时间过的飞快，过了二月中的清明，柳絮纷飞的三月一晃而过，不知不觉间便到了庆历三年四月。
暮春的残花落尽，由南到北逐步开始夏收，沉溺于收获喜悦中的大宋百姓并未注意到，兵戈不断的西北似乎暂时平静下来。
战争是外交的一种极端方式，但并非外交的全部。自立称帝的李元昊除了在战场上和大宋刀兵相见外，双方使臣也多有往来，展开了拉锯式的谈判。
多次讨价还价之后，也许是西夏做出了某种让步，或者大宋王朝做出了一些妥协，双方总算暂时达成协议。
四月癸卯日，大宋皇帝赵祯下旨，命保安军判官邵良佐为使者，前去西夏面见李元昊，许诺封册其为夏国主，并每岁赐给绢十万匹，茶三万斤。
泱泱上邦大国向臣子大量“岁赐”的不光彩历史由此开始。
三司作为大宋的最高财政机构，奉命准备给西夏的岁赐。一提到茶叶和绢，三司官员们首先想到了蜀中和利州路，这里是茶叶产区，蜀中出产的丝绢也天下闻名。虽然淮南和江南也产茶、绢，但是距离西夏实在太远，相比之下，蜀中和利州路有得天独厚的优势。
茶叶和绢的成本价是一方面，在这个交通不便的年代，运费经常占到货款的两三成，甚至更多。所以大宋朝廷对就近原则十分推崇，毕竟大宋的财政一直捉襟见肘，能省一点是一点。
此番准备岁赐之茶，三司的官员们首先想到的便是与关中一山之隔的利州路，若有不足再由从蜀中补充。至于丝绢，则由蚕桑发达的益州成都府准备。
皇帝的诏命和政事堂的公文一同出了东京汴梁城，最终送到利州路转运使陈贯和益州知州文彦博手上。
……
利州路转运使陈贯看到公文，第一反应不是忠于王事，立即执行操办。脑海中首先不由自主浮现起一个身影，正是兴元府那个张口便要收购三万斤茶叶的少年郎……
三万斤，如此一致的数量；二月初获得官府准许，成功低价收茶，四月朝廷便有了赐茶西夏的诏书……
陈贯很清楚，这份诏书一旦公开，兴元府的茶叶价格会蹭蹭地往上涨。有人悔之晚矣，有人捶胸顿足，而那个少年郎大概会赚的盆满钵溢。
眼下整个兴元府，能够一下子拿出三万斤茶叶的商户恐怕也只有他了。兴许从各处茶山上一点点的收购，也能凑够数量，但势必会很麻烦。而且已经荒废两三年的茶园，茶叶的品质能有保证？
虽然陈贯对这种岁赐行为很不感冒，但既然朝廷如此决断，身为臣子就该遵旨行事。否则倘若再启战端，汴梁城里可能会有哪位御史言之凿凿，将罪责推到自己头上……
唉！喜好兵略又能如何？空有一腔愤怒与热血又能如何？还是老老实实准备茶叶吧！
陈贯敢说，如今兴元府，乃至整个利州路最好的茶园就在定军山，而那里出产的茶叶，大概全部入了他孟家的仓库。眼下在利州路想要准备三万斤茶叶，似乎怎么都绕不开那个少年郎。
陈贯有些不服气，可是能怎么办呢？难道让文彦博从蜀中收茶运来吗？偌大的巴蜀之地，凑三万斤低价好茶不难，但难于上青天的蜀道会使成本成倍增加。
精明的文彦博是不会答应的，三司使也不会答应，传出去不仅会有御史弹劾，自己这转运使更会成为一个笑柄。
罢了，看来必须要走一遭定军山，去见见那个少年郎。陈贯更为好奇的是，这到底只是个巧合？还是那小子未卜先知？
如果是后者，这问题可就严重。唯有皇帝和两府的宰相们，以及西夏高层才知晓的机密，却传入了汉水畔一个山野少年的耳朵里。此事会有多么严重的后果，实在难以想象。
