塞拉菲娜跟着其他人一起走下楼梯，在摇曳火光之中缓缓前行。
地牢以石为壁，每过五步就有掏空成火把槽的空位，沿途的火把足有九对，这样算来，通道挖得相当深。
出游十年一度，上次选拔的时候她尚且是个小孩，比她稍长几岁的长姐倒是被允许在旁观看，但对于塞拉菲娜和双胞胎来说，他们都是首次进入选拔场地。
她不知道诺堤家族的选拔以什么形式进行，多拉蒂的考核是纯粹实战，参加者要在指定时间之内杀死一头魔兽，首五个完成任务的人便算是入选，而每一次选用的魔兽都不一样。作为合办者，两个家族事先会与对方说好选拔的形式，以确保彼此的难度相若，双方实力不至于太过悬殊──出于某些原因，两边都同意这个条件必须被坚守。
也就是说，参与过那个会议的诺堤成员，反而要比身在多拉蒂的参加者们更早知道选拔内容。护送资格者到法塔市的卡奥．诺堤显然也是知情者之一，离开别馆的时候他还在阳台上隔空对她说了一句“祝妳好运”。
当时对方的表情实在是耐人寻味。
一行人走到地牢尽头，呈半月形的广场之内，凿开了二十条通往独立房间的通道，有低沉的狗吠声远远传来。塞拉菲娜抬眸看了一眼，走往浮现着自己名字的小拱门底下，左边是格列多，右边则是奥戈哲。大概因为父亲就站在身边，正负手看着他们，那三个人都没有再与她多加纠缠，而是专心地默念祷文。
塞拉菲娜．多拉蒂把自己的目光收回来，转了转那圈手绳，她不太习惯腕间被什么东西束缚着，那种触感让她不自在。
拱门上对应的名字一闪，挡在参加者与小路之间，呈透明水纹状的止步屏便随之消失。有几个人为求最快到达房间，竟然全速跑进小径里，她见状扯了扯唇角一笑，却也没有把自己的情绪表露得太明显。
对于魔兽来说，再没有什么比高速跑动中的活物更能激发起狩猎欲了吧。
直至塞拉菲娜的身影完全消失于黑暗之中，男人才发现自己由头到尾都在注视着她的背影，连一丝目光都没有分给另外三个人。相比起毫不辜负多拉蒂之名的三名子女，塞拉菲娜是他接触得最少，却也最紧张的一个。
作为父母，总会对弱势或者偏激的孩子更重视一些，而她恰好两项具是──那三个人会对她抱有如此之大的敌意，不断地骚扰或者挑衅她，报旧仇的意味自然有，但他觉得事情未必这样简单。
十年未见，当年那个冲动却至少喜怒仍形于色的塞拉菲娜．多拉蒂，已成长为谁都无法捉摸的少女。他不知道她当初决定参与选拔是为了什么，然而单论私心，男人并不愿看见她成功。他到现在都不认为对方具备抵抗其他法师的能力。
塞拉菲娜以尽量轻的脚步走进房间里面，地上大约是装了什么机关，她的脚尖甫踏上去，拴在烈火鬣狗颈上的金属圈便自动松开。皮毛呈暗红色的魔犬双眸一闪，半刻都不耽搁，便要扑上她的大腿。
眼看弯似新月的利爪快将触及衣料，塞拉菲娜往后退了一步，伸出手格挡。
“路迦……啊，永昼也在。”卡奥．诺堤敲了敲本就虚掩着的房间，走进一楼尽头的房间里。当初考虑到永昼会在这里与他们会合，分配房间的时候给了路迦最大的一间，里面连书柜都有两个，论起舒适度来还是比不上远在凡比诺的大宅，却也足够少年在里面消磨上几天。
对于诺堤家族而言，自由时间将会于明天公布出游组合的时候完结，接下来便是相关的准备，在正式开始之前他们必须了解自己的旅伴，并且作出相应准备。另外四个资格者于今天相约到市中心游玩，本就不喜观光的路迦婉拒了邀请，这时候正靠在床上看书──但出乎男人的意料之外，永昼竟然也留守在多拉蒂山，正半蹲下身，拿着根草去逗一头不知道从哪里来的小奶猫。
