大房母女俩正说着体己话的时候，气节居内，三房夫妻二人更是话起家常来，姨娘秋寻服侍在袁氏旁边，偶尔给二人添杯茶。
苏老太太是被黄氏气着了，与两个老爷说了没几句，便开始念叨起黄氏来。苏之劲见此，急忙撤了出来，径直回了自家院子。
“我便说，老爷平素里就是太纵着母亲和二嫂了，今日被大嫂将了一军，怕是几个月都得消停了。”袁氏用帕子掩着嘴角，一边笑，一边试探着道，“现下看来，大嫂子可不似表面上那般好相与，大哥日后的官路也极多要靠着岳家，老爷万不可开罪了大嫂。否则便是咱们的生意也会受些影响。”
苏之劲知妻子的意思，哼了一声，没答话。
他们兄弟三人，大哥早早入伍离家，三弟常年在外跑商，只二哥在家侍奉父母，便是二嫂虽平素里有些毛病，贪公中几个银子贴补娘家，对苏家老太太和老太爷却是不错的。此番丧事，更是她忙里忙外的张罗。
苏之劲为人虽风流些，但倒是个孝子，对一直呆在老太太身边的二房还是心存感激。
只袁氏却没那么好的性子。
苏家早年就是个一穷二白的，哪里有什么产业，所谓公中银子，不过是苏之劲隔三差五的贴补，又置了些产业在老太太和老太爷名下罢了。原来赵氏只贪些田租铺银之类的倒也罢了。这几年更是变本加厉，浑水摸鱼的，竟从锦州城里三房的铺子上支钱。
那可不是苏老三的产业，而是她从袁家带来的陪嫁！拿三房的陪嫁去贴补二房的娘家，简直是滑天下之大稽！
虽说，那点蝇头小利，不说苏之劲这两年赚来的进项，便是算在袁氏的嫁妆里也不过了了。然而，所谓不争馒头争口气，袁氏委实是看不惯二房那德性，且不说赵氏还自允读书人家，看不起袁氏商贾出身。
商贾出身怎了？她如今吃的穿的用的，哪一样不是她袁家给的！
袁氏在心里恶狠狠道，面上却是不显，柔声道，“老爷可还气不平当年那点小事？大嫂是将军府里出来的，对苏家的规矩不解，也不是什么大不了的事。且瞧着二嫂的样子，恐怕是当真想掌了三房的家呢。以往公中的银两她尽可去拿，只咱们三房的私库，二嫂若是插手，却委实有些过了。更何况，这其中不少铺子里的杂事，人事的调动，她未必周转的过来，损失些银子是小，影响了铺子的生意才是大呢。”
苏之劲听妻子服软，面子上过去了，这才装模作样得嗯了一声，道，“夫人且安心，这等事上我还是不糊涂的。再怎么着，也不会让二嫂长了我们家。”说到这里，苏之劲忍不住又想起当年的黄氏。
那是十三年前的事儿了。
黄氏是在苏家生下苏芷晴的，正坐着月子，只那时候苏家远没有如今的气象，住在老宅里，条件很是艰苦。加上黄氏生的又是女儿，苏老太太和老太爷都颇有些失望，几个人又不会掩饰，便得了黄氏的怨。趁苏之合归家，干脆利落得提出离开。
自此黄氏再未在苏家住过一日，生苏朔北时，更是再没回来一日。
老太太想念孙儿，不知在苏之劲面前念叨过多少回，是以，苏之劲对这个大嫂很是不满。
虽说苏家当年确实穷困，但嫁鸡随鸡嫁狗随狗，难不成苏家还要迁就她，天天山珍海味不成？
夫妻间正各想各自的事情，门外有小厮敲了敲门道，“老爷，姑爷带着表少爷到了，您看……”
苏之劲听闻，一声冷哼，站了起来，整了整衣衫，“来的还真是时候！”
小厮口中的姑爷，正是姑奶奶苏颂芝的夫君，此番姗姗来迟，已是礼数不周，苏之劲原本就有些不爽快的情绪更到了顶点。
