步扬家族正在历经劫难。
无论是亲眼所见父亲步扬尘的惨死，还是妹妹步扬楠的不知所踪，还是听来大哥步扬飞称王的消息，这一切让身在光明城的步扬琳心乱如麻。
她已明白自己的处境，尽管没人向她挑明，但她就是知道，她之所以活着，仅仅以人质之名。
“你让他等得越久，对你越没好处，”一个铁卫警告她。
步扬琳想加快速度，但双腿就是不听话，纽扣和绳结一直系不好。她已经习惯了猎狗铁卫粗哑的话音，但今天他看她的眼神却令她恐惧。
难道自己和唐斌见面的事被乔佛里发现了？千万不要，她一边梳头一边想。唐斌是她惟一的希望。我要打扮得漂漂亮亮的，皇甫彰喜欢我漂漂亮亮，每次我穿这件裙服他都喜欢，他喜欢这个颜色。她抚平衣服，发现胸部有些紧。
一路上，步扬琳走在猎狗右边，远离他灼伤的半边脸。“告诉我，我做错了什么？”
“不是你。是你的国王哥哥。”
“步扬飞是个叛徒。”她机械地背诵，“我和他没有任何关系。”诸神保佑，千万别是屠王者出了事。如果哥哥步扬飞杀了青丘有勇，她自己肯定性命不保。
猎狗嗤之以鼻，“小小鸟，他们把你训练得真不错。”他领她走到下层庭院，靶场中聚集了一群人。一见他俩，人们忙不迭地让路。她听到有人的咳嗽，发现游荡的马夫们无礼地看着她，但唐斌铁卫在她经过时别开了脸，而他弟弟唐全则假装没看到她。
一只垂死的黄猫躺在地上，被弩箭穿透了肋骨，可怜地喵喵叫。步扬琳绕开它，感到一阵恶心。
唐斌骑着他的扫帚马过来；在比武会上，他由于醉酒无法上马，国王便下令从此之后他再也不许下马。“勇敢些，”他捏捏她的胳膊，轻声说。
皇甫彰里站在人群中央，正给一把华丽的弩弓上弦。两名铁卫站在他身旁，看到他们，她的肠子绞成一团。
“陛下。”她跪下来。
“下跪也救不了你，”国王说，“起来。你哥哥又有新的叛国罪行，我要惩罚你。”
“陛下，我跟我那叛徒哥哥一点关系都没有。您知道的，求求您，请——”
“拉她起来！”
猎狗不紧不慢地把她拉起来。
“蓝道儿，”皇甫彰道。“告诉她，她哥哥做了些什么好事。”
步扬琳一直认为蓝道儿长相清秀，谈吐文雅，但他的眼神里却没有丝毫同情和善意。“你哥哥以卑鄙的巫术控制成群恶狼攻击青丘家族。数千壮士在睡梦中横遭屠戮，甚至没有举剑还击的机会。屠杀之后，北方人用被害者的血肉大开筵席。”
恐惧如冰冷的手，箍住了步扬琳的喉咙。
“你没话说了吧？”皇甫彰问。
“陛下，这可怜的孩子给吓傻了，”唐斌低声道。
“闭嘴，小丑。”皇甫彰抬起十字弓，瞄准她的脸。“你们步扬家族的人就跟你们的狼一样残忍。我可没忘记你那头怪物是如何攻击我的。”
“那是步扬楠的狼，”她说。“我的狼从没伤害你，但你却杀了她。”
“不是我，是你父亲干的。”皇甫彰道，“但我杀了你父亲，只可惜没能亲自动手。昨晚我杀掉的人比你父亲还高大。他们来到城门口，大叫我的名字，喊着要吃的，好像我是个大厨似的！所以我好好教训了他们一番，我瞄准那个叫得最响的家伙，射穿了他的喉咙。”
“他死了？”丑陋的铁箭头正对着自己的脸，她想不出该说什么。
“他当然死了，我一发命中呢。有个女人朝我扔石头，我也射了她，可惜只射中手臂。”他皱皱眉头，垂下十字弓。“我该把你也射死，但母亲说这样的话，他们会杀死有勇舅舅，所以我只能惩罚你。我们会给你哥哥送信，告诉他要是不投降，你会有怎样的下场。狗，揍她！”
