之后的事情便是震惊中原的几次战争。
吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守，越王于是派遗善于水性的水军二千人，训练有素的战士四万人，受过良好教育的核心近卫军六千人，技术型军官一千人，攻打吴国。勾践乘机伐吴，击败吴军，杀吴太子。吴王夫差紧急回国，越国自觉无力灭吴，迫使吴国求和。
四年之后，越国再度率领大军攻打吴国，在笠泽大败吴军，吴国自此一蹶不振。
之后越王勾践再次伐吴。第三年，越兵围困吴国。次年越兵攻入吴都，吴国灭亡。越王勾践本想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他在那里终老。夫差说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自杀而死。越王灭掉吴国，杀死了太宰伯嚭，因为他不忠于主上，然后引兵归国。越王勾践平吴，乃声威大震。
勾践灭吴之后，踌躇满志，仿效夫差，经过吴国开凿的邗沟，北渡淮水，与齐鲁诸侯会于徐州，并致贡于周。周元王使人赐勾践胙肉，承认越是华夏诸侯的“伯”也就是霸主的地位，但是并没有像晋文公齐桓公那样有着正式的。越这时的领土已过淮水以北，与鲁国接壤，东面由今宁波出海，南自今绍兴诸暨以至温州，西面则达今江西鄱阳湖。从太湖到宁绍平原，土地肥沃，农业发达。周王的史书说：“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足。地势饶食，无饥馑之患，以故呰窳偷生，无积聚而多贫。是故江淮以南无冻饿之人，亦无千金之家。”这是说，江淮以南包括太湖宁绍一带，依靠自然地理特别优厚的条件，人民生活是比较容易的。但“火耕而水耨”，生产力还是低下的。
越灭吴后，因与鲁接壤，鲁国君很希望越的帮助，使他能够消灭三桓的势力。鲁国的叔青出使越国。次年，越执邾子以归，鲁哀公要到越国去。季孙氏害怕哀公将对他不利，从中阻挠而止。宋、卫等国也把越作为霸主。越王勾践采用文种“七术“，即：一曰捐货币，以悦其君臣；二曰贵籴粟槁，以虚其积聚；三曰遗美女，以惑其心志；四曰遗之巧工良材，使作宫室，以罄其财;五曰遗之谀臣，以乱其谋；六曰缰其谏臣使自杀，以弱其辅；七曰积财练兵，以承其弊。勾践灭吴后一心想北上中原称霸而文种不予支持，称病不上朝，引起勾践的不满。在要偏安江南一隅还是要“北上中原，尊王攘夷”的战略方针上，主张偏安江南一隅的文种与勾践发生了不可调和的冲突！在勾践眼里，此时的文种已经背叛了自己，正好文种此时抗旨不上朝，于是有人告诉勾践文种要谋反，这恐怕不是空穴来风。文种造反的蛛丝马迹已被越王勾践识破，抗旨不上朝就是一例，于是勾践赐剑给文种让其自杀了，也就没株连其他人。
越国的史官详细记载了勾践励精图治的全部过程：先是无为而治，让越国休养生息，以此“安民”。随后，“五政”推行，以此“用民”。“五政”即“好农”即褒赏农民，重视农业，努力发展经济；“好信”，文化育人；“征人”，征四方之民，增长人口；“好兵”，扩张军力；“饬（chì）民“即整饬军事、吏治、民事”，修命令，明法度，严刑罚。“五政”把民众调教成可供驱使的战争工具，成为越国取胜的资本。
洋洋洒洒地叙述了这么多的内容，越王勾践听着十分的高兴。他说他这一生是最为清楚的，他也知道自己的不容易和困苦。
越王勾践淡淡地说：“知道为什么吴越争霸会成为一个注定的事情吗。”
“是因为历史原因，还是地理的环境？”魏子衡从一个学者的角度上回答了这个问题。