早在卡奥．诺堤走近的时候，永昼便已闻声看着门边，比人类敏锐太多的听觉让他早早就觉察到来人是谁。直至卡奥现身于他面前，龙族少年又漠不关心地转过头去，仿佛再没有什么比把小草上下甩动、引猫来挠更加重要。
卡奥早就习惯被永昼如此对待。全个培斯洛大陆都知道龙族有多倨傲，只有最出色的法师才能让牠们正眼以待。男人知道自己不在此列。
“多拉蒂的选拔开始了，半个小时之内便会有结果。你要不要跟我一起去观赛？或许你会找到一些值得注意的事情。”
听上去有点意思，路迦想。他是指话语背后的深意。
资格者不能出席分组讨论，但若监督者愿意听他们的意见，没人能够指摘诺堤违反规定，更何况多拉蒂根本不会知道即将发生的事情。路迦．诺堤合上书籍，随手把袖子放下来，一边招呼龙族少年，“永昼，收拾一下，我们得走了。”
地牢里潮湿强暗，水气充足，本就不是适合烈火鬣狗生存的环境。这无疑会使鬣狗更加暴戾，却也同时削弱了牠们的实力──攻击力远不如在野外遇上的同类。
这明显不是一个巧合，而是对参加者的小小偏袒。
不这样做的话，塞拉菲娜不认为多拉蒂能从从中抽出五人。
水系魔法一直都偏重于医疗，极少数法师会将之应用于攻击上，但只要共鸣力足够高，水魔法也可伤人，而且效果绝佳。作为亲身受过一击的人，没有谁会比塞拉菲娜．多拉蒂更清楚它可以造成什么破坏。
女孩闪过身去躲开第一击，然后倚上石壁与牠对峙。她不是没想过受些小伤，营造出苦战一番的情况，然而经过昨晚她已知道这不可行。奥戈哲那一刀割得并不算浅，如果她可以瞬间愈合的话，那么烈火鬣狗能对她造成的损伤，也理应在她接受治疗之前便已完全痊愈。
相比起冒险被人识破秘密，所以要让自己看起来以全力应战，塞拉菲娜更宁愿再次被人畏惧甚至鄙弃。
暗红色的身影掠过眼前，鬣狗的利爪深深勾在石壁的缝隙之间，以此支撑着身体的重量。牠站的位置相当巧妙，塞拉菲娜下意识把自己的身体转过另一个角度，让对方站出自己的视线死角之外，烈火鬣狗却已洞悉了她的弱点，毫不犹豫地发起了第二次攻击！
三个人穿过树林。
“听着，路迦，我需要你的意见。”卡奥．诺堤终于想好了该如何措辞，男人的语气平淡得不带一丝感情，说话时甚至没看向他们两个，而是直视着前方湿滑的小路，“之前一直找不到时间问，我猜现在算是个适当的场合……假设，请注意我说的是‘假设’，塞拉菲娜．多拉蒂将成为你的出游伙伴，你觉得要用多久才解决她？”
路迦眯起眼睛来，他没想过事态会完全符合预想。
但他仍然无意透露自己的计划：“选拔还未完结，而她是个大冷门。”
“我知道你想说什么，没人知道前五名会是谁，也没人觉得她会是其中之一。但那是多拉蒂的想法，与我们无关。”他拨开了挡路的小树枝，“我可以用一年佣金跟黄金家族打赌，她会是资格者，唯一无法确认的就只有名次。不过也不是猜不出来。她只能是第五名。”
永昼沉默着听他们说话。路迦知道他在想什么。
对于一个敌对家族的成员来说，叔父的信心未免太大。
