱼虫，但最爱当数梅花。这幅梅花图格调清新，立意高远，能挂在内室正中，可见是司马莲得意之作。
司马莲见二妹这幅羞涩模样，忍不住笑了，竟动手在司马茹脸蛋上捏了一把说：“你这丫头狡猾的很，一眼便看中了这幅《冬雪梅花图》。罢了，我虽有些不舍，但你也算是识货之人，就赠予你好了。”
“多谢姐姐！”司马茹本来还有几分忐忑，此时更是喜不自禁，赶忙行礼道谢。
那一日，司马茹在司马莲处学了半日便回了自己的芳华苑，带回了司马莲引以为豪的《冬雪梅花图》。也是那一日，司马萍第一天去司马莲处学艺便被赶出来的的事传遍了相府，成了众人的笑柄。
得了那个消息，司马萍别提心中多难受。这爹爹偏心也就罢了，凭什么连嫡姐都偏爱二姐姐几分，她不服！
她又是最好脸面之人，被司马莲撵了出来，哪里有脸再回去？如此一来，学艺之事便就此作罢，司马萍心中再怨再妒也好，却再没提起学艺之事。
只是没想到，仅仅过了几日，司马萍便肠子都悔青了！
本朝崇尚风雅，闺阁之中亦是如此。京城每年均有一个群芳会，只有高门世家之中及笄的嫡女才能参加。眼下，便到了召开群芳会的日子。
早些年司马茹年龄尚幼，又是庶女，司马铎便未打这个心思。这几日司马茹在司马莲那里学艺，司马铎便不由得动了心。
这晚，司马铎便去了方芙娘处留宿。方芙娘心内欢喜，着意服侍司马铎。
司马铎用过晚膳，便故作无意提起了司马莲，口中问道：“算算日子，今年的群芳会，帖子可已经发下？”
方芙娘听到以为司马铎关怀嫡女，便欣喜答道：“咱们莲儿是去年的魁首，今年的帖子自然早早收到。”
“如此便好。”司马铎点了点头说，“今年茹儿年已及笄，不如让莲儿带茹儿一同赴会罢，也好让她们姐妹长长见识。”
方芙娘一听，不禁愣住了！
“相爷。”方芙娘心中此时格外不是滋味，她忍不住争辩道，“茹儿乃是庶女，而这群芳会，历来只有嫡女可去，莲儿怎能带她？”
“左右不过是闺阁小事，就算多了茹儿一个，又有何大碍？“司马铎皱了皱眉，不容置疑地说，”况且我的茹儿论姿容才学，难道还与那些个嫡女差上许多？此事已定，无需再谈！若莲儿不允，你就命她来见我！“
方芙娘听司马铎如此语气，不由得心酸一叹。这真颇让她这个做娘亲的犯难，这要她如何和莲儿说呢？
第二日司马莲与司马茹相携去给方芙娘请安，方芙娘无端对司马茹冷淡许多，对司马莲却总是欲言又止，似有蹊跷。
司马茹不知这是怎么了，难道柳姨娘又进了什么谗言不成？细思片刻，她便笑着说道：“夫人，你方才一直盯着姐姐看个不停，难道有什么事要说？女儿可需回避？“
方芙娘见她眼中澄澈，一脸平常，倒没有什么特别，心想这事怎么都得说出口，也不理会司马茹，只对着司马莲说道：“你爹爹说了，今年的群芳会，让你、让你带着你二妹妹。“
这话一说出口，司马莲与司马茹一同露出惊讶神色。
方芙娘看着女儿，心想司马铎这个做爹的未免太过偏心，不禁可怜起女儿来。只是她心里难过，嘴上却也不知如何安慰，只得低头皱眉不语。
未料司马莲却是一笑：“女儿还以为是什么事，原来是这等小事。这又有何不可？“
方芙娘闻言有些讶异，司马茹却是猛地一惊，赶忙开口说道：“不可！”