明朝嘉靖年间，自“壬寅宫变”后，世宗长居后宫，沉迷女色，崇信道教，痴于丹药，不视朝政，致使早年的新政荒废，国势日益没落，社会动荡不安。内有严氏父子专权，贪官污吏横行，各地造反层出；外有倭寇入侵东南沿海，残害百姓，而北方鞑靼骚扰不断，更曾长驱直入京城附近，烧杀抢掠数日，满意而去，史称“庚戌之变”。此时的大明朝颠簸于内忧外患的浪涛之上。
依仗着长江的水路便利和南来北往的陆路枢纽，武昌城城区宽广，屋舍密布，倒是一派繁华景象。几日前刚下过一阵雨，温度骤降，雨一停，气温又猖獗起来，这是武昌的特点。只是五月，午后的阳光却已猛烈地拍打在武昌城的街道上，人们多数逃进了屋中的阴翳中，剩下一些辛苦的小贩在疲软地叫卖着。
从西边的街道来了一人一马。马高大威猛，牵马的人一身白衣，中等身材，胖瘦均匀，眉清目秀，算有几分英气，肩挎行李包，手持纸扇，不停地扇着凉风。此人叫段世昌，是个书生。
书生对疲惫的马儿说：“莫慌，前面就到了，有好吃好喝的，兴许还能遇到一匹不错的母马。”这么一听，也不是正经人。马儿低鸣一声，不晓是否听懂了主人的俏皮话。
书生径直走向一栋气派的别院。严实的牌楼、粗壮的柱子、宽阔的大门让别院显得格外的庄严。大门上有一副厚重的木匾，匾上篆着“秦家镖局”四个鎏金大字。门口两个守卫精神抖擞，丝毫不畏惧酷暑，随时准备招呼进进出出的人。
一个守卫见书生走近，急忙笑脸相迎，问：“公子，可有事吩咐？”
书生一收纸扇，说：“我有一趟镖，需你们镖局押运。”
这是生意来了。两个守卫一人牵了书生的马去喂草料和水，一人领着书生进了院中。院中摆放了许多兵器、马车，几个镖客忙着装卸镖货。书生心想，社会混乱不堪，劫匪横行霸道，倒养肥了这些镖局！
守卫将书生带至一个大厅里，交给一位主事的中年人，说：“王管事，这位公子有镖要押运。”王管事赶紧请书生坐下，殷勤地问：“公子要走什么镖？”书生不紧不慢地说：“只怕我走这趟镖要你们当家的才能做主！”
王管事打量了一番这个穿着寒酸的书生，心想，就你这副模样能有多大的生意需要惊动我们当家的！但不道出，只笑着说：“公子不知，我们镖局是大镖局，镖价在一万两以下的，小可可以做主，若在一万两以上，才需当家的做主。”书生潇洒地说：“我这货若说个百十万两，也是低看了。”王管事心中怀疑，问：“不知公子是什么货？”书生神秘地说：“我这货须得见到你们当家的才能说出。”
王管事脸上露出了不悦，但随即转为笑颜，说：“公子有所不知，今日我家小姐外出学艺刚回来，父女情深，没功夫理会生意，先前已叮嘱过我们，非要紧事不得打扰他，公子若非急镖，改日来可好。”书生一听这话，反倒来劲了，问：“不知贵府千金随何人学艺？”王管事骄傲地说：“瞧公子非武林中人，想必没听过，是那峨眉万静师太。”
峨眉万字辈中以万静、万和、万清三名弟子最为出众，江湖合称为峨眉三侠。论资历，万静为长，万和次之，万清最幼；论武艺，万静居首，万和略逊，万清次之；论聪慧，万清居首，万静次之，万和显拙。万静喜清静，只在峨眉的一座偏寺中参佛悟武，万清因贪恋红尘被逐出了师门，已与丈夫隐居深山，此时的峨眉名为尼实为道，不剃度，但门规依旧，万和则继任了峨眉掌门。
书生却丝毫不惊，说：“哦，哦，听说过，说来我们倒有点渊源，你尽管通报，我这趟镖小姐走才最好。”