“听上去很荒谬？觉得不可信？”卡奥发出一个不带恶意的嗤笑，“半个世纪过去，我的预测从未出过错，这也是为什么我会来法塔市：调度一个对诺堤最有利的方案，确保家族的利益。别忘了，他们叫我‘先知’，并不是因为我懂得观星或者占卜。”
“你凭什么如此肯定？”永昼终于忍不住插话，那天晚上只有三个人在场，若果有第四个人隐匿起来的话他一定能够发现。“别答我‘直觉’。”
“你们觉得塞拉菲娜．多拉蒂会赶回来参与一场注定失败的比试？”卡奥．诺堤也眯起了眼睛，他做起这个动作来却比路迦多了几份狡诈，像是头太过老练的狐狸，“我的意思是，她十年前可是差点杀死自己三个姐弟，她不可能不知道自己回来之后会遭受什么对待，除非她有非来不可的理由。你今天早上也见过她，路迦，瞧瞧她脸上的创口贴，就会知道──”
底下根本没有伤口。路迦把左手放进裤袋里面。
“──她受了伤。你我具知塞拉菲娜．多拉蒂不可能白白受这个伤，她别有所求。或许是靠作弊，或许找到了什么靠山，总之她敢回来，肯定没有空手而回的打算。无论如何，她必定是今届多拉蒂里最大的未知。”
所以交给他处理？仍然说不通。
路迦皱起眉来：“我以为对手会是那个……我记不住她的名字，现任家主的长女？塞拉菲娜．多拉蒂的姐姐？”
“他们怎么可能敢赌？”卡奥指指他身边的永昼，见路迦脸色一沉，又澄清道，“单论共鸣力你与她不相上下，多拉蒂是可以驭兽不错，可是你我具知诺堤还有多少东西藏在袖子里面。或早或晚，她不会是你的对手。当然，永昼也是他们拒绝这个安排的主因之一，毕竟龙族从未与法师订下契约，他们有理由惧怕。在这个情况下，还敢把下任家主推给你的话，那不叫勇敢，那叫愚昧。”
的确能够保全那个女孩，但这是以其他人的安危作为代价。
更准确来说，是一命易一命的顶替。
“一旦打乱次序，另外三个组合会更危险。”路迦指出，“那又如何解决？”
“我可没说过次序会被完全打乱。”卡奥．诺堤眨了眨眼睛，“把彼此的最后一名与对方的第一名组合起来，第二第四，第四第二，第三名正好维持原状。问题解决了。”
如此安排之下，双方的第四和第五名都会处于劣势，被迫对上等级完全不一样的对手。以他们的资质，路迦确信那场生死战不会拖得太久。
历届的伤亡率底线都是四成，今届情况特殊，但他们也想要坚守这道底线。
──以鲜血作为代价。
“卡莲和丽塔……”
“噢，你不需要担心她们，路迦。”男人深蓝色的眼睛闪过一丝冷酷，可是他脸上的笑容未曾消退，“任何人都是自愿参与，从未有谁把刀抵在资格者背后让她们出赛。你在出发前也签了文书，不是吗？”
他当然签过。来法塔市之前他足足签了半个下午的保证书。
作为出游资格者，他们应该作好受伤甚至死于敌手的心理准备。纵使没有人会公开宣告，谁都知道出游是场冠以游历之名的困兽斗，一场以大陆为疆界、以一年为限期，看起来不像战争的战争。
有永昼在他身边，路迦很清楚自己不可能有事。当下的培斯洛缺乏有能力屠龙的法师或者骑士，那些人早死在数百年前的一连串战争之中，黑暗纪过去之后，龙族再找不到能伤及它们的敌人。
但路迦从未问过其他资格者，他们如何看待出游。
“我知道你对卡莲一直不错，我也知道为什么。”卡奥继续说下去，“此前十多年你与其他人一直被分隔开，要说感情深厚未免太过荒唐。或许你得问问自己，你真正在意的是卡莲，还是已经安眠于女神怀里的人？”
路迦跨前一步，拦在叔父身前。他脸上没有表情，但卡奥知道自己的话刺伤了他。
