<>岳东莱一个恍神的工夫，吴茱儿的身影就被路边的人群淹没了。
他急忙勒马，回头去找，却不见她踪影。
大庭广众之下，岳东莱不好节外生枝，只能按下满腹疑虑，跟上采选的队伍，往皇宫的方向前进。
再说吴茱儿摔倒之后，就被一个好心的大娘扶了起来，带着她躲到一旁。
“小娘子没伤着吧？”
“多谢，我没事，嘶。”吴茱儿刚一抬腿，就发现崴了脚。
“哎呀，是不是扭到啦，还走的成路吗？”大娘关心地问道。
吴茱儿试了试，只觉得左脚生疼，咬着牙摇了摇头，暗叫一声倒霉。
“你家住在哪里，要是离得不远，我可以送你回去。”大娘十分热心肠。
吴茱儿抬眼打量她，只见她约莫四十来岁，生得眉目和善，穿布裙戴荆钗，一副民妇打扮。
“我住在……”
吴茱儿舌头打结，她只记得回王家老宅的路，却不清楚那叫什么地方。
“我住在亲戚家里，离这儿可不近，得有半个时辰路程，大娘您不用管我，我慢慢走回去就是了。”
大娘却不肯：“那也不算远，还是我送你吧。”
吴茱儿迟疑了一下，道：“那多麻烦您，不如您到路口去帮我雇一顶小轿过来？”
她来时路上看到街口有轿夫在揽活儿，幸好身上带了银钱。
吴茱儿从怀中取出一只素净的荷包，取出一块碎银子递给大娘。
大娘爽快地接过银子，笑道：“小娘子忒实诚，也不怕我拿了银子跑掉，行了，你在这里等着，我去去就来。”
吴茱儿笑得乖巧，目送大娘远去。
却不知那好心的大娘来到了街口转角处，东张西望，同一个贼眉鼠眼的街溜子碰了头，指着吴茱儿的方向，窃窃私语。
***
岳东莱和曹太监的队伍在东华门分开，岳东莱带着语研回东厂复命，曹太监则送采选的民女进宫。
到了东厂大门外，守门的太监见到岳东莱下马，连忙上前相迎。
“岳统领，您回来了！”
岳东莱询问：“厂公可在？”
“千岁爷下诏狱去了。”
岳东莱点了点头，看了看身后的马车，稍一犹豫，便你又翻身上马，领着马车往西行去，穿过几条胡同，来到诏狱入口。
语研晕晕乎乎地被丫鬟扶下车，还没站稳，就被狱门上那张着血盆大口的狴犴石像吓得一个趔趄。
“岳、岳大哥，这是什么地方？你不是要带我去见爹爹吗？”
“厂公就在里面，你跟我来，让她们在外面等着。”
岳东莱是故意的，他本可以把语研留在东厂，独自去请雄震，可一想到眼前这个又蠢又坏的女人有可能是个假货，他就懒得怜香惜玉。
岳东莱也不管她敢不敢进去，出示腰牌让守卫放行，径自入内。
语研又急又怕，心想着近在眼前的荣华富贵，一咬着牙跟了进去。
穿过狭长的走道，走下曲折的石梯，进入了灯火昏暗的地牢，潮湿霉烂的气息扑面而来，夹杂着腐臭的血腥味儿。
语妍缩成一团紧贴着岳东莱的后背，一路听着两旁的牢房里传出痛苦的呻吟声，连头也不敢抬，生怕看到缺胳膊少腿的犯人。
突然，一声凄厉的惨叫响彻地牢，把语妍吓得魂飞魄散，抱着头蹲在地上。
岳东莱也停下脚步。
牢房尽头，两个锦衣卫举着火把。
一道高挑的人影从牢房里走出来，穿着一身红襕蟒袍，袍角扎在玉带銙里，袖口挽到了臂肘，正轻甩着一双血淋淋的手，口中念叨着：
“东林党这帮臭虫……”
“义父。”岳东莱躬身下拜。
那人抬起了头，火光一照，露出一张面白无须，如敷脂粉的俊脸，看不出大出年纪，眯眼一笑，才显出几条皱纹。
“呀，东莱回来了。”
此人正是叱咤朝野的阉党魁首，雄震。
岳东莱恭恭敬敬道：“儿将您要找的人带回来了。”
说着，往旁边侧挪了一步，露出身后的语妍。
雄震眼睛一亮，笑容更甚，随意地将手上的血抹在一旁的锦衣卫胸口，然后大步上前，一把将语妍从地上提起来，盯着她的脸瞧了又瞧。
语妍仿佛被一条巨蟒盯住，浑身发凉，哆哆嗦嗦，说不出话。
岳东莱提醒：“义父，您要不要先看看胎记？”
雄震一摆手：“还看什么，这孩子和她娘年轻时候一模一样，错不了！况且你办事，我还有不放心的吗？”
说着，将语妍揽进怀里，朗声大笑：“我的好女儿，这些年委屈了你，从今往后，爹爹绝不会再叫你吃一丁点苦！”
岳东莱欲言又止，看到雄震正在兴头上，便没说什么扫兴的话，心想着等他查明了实情，找到那个同样有胎记的丫头，再禀告不迟。
左右一个蠢女人，也坏不了大事。
***
傍晚，太史擎跟随祖父和舅舅访友回来，听说吴茱儿一大早就出了门，到现在还没回来。
太史擎脸色一沉，一句话也没多说，转身就出门找人去了。
小鹿子迈着两条短腿追到大门口，只见着太史擎骑了马跑远。
王祭酒不好数落儿媳，王逸之却是难得地板起了脸，质问王夫人：
“吴家小娘子在京师人生地不熟，你怎么敢放她一个人出门？”
王夫人拿手帕捂着脸，满口自责道：“都怪我糊涂。”
王梅君替母亲说话：“这怎么能怪母亲，是她自己不许人跟着，谁知道她一个人出门是想做什么见不得人的事？”
王逸之恼怒：“你说的什么混账话，书都读到狗肚子里去了？”
王梅君还想顶嘴，王兰君赶紧打圆场：“父亲别担心，吴师妹又不是小孩子，不会走丢的，想必一会儿就回来了。”
说着，暗中拉了拉王竹君的衣袖，示意她帮腔。
王竹君却不想管这麻烦事，扭身去扶王祭酒：“祖父，我先送您回房去吧。”
王祭酒摆手：“我就在这里等着，你们快派人去找，京师近来可不太平，万一人出了事，我看你们怎么跟阿擎交代。”
王夫人偷偷撇嘴，心中不以为然：太史擎好歹是她瞧着长大的，还能为了一个外人跟他们生分了不成。
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