王管事见书生这模样，很怀疑他是信口开河，然而听书生说得这般从容，又好似真有点分量，万一错过了大生意呢，一时不知该怎么办。
书生瞧出了王管事的心事，笑道：“只管带我去见你们当家的，余事和你无干！”
王管事沉思小许，招呼旁边一人将书生带往里院。
这别院分里外两院，外院是镖局的店面，里院是秦家的住宅，中间用两块雕成圆弧形的巨石镶合的圆门隔开。书生进了里院，里院又分前院和后院，围着前后两院建了精致的屋舍，前院是青石板铺成的平整的院坝，两旁栽了景观树，从前院侧边的一条小道通往后院，后院是一个花园，园中正百花争艳，芳香扑鼻。正中有一座小亭楼，亭楼前的空旷处有一男一女在比划武功，一旁站了七八人围观，脸上无不是喜悦。
这男的五十来岁，穿一身黑衣，络腮胡，体阔腰圆，使一把长柄大刀，好似一头猛虎下山，正是秦总镖头。这女的，只十七八岁年龄，着一身绿衣，发如青丝，脸如美玉，一双大眼睛格外迷人，身形婀娜，动作灵巧，舞一把二尺利剑，真如一只孔雀翩飞，乃是秦府千金秦盈盈。
书生瞧着盈盈的姿容，竟抿嘴乐了，心中说：“这倒也值，就怕是个丑八怪，全然没趣味。”
两人正比在兴头上，家人无法通报，书生也不言语，只在一旁欣赏这比试。
秦总镖头勇猛有力，刀刀紧逼，奈何盈盈行动轻盈，轻松避开，如同一只笨拙的猫抓不住一只灵活的蜻蜓。秦总镖头发力猛，一旦对方避开，收身就显迟缓，破绽便露出了，所以从表面上两者势均力敌，实则盈盈技高一筹，只是碍于父亲的情面不便反击。但一旁观战的秦家人看不出太多名堂，只顾着为这些精湛的招法叫好。书生心中更喜，对盈盈更满意了。
比划了三十余招，盈盈虚晃一剑，随即收身撤剑，说：“父亲老当益壮，女儿还是战胜不了。”秦总镖头心中清楚，哈哈大笑，说：“非是女儿不能战胜为父，实是女儿不愿让为父失了体面，好，好！”这前一个好是为女儿学艺有成叫好，后一个好是为女儿的一片孝心叫好。
秦总镖头这才注意到一旁的家人和书生，将刀递给下人，拿过丫鬟手中的毛巾擦拭脸上的汗珠，边问家人：“什么事？”家人说：“这位公子说有大生意要和总镖头商量。”家人的眼睛看向书生。秦总镖头脸露不快，说：“能有什么大生意，我不是说过今天我女儿回来，没有要紧事不要来找我！”
未待家人解释，书生便上前说：“总镖头莫怪他，是我执意进来的。”
旁边一位男子粗声大气地说：“有什么大生意给我说吧！”这男子二十六七岁年龄，生得孔武有力。书生问：“你是？”男子自信地说：“我是秦家大少爷。”书生却丝毫不将他放在眼里，说：“原来是秦大少爷，可惜我这生意你还做不了主！”
从未有人如此小看自己，秦大少爷心中甚是不快。秦总镖头倒好奇了，将毛巾交还丫鬟，疑惑地说：“哦，不知公子贵姓，有何大生意需要我镖局效劳？”
书生也不客气，说：“鄙人姓段，我这生意大，容我喝杯茶水慢慢细说。”
书生这副张狂气焰早惹恼了一旁的盈盈，怒视着书生说：“一个穷酸书生，休在我秦家镖局撒野！”
书生只哈哈一笑，不作理会，径直走到正厅，寻了个偏座坐下。
秦家人莫不愤愤不平，却又无奈地只得随着书生来到正厅。秦总镖头吩咐下人上来茶水。盈盈和秦大少爷气得四眼发白。独书生安然自若地坐着。
秦总镖头强压住怒火，问：“段公子想走什么镖？”
书生说：“走人镖。”
秦总镖头说：“人镖比货镖难走，镖为何人，酬金多少？”