“我的意思是……”男人把双手放上路迦的肩头，深深看进他眼底，试图以言语宽慰，“她很清楚自己在做什么，她也签下了同样的东西。你不必过份保护她，因为她大概比你更清楚肩上的责任是什么。”
鬣狗速度比她快，又找准了她的盲点，塞拉菲娜闪避不及，上臂被抓出了四道深深血痕，女孩低咒一声。这是她最喜欢的其中一件衣服。
伤口在下一秒钟又长出了粉色的新肉，在她重新站稳之前便已完全愈合，连皮肤上残存的伤口也不可见，就像是只被魔犬抓破了衣袖一样。
足以证明她曾负伤的，只有溅在上衣的点点血迹。塞拉菲娜仍然在避战。前三名资格者已经成功杀死烈火鬣狗，她在等第四个人出现。
“失败者”这个标签在多年之前便已牢牢贴在她身上，在多拉蒂眼中的塞拉菲娜不过是个无能的罪犯。建基于这个印象之上，即使她发挥出比其他人更强的实力，也只可以“侥幸”取得第五个名额。一旦取得比这更好的名次，第五个人不可能不注意到她。
她回来是想争取一个机会，而不是别人的注目。
出现了！
空中浮现出第四个名字，塞拉菲娜．多拉蒂连看一眼的空暇都没有，伸手便拍上了魔犬的头顶。苍蓝色的光亮一闪而过，由头部开始牠油亮的皮毛寸寸发灰，薄得几乎看不见的冰层覆在血色双眸之上，尖爪也由根部开始变蓝发紫。
……当时父亲没停手的话，这便是她最终的模样。
Serafina八个字母浮现空中，外面有一瞬间寂静如死，在他们眼里，大概从未想过这个名字会有一席位。五名资格者已悉数完成任务，选拔自动结束，走进来的小路也亮起了灯光。
刚刚目睹自己死法的塞拉菲娜．多拉蒂沿着原路走出去，伫立于小路尽头的是她神色复杂的父亲。女孩听见了有人在窃窃私语，有人为另外四人高声欢呼，还有更多人一脸愕然地看向她，仿佛刚目睹了女神施行神迹。
塞拉菲娜把左腕的手绳摘下，又塞回了父亲手里。
“这样就结束了。”她说。
直到冰凉的水晶珠子跌进他掌心，迪齐索．多拉蒂回过神来，走向了属于塞拉菲娜的房间。无论方才发生了什么事，他都无法相信它确实发生过。
自千年前的蒙恩之人起算，多拉蒂家从未出过一名无法施展魔法的族裔，这也是为什么他始终不愿意放手，至少在那个晚上之前。多少年来他都被告知、被说服塞拉菲娜的才能并不在此，现在她却是代表黄金家族的五个资格者之一。
就好像上一刻他还握着一个婴儿的双手引领她步步前行，下一刻她便跑得比所有人──好吧，三分之二的人──更快。他不知道康底亚镇发生过什么，也不知道塞拉菲娜的左眼是怎么一回事，然而她显然从未放弃过自己。
正正是这一点让他尤其惊讶，也尤其动容。迪齐索急切地走到小路尽头，呼吸比平常重了一点，但他知道没人听得见这小小的破绽。
浑身发蓝的魔犬伏尸于他脚边。
犹如被寒气侵染，充斥于头脑内的所有热血于一刹那凝结成霜。相比起进入房间之前，他仍然无法如常思考，然而此刻他上扬的唇角经已回到它们原本的位置。有什么正霸道地吸去了男人的全部思绪。
他沉默着站了片刻，慢慢地、慢慢地弯下腰去，以指尖翻弄烈火鬣狗的尸体，又不死心地检查了一下牠冰蓝色的虹膜。这的确是他当年用在她身上的那一招，那时候他中途停下了，现在她完成了整个过程。
