既然小两口等不到婚后，婚前就要关着门说话，也没人去问当事人的意思了。四太太告诉蕙娘的时候，用的已经是打趣的口气，“权子殷这个人，也是太好动了一点，听说就是为了上我们家来扶脉，才硬生生把行程往后拖了几天。才扶了脉，转天就去苏州了……等他回来，也就可以办你们的婚事啦。”
他要能说动权家反悔，蕙娘反而还佩服他了，现在这个样子，她心底只有更看不起权仲白：自己家里谈不定，居然就逃到外地去了，真是个懦夫。
可当着一家子喜气洋洋的长辈，她也不好把心思露出来：成功为蕙娘物色了这门样样都很妥当的亲事，四太太固然是有大功告成之感，得意非凡。可最高兴的人，那还当属三姨娘不过了。蕙娘要是嫁入何家，何芝生一旦中了进士，她以后要随着丈夫宦游在外，这是肯定的事。现在嫁进权家，起码可以经常回娘家看看，彼此也有个照应，再说，权仲白功成名就，就是蕙娘，也不能昧着良心说，何芝生的各色条件能比得过权神医。如今蕙娘能说成这么一门亲事，三姨娘简直容光焕发，一夜间都年轻了几岁。
要说家里有谁的笑容最勉强，那自然就是五姨娘了。从前蕙娘也不知没有留意，但她没往心里去：自己要是嫁了何家，那日后不在京城，要保持对娘家的影响，总是鞭长莫及。现在要嫁权家，日后自然是常来常往，五姨娘心里不大高兴，也是难免的事。
但现在，她肯定不这样想了，就是绿松都和蕙娘念叨，“您还没出门，老太爷且还安康呢，她就开始往府里安插人手了……就为了把这个家握在手上，真是什么事都做得出来。”
借着蕙娘亲事定了，老太爷、四太太都高兴的当口，五姨娘已经求准了四太太，把自己娘家一个远方兄弟收进府中做活，就安放在二门门房上做事。
蕙娘一时还没空顾及太和坞，她最近实在是太忙了一点：自雨堂里里外外，现在是没一个闲人，进了二月下旬，连孔雀都被接回来了——一来，石英的表现，依然是完美无缺，二来，五姨娘恐怕也不会再向自雨堂索要首饰了，但凡她还有一点眼色，都能明白，现在的自雨堂哪有工夫搭理她。
一般名门贵女，从小开始留意置办嫁妆的并不在少。比如文娘的嫁妆，这些年间就已经陆续齐备，倒是蕙娘情况特别，就定了要说亲，没出孝也不好给她办。现在定了要出门子了，第一件事就是把自雨堂里的各种贵重物事盘点一遍——这些东西，是肯定要带到夫家去的，余下自雨堂里没有的，就要往外置办了。
“不要紧。”老太爷的话，四太太一直都是很当真的。“反正子殷在香山有个园子，就他一个人住，你的嫁妆，要是国公府摆不下，一部分就堆到香山去，也是妥当的。”
虽说国公府占地广袤，但四太太的担心也绝非空穴来风。自雨堂里光是上头画了各色故事，用来绷围屏的轻纱都有一大仓库，专用来随时替换了炕屏，供清蕙闲着无事，看着打发时间的。还有她上百只的猫狗，装了几间仓库的各色衣服布料……至于家什，那就更不用说了，一般官宦人家花费大量心思收集打制，给闺女撑门面的紫檀家具，焦家虽然也不多，可把几间屋子都武装一遍，那也是绰绰有余的。四太太愁的不是不够，而是还能再添置什么：自雨堂里实在是应有尽有，要想出一点缺憾来，可真是难了。
至于清蕙自己，她也没有闲着，京中礼俗，初次见面，是要递活计的。给夫家亲戚的手工活可以由底下人代劳，但她起码要给权仲白做点荷包之类的小件，四太太对她的女红不再那么放纵了，特地从焦家布庄里调了两个绣娘来，专教清蕙绣活……虽说要出嫁了，可她的待遇、风头，在焦府却始终还是无人能敌。
有人当红，自然就有人眼红。自从权仲白上门给蕙娘扶脉，这一个多月，文娘都在花月山房‘病’着，家里人都明白她的心事，非但四太太不给她请御医，只令家常医生来给扶脉，就是三姨娘还特别叮嘱蕙娘，“你也知道你妹妹的脾性，时常泛酸的，最近，你还是少和花月山房往来为好。”