书生说：“镖就是我，在下只有酬金一文钱。”
一文钱走一趟人镖，闻所未闻，书生这句话说得众人都是愕然。
盈盈忍不住噗嗤笑了，诙谐道：“段公子倒把自己的分量拧得很清哩！”言下之意是讽刺书生只值一文钱。
秦大少爷已咽不下气愤，吼道：“来人，把这个疯书生给我赶出去！”
书生非但不惧，反而笑着说：“在下只有一文钱，不代表在下只出一文钱，烦请贵镖行先开个价。”
秦总镖头行走江湖多年，阅人无数，这怪书生虽然满口狂言，却并非无根无茎，他更充满了好奇。秦总镖头止住秦大少爷，问书生：“段公子想去哪里？”书生说：“赴京赶考。”秦总镖头更是疑惑：“赶考也要走镖？”书生说：“在下好多管闲事，惹是生非，所以需走镖以保平安。”
盈盈鄙夷地说：“好歹还有点自知之明！”
秦总镖头亦觉有趣，顺问：“照你的意思，需几人保你的镖？”
书生说：“只需一人，武功最好的一人。”边说边瞧向盈盈。
秦总镖头的脸再也绷不住了，怒气尽泄。盈盈十二岁时外出学艺，至今五年才回，他哪舍得自己的宝贝女儿风餐露宿地为这个穷酸书生保镖。
盈盈佯装正经地说：“你是要本小姐为你保镖？可以啊，不过本小姐可不是说请就能请的，第一，本小姐要高兴，第二，你要出得起价格！”这话说白了就是拒绝，第一她不高兴，第二，书生只有一文钱。
哪料书生不识趣，竟洒脱地说：“小姐今日与家人久别重逢，岂能不高兴，这第一点已经具备了，至于第二点，小姐开个明价，我好支付。”
书生这么诡辩倒让在场的人无比诧异，却又无可辩驳。
盈盈气愤难平，便恨恨地漫天要价：“一万两，你出得起吗？！”书生竟饶有把握地说：“我要拿出了，小姐可否守信？”盈盈愣住了，万一这怪人真拿出了，自己如何下台，“这——”
书生从容地从怀中掏出一枚玉佩和一封信，说：“现钱呢，我实在拿不出，但我这块玉佩一定值一万两，甚至十万两，不信可看保函。”
秦大少爷立即驳道：“哪有一块玉佩值一万两的，再说，我们这里是镖局，不是当铺！”
书生根本不理秦大少爷，只管把玉佩与信交给秦总镖头，说：“总镖头看了，必定觉得值这个价。”
秦总镖头端详着玉佩，突然眼睛大睁，眉头紧皱，急切地拆开信件。
信件中如此写道：“秦贤弟别来无意，兹有一事不得不麻烦贤弟。犬子世昌，爱文不好武，妄图赴京考取功名，然我夫妇仇家甚多，世昌又好招惹是非，以防不测，恳请贤弟念及交情，派一武功高强之人加以保护，段氏夫妇不胜感激！”
秦总镖头脸上不由得戴了笑意，这让秦家人完全不懂。秦总镖头对身旁的秦夫人说：“夫人啊，是段恩公！”秦夫人惊诧地问：“天仙子段恩公？”秦总镖头点点头，起身恭敬地走到书生身前，抱拳道：“不曾想是贤侄，怠慢了，还望贤侄见谅！”
书生也恭敬地回礼道道：“伯父甚好，是小子无礼了！”
尔后两人均笑起来。
秦总镖头吩咐下人，说：“赶紧准备酒菜，为小姐接风，也为贤侄洗尘。”
盈盈和秦大少爷看得莫名其妙，父亲对这怪人怎么突然变得如此客气。
盈盈不解地问：“爹爹，这人是谁？”
秦总镖头说：“容我细说。”