作为利州路的最高长官，他有义务搞清楚来龙去脉，否则就该向皇帝上表请辞了。陈贯有种感觉，那个少年郎或许还会给他意想不到的……也许是惊喜吧，但愿如此！
……
两个月的时间，孟家的砖茶作坊已经建起来了，八亩地肯定用不完，好一大片作为预留地，以及临时货场而存在的。眼下三个连着的院子，二三十间房子已经盖好。华木匠为首的诸多工匠，制作了一大批的制砖茶的工具，可以立即投入使用。
不等作坊盖好，孟家都发出了招聘的告示，二三十名擅长炒茶，身强力壮的茶农成为孟家的帮工。
孟韬和张瘸子立即展开入职培训，教导工人如何砍剁茶叶，如何炒茶，如何杵击封筑。至于后面的发花，是经验要求极高的重要工序，目前只能是孟韬和张瘸子亲自上阵。待大规模生产开始之后，再挑选机灵的工匠加以培训。
帮工们实在不明白，为什么要将好好的茶叶剁碎，做成硕大的砖头。不过他们不管这些，冲着孟家给出的丰厚工钱，照吩咐办事就行了。
半个多月下来，有帮工也逐渐熟悉了流程，感觉制作砖茶似乎也没什么难的。说出这种话的人会立即被鄙视，看起来工艺貌似是简单，可这样重要的技术孟家能轻易泄露？
有心人已经注意到，简单的工艺里，最神秘的莫过于炒茶时加入的汁液。据说连张瘸子和阿旺都不知道配方，都是孟家小郎君在府中配好，命人抬过来的。
这就是秘密所在，几乎所有人都认定，没有这道秘方，制作砖茶多半会失败，至少不正宗。
哼哼，哪里有什么秘密，孟韬心中好笑。没有办法，这年代没有什么专利保护之说，一旦技术公开，孟家还有什么优势可言？为了保证短期内的独一无二，孟韬少不得故弄玄虚，保证自家作坊的利益。
这个秘密不会留存很久，但凡有想法的人会自己去尝试，次数多了，总会有结果的。
孟韬更需要的是时间，抢在仿制品出现前，打开销路，树立起孟家的品牌优势。眼下恐怕没有人在意，制茶砖的模具上，阳刻的“孟记”二字，以及那粗糙的山形图案意义何其重要。
……
自打清明开始，定军山新采的茶叶就送来孟家作坊。陈茂清的行动也很迅速，从洋州和西（乡）县收购了许多茶叶，装上船后直接溯江而上，运到定军山下。
孟家作坊立即开工，将一包包茶叶制作成茶砖。看着晾房的木架上，排列整齐的砖茶块长出灿烂的金花时，孟韬脸上露出了满意的笑容。
自打开始建作坊，制砖茶开始，质疑和嘲笑声就没断过。茶农们感激自己救命的同时，心里大抵也会觉得自己是个冤大头，茶商同行以及孟讯之流，则是冷嘲热讽。茶价如此低时大规模收茶，囤积居奇？满山无人问津的茶叶奇在何处？哼哼，这不是自己找死吗？
至于砖茶，有明眼人或许看出了其优势所在，可眼下没有销路啊，一切都是白搭。
对此，孟韬都恍若未闻，毫不在意。只要契机出现，一切都会改变，可是契机何时会来呢？
按时间也该差不错了，为什么迟迟没有动静呢？当素来镇定的老祖母也开始有些不安时，孟韬也不免有些着急了。
不会是自己记错了，或者历史记载有误吧？孟韬坐在江边的大石头上，考虑自己是不是太过轻率，接下来该如何处理时，流言蜚语再一次不胫而走。说什么孟家小郎君是个败家子，胡乱作为赔光了家业，又要寻死云云。
也就在此时，那位曾在定军山茶园讨水喝的老先生又来了，这次他不是凭吊武侯墓，而且是直奔孟家砖茶作坊……