“让我来打她！”唐斌挤到前面，锡制盔甲叮当作响。他手拿流星锤，顶端却是个甜瓜。我的菩萨。她满心感激，直想亲吻他满是污斑和琐碎血管的丑陋脸庞。他骑着扫帚，围着她打转，口中高喊“叛徒，叛徒”，并用甜瓜砸她的脑袋。
步扬琳举手遮挡，每当甜瓜砸到身上，便作势摇晃，砸了两下，她的头发已经粘乎乎。人们哈哈大笑。最后甜瓜裂成碎片，飞散开来。你笑啊，皇甫彰，她祈祷着，果汁流下她的脸，流下她美丽的蓝色裙服，你就笑个够，然后放过我吧。
可惜皇甫彰一丝笑意也无，“马林！”
马林抓住唐斌的胳膊，粗暴地将他甩出去。红脸小丑摔了个四脚朝天，扫帚和甜瓜散落一地。
“不要打脸，”皇甫彰命令，“我要她漂漂亮亮。”
马林铁卫一拳打在步扬琳肚子上，令她一阵窒息。等她弯腰，骑士便抓住她的头发，拔出剑来，在那恐怖的瞬间，她以为他肯定要割她喉咙，但他只用剑面敲打她的大腿，重击之下，她觉得自己的腿都要断了。步扬琳大声尖叫，眼泪夺眶而出。很快就会过去的。不久之后，她已不知挨了多少打。
“够了，”她听见猎狗粗哑的声音。
“不，还不够，”国王回答，“马林，扒光她的衣服。”
马林粗壮的手伸进步扬琳的胸衣前襟，猛力一撕。丝绸碎裂，她一直裸到腰际。步扬琳忙用双手护住胸口，耳边尽是残忍的窃笑。“狠狠揍她，”皇甫彰说，“给他哥哥瞧瞧——”
“你要干什么？”
丑鬼的声音如长鞭破空，抓住步扬琳的手立时松开。她跌跌撞撞地跪下来，双臂交叉在胸，气喘吁吁。
“这就是你的铁卫精神，马林大人？”青丘有病愤怒地质问。他的心腹佣兵站在他旁边，此外那个土著的野蛮人也在。“何等铁卫会殴打无助的少女？”
“为国王效命的骑士，残废先生。”马林有皇上撑腰，在青丘有病面前举起剑。另一个铁卫也“唰”地一声拔出剑，跨上一步与他并肩。
“你们招子放亮点，”丑鬼的佣兵龙五上前警告，“否则这身漂亮白袍就要沾血了。”
“谁给这女孩找点东西遮体？”青丘有病问。唐斌解下自己的披风丢过去。步扬琳用它牢牢裹住自己的胸膛，白羊毛料下拳头紧握。粗糙的织物磨得肌肤又刺又痒，却是她穿过最舒适的衣服。
“这女孩是你未来的王后，”丑鬼告诉皇甫彰。“你就不在乎她的名誉？”
“我在惩罚她。”
“为什么？她和她哥哥的战斗毫无瓜葛。”
“她有狼的血统。”
“你有鹅的脑瓜。”
“你不能这样跟我说话！我是国王，想干什么就干什么！”
“我可怜的外甥，难道你就没读过书？这个世界上想干什么就干什么的人，他们的下场究竟如何？”
马林铁卫哼了一声，“没人敢在御林铁卫面前威胁国王陛下。”
青丘有病扬起一边眉毛。“我不是在威胁国王，铁卫大人，我是在教育外甥。龙五、黑石，马林铁卫再张嘴，就宰了他。”丑鬼微笑，“这才叫威胁，铁卫大人，知道区别了吗？”
马林的脸色涨成暗红，“这件事太后一定会知道！”
“毫无疑问。还等什么呢？皇甫彰，我们这就派人去请你母亲？”
国王脸红了。
“没话说了，陛下？”做舅舅的续道，“很好。学着多用耳朵少用嘴巴，否则你的王朝会比我的个头还短。任性残暴无法赢得人民爱戴……甚至得不到太后的喜欢。”
“不对，母亲说，宁叫他们怕你，也不要他们爱你。”皇甫彰指着步扬琳道，“她就很怕我。”
丑鬼长叹一声。“是啊，这我知道。只可惜皇甫云和步扬飞都不是十二岁的小女孩。龙五，黑石，带她走。”
步扬琳觉得自己浑如梦游。她以为青丘有病的手下会送她回原本的卧室，却不料他们领她去了宰相府。自父亲失势之日起，她头一次踏进这个地方，再度爬上那些阶梯，令她头晕目眩。