二十八年前，秦家镖局在同行中尚未显赫，生意远不如现在的红火。那一次，镖局难得接了一趟大单，要将一批贵重的珠宝押至山西。秦总镖头正想凭此镖打响名声，熟料在途中遭遇劫匪，劫匪不但武功高强，而且凶残狠毒，随行的手下死的死伤的伤，秦总镖头的父亲老镖头身中数刀而亡，秦总镖头也受了重伤，岌岌可危。亏得段世昌的父亲段明常正好经过，段明常江湖外号天仙子，是江湖中的顶尖高手，当即拔刀相助，击退了劫匪，救下了秦总镖头。那年，秦夫人正怀着秦大少爷，若秦总镖头也遇害，镖局哪会有今日的光景，不过遗下一对孤苦伶仃的母子而已，所以这段恩情于秦家显得格外厚重。一晃二十多年过去，在秦总镖头的精心经营下，秦家镖局的名声在江湖上已是响当当，若称第二，其它镖局没有敢称第一的。段明常后来与峨眉派的万清相恋，万清孕了段世昌，被峨眉派逐出师门，段明常也退出江湖，带着妻儿归隐山林，住在湖南岳阳。
当下书生同秦家人入席吃饭，秦总镖头和秦夫人对书生变为热情备至，盈盈和秦大少爷对书生依旧成见很深。听闻了端详，盈盈恍然明悟，对书生说：““原来师父时常挂念的小师妹就是你娘。”书生点点头，问：“大师伯她老人家可好？”照如此说来，书生和盈盈也算半个同门。盈盈说：“好得很！”又怀疑地盯着书生说：“不过我就纳闷了，你父母都是武林高手，你怎么可能不会武功呢！”
书生说：“我天性不好打打杀杀，何况武能治一时，文却能治一世。”
盈盈古怪地笑了笑，说：“说得倒一套一套的。”心中却根本不信书生不会武功，何况她很希望书生会武，那样她就不用被逼去保镖了。明摆着，书生就是仗着秦家欠他段家的恩情要她走这趟厌烦的镖，书生这般古怪，到底打了什么算盘谁知道呢！盈盈越往深处想，越认定书生隐藏了武功，便生了一个试探书生底细的法子。
盈盈与书生中间隔了一个秦大少爷，盈盈站起身，伸手够过书生面前的酒杯，替书生满上酒，佯装笑脸赔罪道：“盈盈先前不知段公子和我家的渊源，多有得罪之处，这里以酒向你赔罪，望你见谅！”言毕向书生双手恭敬地将酒杯捧在身前。
秦总镖头不知盈盈的诡计，沾沾自喜地对秦夫人说：”你看，我们女儿真的长大懂事了！”秦夫人也是一脸欣慰。
书生起身冲盈盈友善地笑了笑，正欲接过酒杯，岂料盈盈暗运几分内力在酒杯上，手腕轻轻一抖，酒杯直直朝书生飞去。
盈盈期盼着书生本能地接住酒杯，潇洒地饮下。
哪想到书生毫无反应，酒杯重重砸在书生的胸口，酒水洒在衣衫上，酒杯摔在地上，叮的一声脆响，瓷渣四飞五散。书生则“哎哟”一声痛叫了出来，慌忙捂住胸口，哪来潇洒，尽是狼狈。
盈盈张圆了小嘴，吃惊又失望。
秦家人岂会看不出盈盈这是要试探书生是否会武，见书生果真毫无抵挡之力，也是惊异。很快，秦总镖头就改为责备地说：“盈盈，你这是做什么！”
盈盈似乎受了莫大的屈辱，嘟着小嘴。
秦总镖头又关切地问书生：“贤侄没事吧？”书生强作笑颜，说：“没事，小姐只是不信我真不会武功，以此相试，伯父无需动怒。”书生坐下身子，却忍不住用手轻揉胸口，分明疼得厉害。
盈盈瞥了一眼书生，闷闷地坐下了。
秦总镖头叹息一声，圆场道：“哎，刀尖上舔血的日子并不舒坦，只是身在江湖身不由己，贤侄这样挺好。”
盈盈已验出书生真不会武功，那么自己真要为书生保镖了，心中无比烦闷，脾气又钻了出来，全然不顾书生刚帮她说了话，冷言奚落道：“我倒觉得你多少该学点武功，不然你这么张狂，谁都看不过眼。”
秦总镖头面露尴尬，斥道：“你怎么说话的！”
秦夫人急忙在桌上捏了捏盈盈的手。
书生丝毫不怒，竟笑呵呵地说：“小姐说得极对，所以我才来贵镖局寻求帮助。”秦盈盈一听更气，数落道：“你倒好，自己不喜欢打打杀杀，却让人家为你做这事！”