文娘越是小心眼子，蕙娘就越要捏她，对三姨娘，她没必要藏着掖着。“就这么姐妹两个，不相互扶持，事事还都要和我比，心眼不比针尖大……到了夫家，是要吃亏的。”
在蕙娘，文娘是她的亲妹妹，可在三姨娘，文娘又不是她肚子里爬出来的，她叹了口气，“就让她酸一阵子也就过去了，太太都不说话，你插什么嘴呢？”
在这点上，蕙娘对嫡母是有些意见的，她没有再说什么，而是关切地问三姨娘，“最近太和坞的人，没有给你气受吧？”
蕙娘定亲，对三姨娘来说，是好事，也不是好事。女儿终身有托、所托得人，三姨娘最惦记的一桩心事，终于有了结果，这一阵子她精神都好多了。可另一方面，蕙娘是定了要出嫁的人……当然，九十九拜都拜了，也不差这么一哆嗦，有老太爷几次表态，四太太特别关注，自雨堂的待遇没怎么下降。可清蕙还不了解这帮天生势利眼的下人吗？南岩轩看着一切如常，可到底衣食住行的规格有没有缩水，就只有三姨娘和符山心里清楚了。
三姨娘也没有装糊涂，“你这还是想问承德的事吧？都和你说了，就是和五姨娘谈到往事，一时心酸起来，回头掉了几滴眼泪……我都没往心里去，就你问个没完。”
符山向蕙娘透出消息之后，蕙娘已经逼问了生母几次，三姨娘都不肯露一点话风。可她越是这样，蕙娘就越是生疑：三姨娘的性子，她再清楚不过了。虽然一辈子与世无争，但也不是什么水做的人儿，五姨娘就是揪着她去世的爹娘问，只怕都不能把她问成那样……
可三姨娘就咬死了不说，她还真只能另想办法，她也就不再逼问，而是换了个话题，同三姨娘说起。“文娘这样钻牛角尖，其实只是自误。明日阜阳侯家有酒，那又是众人齐聚的大场面，她不去，好些人家没见着她，亲事岂不是又耽误了？也是十六岁的人了……”
“这哪有这么着急的。”三姨娘不以为意，“才说了你的亲事，怎么也歇一歇再说她的，怎么，难道今年说不了亲，家里就要把她胡乱许人了不成？”
蕙娘眼神一沉，她没接三姨娘的话茬，只是轻轻地摇了摇头，低声道，“其实，她应该自己更主动一点，争取应下何家那门亲的……”
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今年春天来得早，才是二月中，便已经是花开遍地、蜂蝶争鸣，庭院里热闹得不得了。连风都似乎带了南意，筋骨都是软的，吹在人身上，像是一只小手，软软地一路往下摸……阜阳侯府里自然也是莺声燕语、分外热闹。蕙娘随在母亲身边，被阜阳侯夫人握着手看了半天，众人免不得又要夸她，“上回穿的锦袄，真正好看。今日你偏又不穿它了，换了这一身，这条斜纹罗裙，样式也好！”
也就是两个月工夫，今日来赴宴的各家姑娘，十个里有五个穿的全是深深浅浅的紫色，配着腰间捏褶的锦袄。蕙娘自己倒是又换了新衣裳，芙蓉妆罗裙，裁出八幅不说，褶内竟是以杜织粗素绸拼成，色用天水碧，同绚烂多彩的芙蓉妆花罗，在质地同颜色上都有强烈对比，行动之间，芙蓉花颤，仿佛真是生在树上一般。阜阳侯夫人啧啧连声，亲自拈起裙角细看了半日，便笑道，“上回在杨家，那条裙子我也见了。料子的确是难得！但也就是个料子了，今日你这料子都是易得的，只难得这手艺。两样绫罗，如何拼得同一张布一样，手艺、心思，都是奇绝了。”
又看看蕙娘的脸盘，她更满意了，“真是也只有她这张脸，才配得上这条裙子了！”
阜阳侯张夫人是权仲白的亲姨母，这一次下请柬，她特别带话令蕙娘一道过来，也是再为权仲白相一相蕙娘的意思。虽说两家消息保守得好，坊间还没有传言，但蕙娘对她，当然特别客气。“不过是身边丫头随意做的，您要是中意，回头我让她把模子送来。”
这份人情可不小，一群人的眼神都集中在张夫人身上：焦清蕙的衣模子，可不是那么好弄到的……就是牛夫人、孙夫人、杨太太这样的贵妇人，恐怕也没有这份面子。