在六种共鸣力之中，塞拉菲娜．多拉蒂觉醒的偏偏是水元素；在水元素之中，她用来完成任务的偏偏是这个魔法。迪齐索无法想像她是以怎么样的心情、运用曾差点便杀死她的方法，去杀死身前这头鬣狗。
这绝非巧合，男人听得见塞拉菲娜想要告诉他的话：她已不是当年那个受害者，而是有能力伤害别人的加害者。
“父亲，诺堤家族的人想要见……”背后有人唤他，是长女桑吉雅。迪齐索扶着双膝又站直了身，转眼望向桑吉雅，她的表情同样复杂得无从剖析。
“我听见了。召集其他人到主宅开会，我马上会出去。妳和格列多他们留在这里收尾……还有，通知神泉那边。妳知道该说什么的。”
卡奥．诺堤拍了拍路迦的肩，在后者耳边说了句“最好别让永昼说话”之后，便跟着多拉蒂家的长女──路迦到现在还是记不住她的名字──到主宅里参与会议。
路迦目送对方离去，永昼把双手放在裤袋里面，装作听不见那句忠告。落选的多拉蒂陆续走出地牢，脸色神色各异，话题却环绕着同一个人。两人听了片刻，是在讨论塞拉菲娜．多拉蒂作弊的可能性。伪先知的预言果然应验，出乎大部份人的意料之外，她挤上了第五名的位置。
在数十个金发的法师之中，两个黑发的少年变得格外惹眼。路迦．诺堤保持着自己的扑克脸，一边消化着叔父向他透露的讯息，一边在等他们该见的人：作为龙族成员和诺堤半个资格者，于情于理，永昼都应要来拜访迪齐索．多拉蒂。
在参选者走了大半后，他们才看见了那两个人。
塞拉菲娜从楼梯底不疾不徐地现身，而她的父亲跟在她身后两步，过程全无交谈，甚至连眼神交流也欠奉。永昼发出一个带着笑意的鼻音，龙语的吐字含混得几不可闻，“看她的左上臂。衣袖被狗抓破了，还留了一点血迹，但没有伤口、甚至没有带疤。我就说我昨天晚上没看错。”
倚在树身上的路迦．诺堤没有答话。随着两人走近，他直起身来，示意永昼与他一起去向法阵口。塞拉菲娜．多拉蒂大概不知道，但诺堤家族正提出一个分组方法，而这个计划会得到多拉蒂家族绝大部份人的支持。事实上，迪齐索．多拉蒂不参与会议的话，路迦毫不怀疑，议案可以一致通过。
他朝迪齐索点了点头，“多拉蒂先生，这是之前向你提过的……参与者。他刚刚到达法塔市，特意过来拜会。”
男人打量了永昼一眼，看后者没有开口或者握手的意思，便很识相地仅以点头回应，“幸会，永昼先生。如信上所言，只要你们能够信守之前洽谈过的条文，相关的文书不日便会批出。接下来我们还有事要做，请恕我们失陪。”
塞拉菲娜并没有问到底是什么事非现在做不可。
她已心中有数。作为被人传诵成“黄金家族”的多拉蒂，他们的规矩与仪式不胜枚举，当中有些仅仅是从前人处流传下来的习俗，也有些是从精灵联邦那里学过来的小把戏，而他们等下要去完成的一个，是为数不多、真正有用处的仪式。
所谓“有用”的意思，当然不是对她有用。
路迦．诺堤和那个叫永昼的龙族少年已经离开。或许是她多想，这两个人特地在选拔完结后过来，似乎并不是为了拜访父亲这种小事。
迪齐索．多拉蒂转身看了看地牢，以同样的方式把法阵关上。塞拉菲娜不知道山里还有多少个类似的装置，然而下一次开启这个法阵，应是十年之后了。
“我们走吧。”男人这样说，眯着眼睛抬头，天空万里无云，是个就算在法塔市也难得一见的好天气。时近中午，阳光渐渐炽热起来，照在人身上能把身体烘得暖暖的。“妳知道我们即将到哪里去吗？”
塞拉菲娜闭上眼睛深呼吸一口气。“是的。”