袁氏知丈夫是要去收拾妹夫，掩嘴笑着送他出了门，半晌那笑意才渐渐褪去，换上了漠然的眼神。
“雅兰去哪里了？”她坐在椅子上，冷冷地问秋寻。
“应是丁香陪着出去逛园子了。小姐性子跳脱，您是知道的……”
“哼，今儿晌午的阵仗，你也是见着了，若不是大嫂的事在先，这唱的就是另一出戏了。”袁氏讥讽道，”雅兰那丫头却是个没心肺的，叫她去给祖母请安都不肯，到时候叫赵氏抓了把柄，关在小祠堂里管教，她才长记性。
“三爷惯小姐确实太厉害了。”秋寻立在一旁，亦皱起眉头来。她是袁氏的陪嫁丫鬟，自七岁起便跟了袁氏，就连性命也是袁氏救得，二人经了无数风风雨雨，又陪着她嫁进苏家来。后来苏之劲见她貌美，收了她做姨娘。秋寻也是狠心的，自己备了副绝子药，当着袁氏的面儿喝了下去。
袁氏感她忠心，待她愈发好了。
“只今日小姐若是去了，怕是更给了老太太机会胁迫太太呢。此番二太太和老太太实在欺人太甚。这些年他们从三房贪了那么多，也不知何时是个头。”秋寻哀叹一声。
“只因三爷是个‘孝子’，任他们挥霍，我那公公倒是个明理的，可惜身子骨差，这一去，怕老太太更要无法无天了。”袁氏一边说，一边用手帕擦着手指甲。
那边厢，姑爷和表少爷终于到达的消息也传遍了苏府。
刚刚脱下孝服的黄氏和苏芷晴一时气结，又不得不七手八脚的套上。
此时，素月正去了苏朔北房里帮忙，母女俩身边是新进的两个大丫鬟银镜和玉盘在收拾。
苏之合为官清廉，苏家也无好铺张的习惯。在京城时，苏芷晴身边总共两个大丫鬟，两个二等丫鬟并四个粗使丫鬟而已。前几年，黄氏还曾花重金请了一个京城里有名的教养嬷嬷，待苏芷晴学成后，这个嬷嬷便离开了。
这趟入锦州，一来怕苏家宅子小人口多，二来也是留了稳妥人在京中看家，是以母女二人身边只带了素月和苏朔北身边的大丫鬟沉香，并两个二等丫鬟，四个粗使丫鬟以及薛妈妈而已。苏之合亦是只带了四个小厮。未料到苏之劲置办的宅子比他们想的要大上许多，是以幽兰居三进的院子，这几个人显得竟有些单薄了。
三房知道以后，袁氏便做主，提了两个二等丫鬟去服侍，这两个丫鬟正是银镜和玉盘。
苏家起家的年份少，家生子的丫鬟不过两人，都是模样周正，本分的，被二三房收了姨娘。其中一人便是苏朔北的娘亲。是以如今家中伺候的，无论等级年纪，都是外头买的，并不交心。
银镜笨手笨脚的帮苏芷晴拢起刚刚散下得鬓发，随手便要将一支镶红宝石的簪子插上她的头去。
“莫乱了手脚！这种时候，你从哪里翻出这么抢眼的？我那根素银簪子被你放到哪里去了？”苏芷晴挥挥手，暗叹一口气，银镜这才回过神来，哎呀一声，一边叫着主子赎罪，一边又去翻苏芷晴的首饰匣子。但听咣当一声，一个香囊袋子落在了地上，竟是发出一声金属般的脆响。
只见一个乌黑圆润的豹子头，从香囊里探出来。
黄氏也跟着吓了一跳，“这是何物？”
苏芷晴这才忆起那香囊正是前两天，锦州城外，惊了马车时戴过的香囊，到了苏府后，她便摘下来，再没戴过，难不成那男子竟将什么东西偷偷藏进了她的香囊里？她遥遥望过去，觉得那东西略微有些眼熟，急忙从地上捡起来，待摸到金属特有的冰冷之后，心里才“咯噔”一下。
室内一片静寂，黄氏以往只见过那东西两三回，此时回过神来，脸上血色尽褪。
