郭甜儿把茶杯茶盏在尚云面前摆好，取过沏好的茶壶斟满，放回茶壶，在侧首的软榻上端正坐下，目光打量客人。
尙云也在温和地注视着郭甜儿，看她精致的面庞上神情恬静，惊人漂亮的双目之中，流露出一种见惯生死般的沉寂，波澜不惊。
两人对视了一会儿，郭甜儿首先开口：“方才听客人通名时说，郎君来自平凉。是随家人过来的吧，不知到此何干？”
尙云摇摇头，答：“单人匹马，浪迹天涯！前受雇主所托，来做一笔生意。”
郭甜儿又问：“客人是如何看这统万城？”
尙云想了想，说：“城大，人稀；城冷，人凉；城坚，人弱；非是久居良地！”
郭甜儿认同地点点头，声音里一如既往不带任何色彩：“贱妾好生羡慕郎君：有桨能行，有翅能翔，海阔天空自由自在。那是奴梦里才能做到的事！”说着把茶盏往尙云跟前推了推，“一会儿茶要凉了。”
尙云于是端起杯盏，郭甜儿注视着客人优雅地品茗。来人年轻英俊，器宇不凡，从眼睛里能读出强大的自信。
尙云把杯茶喝空，郭甜儿取壶续上。尙云道：“自由自在的日子，对你来说也不会太久远。”
郭甜儿眼睛定定地盯着尙云身后某处，眼底深处流露出一片墓地般的死寂：“家破人亡，身陷囹圄，若无奢望‘不使郭家绝后’，这个惹祸皮囊早就葬身荒冢，不复存在了。奴早已不作他想！”
尙云盯着郭甜儿死气沉沉的表情，用充满磁性的嗓音低低地、缓缓地言道：“将来有一天，黑暗降临天地，太阳不再升起，那不是今天；有一天，草木全都枯死，无定河断流，那不是今天；有一天，世上好人都死绝，奸恶之徒长寿，那也不是今天；有一天，你老的无法行走，躺在床上，一睡不再醒来，那绝非今天！今天，你有漫长的大半生道路要走；你还有子孙满堂的幸福生活要渡过。你我虽初次见面，信我一次：一、定、会、有、人、来，带、你、离、开！”
郭甜儿坐在锦榻上，不觉泪流满面……
将近午时，尙云回到秀云阁前堂，叱干英朗一干人和家仆尚喜都已等候多时，一见尙云进来，叱干英朗就嚷道：“肚子都饿憋了，贤弟你得请客！”
尙云赫然：“劳英朗兄久等，是小弟不是。”
仆人尙喜近前，低声言道：“我问过院丁，秀云阁中午只有简单便宴，怕不合场面。”
尙云于是大声说：“在座的都算上，万方楼甲字间，丁某请客，不醉不归！”众人轰然应诺。
尚云看见鸨母走过来，就道：“容我和仲孙嫂子说几句话。”
鸨母笑道：“丁兄弟还满意吧？”
尚云要过尙喜携带的牛皮兜子，从内里提出一布包东西置于几上，摊开来。众人哗然——包里面全是黄橙橙的马蹄金，怕不有一百两。
叱干英朗讶然道：“贤弟你这是干什么？”尚云不答，只盯着鸨母看。
鸨母也是两眼发光，随即颇为遗憾地说道：“老身倒是想收，但是陛下定了规矩，进了这秀云阁，除非是咽气，否则别想走出这扇门。丁兄弟想给甜娘赎身，老身也帮不了你！”
尚云摇头道：“非是给郭甜儿赎身。黄金百两，包郭甜儿半年，除了我不再接待别人！”
鸨母喜道：“这倒可以办到。丁兄弟是认真的吗？”
尚云点头：“认真！”
鸨母回头喊：“栓子，把金子收了！”
叱干英朗拿手指点了点尚云，说道：“你长辈罚你还真没罚错。你这个败家小子！”
半个时辰后，众人齐聚万方楼。这酒一直喝到掌灯时分，尚云又是烂醉如泥，被尙喜架回了老边客栈。
此后一段时间，尚云一个人天天在统万城的内城外城闲逛，除了皇城进不去，其它地方几乎都走遍了，特别留意集市、里坊、官宅、卫所、街道、城门、巡逻等等。偶尔会到本地住民家里打听有谁家在出售宅院，并在南市场边上给自己租了半个院落，是一户人家的北后院，一座一明两暗的平顶砖房，平时依旧住在老边客栈。期间又拜会两趟尚书令府，通告这些日子的辛劳成果，并结识与叱干家亲近的官员富绅。叱干若门交给他一个雕刻的圆形铜牌，正面是图案复杂的族徽，背面刻着文字，上面是“叱干府”，中间“丁力”，下边是数字“丙五八”。执此信牌遇紧急事在都城可直入叱干府，在外地可向当地官府求助，尙云把它系在腰间。这个时代有身份地位的人家，都有自家设计独特的徽牌，用于识别依附者。
秀云阁岚院里的厅堂之中，郭甜儿慵懒地斜靠在尚云曾坐过的锦榻上，小丫鬟跪在跟前嬉皮笑脸地给她垂着腿。丫鬟说道：“这些天也没人到岚院里来，怪冷清的。听送饭的麻子脸说，姊姊让上次来的郎君给包了。这都多少日子了连面儿也不见，他家是开金山的吗？”
郭甜儿：“没人来倒好，你也不会给客人欺负。”
丫鬟：“那个丁姓郎君人真好，还拉我手扶我起来，不像那个什么绥远将军，嫌我碍手碍脚，把我踢出门外。”
郭甜儿回想起那天，这个自称丁力的客人什么也没做，只是跟她唠了近一个时辰。尤其是那一番用动听的声音说过的言语，想想不觉就痴了：“他说的那些到底是什么意思？”他一个外地人，一定不知道这个地方是有进无出，才好心地宽慰我。
丫鬟又道：“那天你们在房里说话，我在外堂都听到了，丁郎君讲的真好。你说，姊姊将来真会像他说的那样幸福终老吗？”
“和客人之间的谈话，出去不要乱说，本来就做不得准儿。”郭甜儿说着翻一下身换个姿势，把手支住头。
丫鬟提议道：“姊姊若是在房间里呆的烦闷，可以出去到其它院子走走。这秀云阁除了大门出不去，各处倒不禁足。”
郭甜儿有些心动，这整天呆在房里，除了丫鬟阿果就没别的可以放心说话的，人都变得疏懒了，以前赖以打发时间的女工刺绣也停了好久。于是起身，由阿果服侍梳头，着轻便袄裙往隔了两个院子的“丽苑”而去，那是臧芸的院子，彼此已经好多天没走动了。现在是午休时辰，正可以用来唠唠嗑，说说体己话打发时间。秀云阁统共只有六个独立小院落，供这里最红的姐儿独住，等到有一天人老色衰，乏人问津了，就搬出去换新人进来。
这一日午后，尙云自外面回到小院，尙喜在房间里候着他，见面说道：“午时叱干英朗派人到客栈通口信，要你一回来就到府邸去见他。”尙云应了，对尙喜道：“无定河南岸必经之路上有一个十里镇，三四十户人家，无兵驻守。你明天去寻一处落脚，不用住在城里，把我的马也牵走。最好是出租宅院，租期半年，用化名。在镇子醒目处画尚家的联络符号指明位置，有事我会去找你。此事暗中进行，提防有心人。”
尙喜欲待分说，转念一想，便答应下来。尚云简单梳洗拾缀一下，就独自前往赴约。