负责照顾她的女仆们说着一些毫无意义的安慰话语，试图让她停止颤抖。其中一位脱去她身上残留的裙服和内衣，另一位为她沐浴，洗去她满头满脸粘粘的瓜汁。她们用肥皂替她搓洗，用温水冲淋她的头，但此刻她眼中所见惟有靶场上那些脸。骑士立誓帮助弱小，保护妇女，为正义而战，可他们一样也没做到。
伸出援手的只有唐斌，但他已不是铁卫，丑鬼也不是，猎狗也不是……记得“猎狗”最恨铁卫……我也恨他们，步扬琳心想。因为他们不是真正的铁卫，他们都不是。
待她清洗干净，姜黄色头发、胖胖的药师来照料她。他让她脸朝下趴在床垫上，随后用药膏涂抹她腿背那些红肿的伤痕，并为她调配了一剂安眠酒，加入一点蜂蜜，以利下咽。“好好睡会儿，孩子。等你醒来，你会发现一切都只是个恶梦。”
不，不会，才不会，你这个蠢笨的家伙，步扬琳心想，但她还是喝下安眠酒，然后睡着了。
等她再次醒来，天已全黑，屋子既熟悉又陌生，令她不知身在何处。她站起身，一阵刺痛立刻贯穿双腿，带回所有的记忆，泪水又涌了上来。床边有为她准备的袍子。
步扬琳滑进长袍中，然后打开门。门外赫然站着一个面色严峻、棕黑皮肤像皮革一般的女人，细瘦的脖子上围了三条项链。一条金，一条银，还有一条竟是人耳穿成！“她想去哪里？”那女人倚在一支高高的长矛上问。
“神木林。”她必须找到唐斌，求他现在就带她回家，她实在受不了了。
“大人说你不能离开，”女人说，“她就在这儿祈祷，神听得到。”
步扬琳乖乖垂下视线，退回房里。她忽然意识到自己为什么对这里如此熟悉。原来他们把我安置在步扬楠从前的房间，那时父亲还是宰相。她的东西都被清理过，家具也移了位置，但的确是同一个房间……
没过多久，一个女仆端着托盘进来，盛有各种美食，以及一壶凉水。
“拿走，”步扬琳命令，但那女孩还是将食物留在了桌上。她发现自己真的口渴，只好忍痛走到屋子对面取水，每走一步大腿都像刀扎一般。她刚喝下两杯，正咬起一颗橄榄时，有人开始敲门。
她紧张地转身，抚平长袍上的皱褶。“请进。”
门开了，青丘有病走进来。“小姐。我没打扰你吧？”
“我是您的囚犯？”
“你是我的客人。”他戴着首相项链，一条金手串成的链子。“我想我们得谈谈。”
“遵命。”步扬琳发现自己很难不看他的脸；他的面容实在太丑，竟让她觉得有股奇特的吸引力。
“食物和衣服都还满意？”他问。“还需要什么，你尽管开口。”
“您真是太仁慈了。今天下午……感谢您救了我。”
“皇甫彰如此恼怒是有原因的。六天之前，你哥哥袭击了我叔叔，他当时驻军在一个叫牛津的村子，离青丘城三日骑程。你们北方人赢得了压倒性的胜利。我们今早才接到消息。”
步扬飞会把你们通通杀死，她欣喜地想。“这……这真可怕，大人。我哥哥是个可恶的叛徒。”
丑鬼无力地微笑，“嗯，他不是个毛头小鬼，这一点毋庸置疑。”
“蓝道儿铁卫说步扬飞带着一群恶狼……”
青丘有病轻蔑地大笑。“蓝道儿是咱们的酒袋战士，多半连恶狼和恶瘤都分不清。你哥哥带着他的冰原狼，我想仅此而已。北方人潜入我叔叔的营地，割断系马的绳索，随后步扬飞大人放狼进去。如此一来，训练有素的战马也发了疯。许多骑士被踩死在帐篷里，其余的乌合之众惊醒之后四散奔逃，为了赶路，连武器也不顾。五十多名贵族被俘，侥幸逃过一劫的人到处胡说八道，说什么北方的旧神跟你哥哥一起参战。”