银镜和玉盘都不识得那东西，只当是什么男子的信物，自觉看了不该看的东西，抖成了糠筛。
“出去，都出去。”苏芷晴率先镇定下来，将那东西囫囵取出来，终是确认了自己的猜测，随后银牙微咬，将丫鬟们都遣出去，这才摊开手心。
那豹子不过巴掌大小，却并非完整，像是被人从中间劈开，只余一半，上面刻满鎏金文字，在灯光下隐约可见八个字：天子授之，武运昌隆。
下面另附一行小字：辖沧州三郡。
黄氏凑过去，终究是倒抽一口冷气。
这是沧州驻军的兵符。
苏芷晴的手几乎是在抖的。
大夏国军法第一条，丢失兵符者，斩立决，株连九族。
这东西如今本该是在沧州刺史手中。
大夏国实行军政一体制，一方刺史同样也是当地军队的最高统帅。沧州刺史，放到现在的说法，那就是军区司令加地方省长。而现在，本该在刺史手里安然保管的兵符竟然跑到了苏芷晴的香囊里？
这是什么道理？
是沧州太守故意将兵符送出，中间却出了岔子，还是说那号称去沧州做生意的穆家兄弟根本就是去盗虎符的？无论前者后者，苏芷晴如今只能大胆猜测，那穆日刻意惊了马，就是为了将兵符塞到她手里。
他既然知道，苏芷晴就是苏之合之女，那么这番作为，又是信任还是陷害？
不行，她知道的信息还是太少了，完全无法推测出这件事的背后到底意味着什么。
但此事事关重大，这虎符便是个烫手山芋，若是处理不好，苏家满门都会因此受到牵连。
“娘，此事还是得先告诉爹爹，说不得爹爹能猜出那穆日的来历。”苏芷晴过了半晌，才开口道。
黄氏亦是点头如捣蒜，“是了，该是先告诉你爹爹，我一个妇道人家也不知该如何是好。把那东西拿过来，娘去收好。”
苏芷晴却摇了摇头道，“不可！娘，此物在我一个孩子手里，便是日后有什么责任，也可推脱我年少无知，你和爹爹却是绝不可以搅合进来的。这虽是最坏的打算，但咱们也不得不防。纵然这般也未必逃得过，但有个理由回旋，总归是好的。且万一有人冲着这东西而来，想来是绝想不到，家里会把这物放在女儿的妆匣里。”
黄氏听闻，急声道，“莫要胡说，事已至此，在你那里或在你爹爹那里，哪里说得清楚，快将那东西给我！别以为为娘不知你的心思！此事非同小可，日后当真事发，折上你一个无关紧要的，又有何用？”
未料到娘亲一下子便猜出了自己的心意，苏芷晴不禁苦笑起来。
她确实是想，万一这事以一种极不利的局势捅出来，她横竖独自赴死，再留下一封彷徨无措的遗书，以父亲如今在朝廷中的人脉和黄家的回旋，或许便可大事化小小事化了，好歹保了父母和弟弟性命。
“你这孩子，打小就是莫名其妙得死心眼儿，真真不知是随了谁的！”黄氏眼里含泪，狠狠掐了苏芷晴一下。
苏芷晴哎呦一声，再见母亲眼底的担忧，心中喟叹，“是女儿不好，叫母亲担心了。”
黄氏收了那虎符，用帕子拭掉眼角的泪花，“走吧，咱们该去见见你的姑父和表弟了。”
苏芷晴点了点头，仔细理好了头发，才扶着母亲，慢慢走了出去。
银镜玉盘都站在外头，脸色苍白。
“你们既然被三太太分给了大房，便是卖身契也一并过来了的，该是知道轻重的。我为人向来赏罚分明，也不怎么苛待下人，你们尽可去与院子里其他人打听打听。但我也是赏罚分明的，今日事若是让我在家里听得半句风声，保准叫你们死都不知是怎么死的！”黄氏斜睨二人一眼，煞气却是十足。
两个小丫鬟皆是吓得频频点头，不敢放声。