越王勾践淡淡的一笑说：“看样子很多事情你从我们越国的史书上是了解不到的。只有当置身于那个世界的时候，你才会感觉到这个世间的浩大。”
周景王元年，吴侵越时所获战俘剌死吴王余祭。周敬王十年，吴大举攻楚前，为解除后顾之忧，又曾攻越，占领檇李。十五年，吴军主力在楚都郢时，越乘机侵入吴境，双方矛盾日趋激化。吴欲争霸中原，必先征服越国，以解除其后方威胁；越欲北进中原，更必先服吴才有可能，因而引起延续二十余年的吴越战争。吴、越地处江南水乡，“以船为车，以楫为马”，双方多为水上作战。此时作为水军的“舟师”已成为新的兵种，能独立完成战略、战役任务。吴、越水军有楼船、大翼、中翼、小翼三种主要战舰船及突冒，船首装有冲角、桥船等战船。主要战船大翼船长20米，宽2．7米，载乘“战士二十六人，棹手五十人，舳舻三人，操长钩矛、斧者各四人，吏、仆、射长各一人”，连同船长“凡九十一人”。水战基本方式是先用弩射，再进行接舷战斗，最后登船格斗，有时亦用突冒撞击敌船。
二十四年，吴王阖闾率军攻越，双方主力战于檇李。越以死罪刑徒阵前自刎，乘吴军注意力分散之机发动猛攻，大败吴军。阖闾负伤身死，夫差继位为王。二十六年，越以水军攻吴，战于夫椒太湖中洞庭山。越军战败，主力被歼。吴军乘胜追击，占领越都会稽。越王勾践率余部5000人被围于会稽山上。勾践请降，吴大臣伍员建议勿许，认为“今不灭越，后必悔之”。夫差因急于北上中原争霸，未采纳伍子胥建议，以越王质吴为条件，许降撤兵。
勾践夫妇为吴王“驾车养马”，执役三年，赢得夫差信任，获释回国。勾践为兴越灭吴，“卧薪尝胆”，发愤图强。其在谋臣文种、范蠡辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略：在内政上实行发展生产、奖励生育及尊重人才等政策，以安定民生，充裕兵源，收揽人心，巩固团结，从而增强综合国力；在军事上，实行精兵政策，加强训练，严格纪律，以提高战斗力。当时弩已用于作战。战车、战船均“顿于兵弩”，战斗胜败关键又取决于最后之冲锋。勾践聘请精于弓弩射法的陈音教授用弩技术，包括瞄准、连续发射及掌握弩力与箭重最佳比例等方法，使“军士皆能用弓弩之巧”，聘请善于“剑戟之术”的越女教授“手战”格斗技术，使军士“一人当百，百人当万”。越地民风是“悦兵敢死”，惯于各自为战。为此，勾践反对“匹夫之勇”，强调纪律性，要求作战单位在统一号令下统一战斗行动，以发挥整体作战能力。规定服从指挥者有赏，违犯者“身斩，妻子鬻”。在外交上，针对“吴王兵加于齐晋，而怨结于楚”的情况，采用“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的方针。厚事于吴，即效法周文王对商纣王“文伐”之谋略，以非战争手段瓦解、削弱敌人。主要措施有，佯示忠诚，使吴王放松对越戒备，放手北上中原争霸，纵其所欲，助长吴王爱好宫室、女色之欲望，使其大兴土木，耗费国力；并行贿用间，扩大吴统治集团内部矛盾，破坏其团结。施行十年，使得越“荒无遗土，百姓亲附”，国力复兴。越军亦成为一支装备精良、训练有素且“人有致死之心”的精锐部队。