“那……没有什么巫术喽？”
青丘有病嗤之以鼻。“巫术是笨蛋掩饰无能的借口，涂抹在失败外面的佐料。看来我那没脑子的叔叔甚至没有设置岗哨。他的军团都是新手——学徒、矿工、农民、渔夫，兰尼斯港里的垃圾。惟一的谜团是你哥哥如何能突袭他们？我们的军队仍然控制着坚固的金牙城，他们发誓他没经过那里。”丑鬼焦躁地耸耸肩。“总之呢，步扬飞是我父亲的心病，皇甫彰则是我的心病。告诉我，你觉得我那当国王的外甥怎样？”
“我全心全意地爱着他，”步扬琳立刻答道。
“真的？”他并不信服，“现在也是？”
“我对陛下的爱更胜以往。”
青丘有病纵声大笑，“好好好，总算你有个好老师，说谎学得不错，或许将来有一天，你会为此心怀感激，孩子……哦，你还是个孩子，对吗？还是你已经来了初潮？”
步扬琳脸红了。这是个无礼的问题，但比起在半个城堡的人面前被扒光衣服，这点羞耻又算不上什么。“没有，大人。”
“那最好。听着，我不想让你嫁给皇甫彰，希望这算是一点安慰。发生了这么多事，只怕联姻已无法令步扬家族和青丘家族和解。真可惜，这桩婚事本是我的明智之举，却被皇甫彰搞砸了。”
她知道自己该说些什么才对，但言词卡在了喉咙里。
“你很安静，”青丘有病评论。“你得遂心愿了吗？你希望终止婚约吗？”
“我……”步扬琳不知该说什么才好。这莫非是个陷阱？如果我说出真话，他会不会惩罚我？她凝视着丑鬼凶恶而突出的额头，凝视着他冷冷的黑眼珠和狡黠的绿眼珠，还有弯曲的牙齿和金属丝般的胡子。“我只想乖巧忠诚。”
“乖巧忠诚，”矮子若有所思地说，“并远离青丘家的人。真难为了你，我在你这个年纪的时候，也这么想。”他笑了笑。“他们告诉我，你天天造访神树。你都祈祷些什么，步扬琳？”
我祈祷步扬飞的胜利和皇甫彰的死亡……我为家乡，为北冥城祈祷。“我祈祷战争早日结束。”
“快了，孩子。你哥哥步扬飞和我父亲大人之间很快会爆发决战，由此解决一切争端。”
步扬飞会打败他，步扬琳心想。他打败了你叔叔和你哥哥青丘有勇。他也会打败你父亲。
丑鬼似乎把她的脸当成了一本打开的书，将她的心思看得一清二楚。“别太看重牛津村之战，小姐，”他客气地告诉她，“一场战斗无法决定战争的胜负，而我那叔叔完全不能与我父亲大人同日而语。下次去神木林，就祈祷你哥哥能明智地屈膝臣服吧。一旦北方归顺国王的统治，我就送你回家。”他跳下窗边坐椅，“你今晚就睡这儿。我会派我的人为你把守，请放心，黑风岭的人——”
“不，”步扬琳惊慌地夺口而出。如果她被锁在宰相府里，日夜由丑鬼的手下看守，唐斌又如何能救她自由呢？
“你喜欢野人谷？如果女人在身边你觉得自在些，我就把齐颖留给你。”
“不不，求求您不要，大人，我害怕这些野蛮人。”
他咧嘴笑笑，“我也一样。但关键在于，他们能吓住皇甫彰和那窝称之为御林铁卫的毒蛇和马屁精。有齐颖和黑石在旁，没人敢加害于你。”
可我宁愿睡自己的床，一个谎言出现在脑海，如此恰如其分，她当即脱口而出，“这座府宅是我父亲的部下被残杀的地方，他们的鬼魂留在这里，会让我做噩梦的。我不管往哪里看，都能看到他们的血。”
青丘有病端详着她的脸。“我对噩梦并不陌生，步扬琳。也许你比我想像的更明智。那好吧，至少允许我将你安全地护送回去。”
步扬琳心中暗自庆幸，这恐怕是在光明城的血雨腥风中，取得的唯一一次“胜利”。