吴王夫差在征服越国后，即积极作北进准备。伍员再次建议“定越而后图齐”，认为越是“腹心之病”，而“齐鲁诸侯不过疥癣”之疾。吴王仍未采纳。三十一年，吴先攻陈．以解除其北进时来自侧翼的威胁。三十三年，吴攻鲁，打开进军中原的大门。吴为建立北进战略基地及打通北进军事运输交通线，于三十四年在长江北岸营建了规模宏大的邗城，开凿了由今扬州经射阳湖至淮安之邗沟，沟通江、淮水域，并进而与泗、沂、济水联结。三十五年，吴率鲁、邾、郯等国联军由陆上攻齐；派大夫徐承率水军由长江入海，向山东半岛迂回，攻齐侧后。吴水军海上作战失利，陆上联军遂退回。三十六年，吴再次攻齐，在艾陵全歼齐军精锐。三十八年，夫差率吴军主力进至黄池，与晋及中原诸侯会盟，“欲霸中国”。此时吴之霸业达于顶点。
当吴王夫差在黄池与晋定公争作盟主时，越王勾践分兵两路攻吴。一部兵力自海入淮，断吴主力回援之路，掩护主力作战；其自率主力直趋吴都，在郊区泓水歼灭迎战之吴军，并乘势攻入吴都。夫差南归，恐因国都失守士气下降及远程奔返造成部队疲惫、决战不利，派人请和。勾践亦以吴军主力未损，不愿进行无把握的决战，遂与吴订和约后撤军。四十二年，吴国发生灾荒。越乘机发动进攻，与迎战吴军在笠泽隔江相峙。越军利用夜暗，以两翼佯渡诱使吴军分兵，然后集中精锐，实施敌前潜渡、中间突破，并连续进攻，扩大战果，创造了的河川进攻的成功。笠泽之战后，吴、越力量对比发生了根本变化，越已占有绝对优势。周元王元年，越再度攻吴。吴军无力迎战，据都城防守。越于吴都西南郊筑城，谋长期围困。吴八次遣使请和，均遭越拒绝。三年，城破，夫差自杀，吴亡。勾践率军“北渡江淮，与齐、晋诸侯会于徐州”。周元王封勾践为伯。“越兵横行于江淮东，诸侯毕贺，号称霸王”，越终于成一任霸主。
此战，吴王夫差不听伍员之言，养虎为患，终遭灭国。而越王勾践则卧薪尝胆，养精蓄锐，并听取谋臣文种、范蠡之言，主要靠谋略制胜；亲齐、结晋、联楚的外交策略，在战争中发挥了重要作用。这说明春秋末期的战争，已发展为智战。当时人即认为“夫战，智为始，仁次之，勇次之。”
吴国偏居东南沿海地区，与越国为邻，有断发文身之俗。据史书记载，当时吴国“险阻润湿，又有江海之害，君无守御，民无所依，仓库不设，田畴不垦。”严格地说，它还不能算是一个国家，只是一个部落群体。在中原列国眼里，吴是一个经济、文化十分落后的蛮夷之国。，晋景公派申公巫臣到吴国传授车战射御的技术，并唆使吴国背叛楚国。于是吴国不断侵伐楚国，又攻打巢、徐等吴楚之间的小国，弄得楚国忙于应战，疲于奔命。在晋国的扶植下，吴国的军事力量发展得很快，国土日益扩展，声望日益提高。中原诸侯国家和吴国开始建立了联系。，伍子胥从楚国逃到吴国，做了相国。他教给吴王阖闾“立城郭，设守备、实仓廪，治府库”等“安君治民，兴霸成王”之道，使吴国由极为落后的蛮夷之邦，一跃而成为军事强国。，吴王阖闾以孙武为大将伍子胥为副将，联合蔡、唐两国兴师伐楚。孙武是杰出的军事家，为了切断楚国本部与方城之外的联系，他采取中间突破的战略，率领吴军从淮河流域西进，至淮汭舍舟登陆，翻越大别山，与此同时，唐军东进袭取大隧、直辕、冥厄三隘，蔡军循汝水至淮河、南下直取訾梁。这两支偏师堵住了楚军北上中原，东通齐、鲁的要道，从侧翼牵制住楚军，使楚军不敢正面迎击吴军，而吴军却乘机扫荡楚国东境沿途的城镇，从容西进，跟蔡、唐两路军队会师，将楚国拦腰截为两段，隔汉水同楚军对峙。楚司马沈系戍发现问题的严重性，向令尹子常建议：“请令尹封锁汉水，自己以方城外人毁掉吴军舍弃的舟船，回过头来封住大隧、直辕、冥厄三隘，然后夹击吴军，一定能胜利。”令尹子常接受了这个建议。可惜，当他听楚大夫史皇说：“现在楚国人都怨恶令尹，喜欢司马，假使采取司马的建议，那么战胜吴国的功绩就全归司马了。”就断然改变主意，轻率地领兵渡汉水，与吴军对阵于柏举，结果一败涂地。吴军乘胜穷追猛打，五战五胜，攻古了楚国的郢都。