张夫人笑得更开心了，她冲清蕙一挤眼，语带玄机。“今儿就算了，我怕被生吞活剥了呢。以后我要看中了你哪条裙子，我就偷偷地问你要模子去！”
众人都笑起来，话题也就不在蕙娘身上打转了——何莲娘亲自过花厅来，怯生生地把蕙娘挽到女儿家们那一桌去坐。
出了长辈们的屋子，莲娘顿时将那小女儿害羞态度为之一收，她活跃起来，“蕙姐姐，文姐姐今儿怎么没来呢？今年吃春酒都没见你，我们都当今儿还是文姐姐来，你还不来呢。”
“她身上不好，就不来了。”蕙娘随口说。
莲娘眼珠子一转，便压低了声音问她，“是不是你开始置办嫁妆了，文姐姐心里又不高兴，这就不和你一同来了？”
这个小气的名声，都传到别人家里去了！虽说何莲娘和两姐妹都算熟稔，也比一般人更机灵一些，蕙娘仍是兴起一阵不满：文娘做人，实在是浅了一点。
不过，莲娘竟这样问，即使有用意在，也有些不妥当，她笑了笑，“要这样说，她置办了七八年嫁妆了，我这七八年间，还起得来床吗？”
一如既往，莲娘问话，一般都有她的目的，虽说蕙娘预先给她堵了一句，她还是不屈不挠地打探消息。“嘻，这可大不一样——她置办了七八年，断断续续零零碎碎地办，动静就小嘛。蕙姐姐你这嫁妆置办得，都快惊动半个京城了，我要是文姐姐，我心里也不舒服！”
似蕙娘这样身份，很多事不是她想低调就能低调得了的。就好比出嫁时的凤冠霞帔，霞帔也就罢了，凤冠总是要往外订做的吧。要是一般人家，往老麒麟一传话也就罢了，到时间自然首饰到手。可焦清蕙是一个镯子、一双耳环，都能引起一阵涟漪的人，订凤冠这么大的事，怎么可能不泄露消息，再有物色各式花色绸缎布匹、吩咐家具商行工房……略微懂得些世故的贵妇人稍微一结合消息，很容易就能推测得出来：这是焦家的十三姑娘开始置办嫁妆了。
虽说这也许是未雨绸缪，按惯例提前置办，可何家是有心人，最近四太太忙着，没出来赴宴。文娘‘病’了，蕙娘学女红，一家人都有事，莲娘几次派人给蕙娘问好，都未曾见着蕙娘的面，就被管教嬷嬷给打发回去了。就是这一次，蕙娘也没打算回她的话，她轻轻地笑了笑，莲娘看着她的神色，竟不敢再往下问，她不禁一声讪笑，这才又说起了吴兴嘉，“这几个月也难得见她，这还是头回见面。本来年后说要选秀的，我们都当她一心预备此事呢。没想到今年又不选了，要推到明年去……唉，她也耽误了。”
吴家的心事，明白的也不止焦家一家。蕙娘倒没想到这一次她还能和吴兴嘉照面：上回受了如此奇耻大辱，按说她起码得蛰伏了小半年，等众人淡忘此事不再说嘴了再出来应酬。至少，按她的性子，从前几次在她手上吃了亏，就都是如此行事的……
不是冤家不聚头，两位贵女两次出门，居然都撞到了一块。蕙娘自然是气定神闲——她明知嘉娘是最厌恶她这安详做派的，私底下多次说过，‘一个庶女，倒以为自己是公主了不成，高高在上的，看谁都像是看她家的丫鬟’，在嘉娘跟前就越是淡然大度。一进厅，她同众人寒暄一阵，又笑着同嘉娘用眼神打了个招呼，仿佛根本就不记得彼此间的不快，一边在莲娘身边坐了下来。
有石翠娘在，任何小戏都不会缺少观众，别人还未说什么呢，她先就和蕙娘招呼。“听说蕙姐姐要来，我们都吃了一惊。一两个月没见你，还当你在家一心一意地绣嫁妆呢！”
一边说，一边就拿眼睛去看吴兴嘉。众人于是恍然大悟，立刻想起两三个月前的那场好戏。有些城府浅的小姑娘，眼神就已经直直地落向了吴嘉娘腕间。
出乎所有人意料，吴嘉娘的态度居然还很轻松，她一反从前冷傲做派，倒有几分学了蕙娘，态度宽和里带了一丝说不出的怜悯，轻轻一抿唇瓣，居然主动附和石翠娘的话头，和蕙娘打招呼，“没想到还在此处撞见了蕙姐姐。”
连蕙娘都难得地有几分吃惊——就不说文娘少年好弄，闹出的硬红镯子一事。按母亲说法，她和权夫人一唱一和，在宫里可没少给吴嘉娘下绊子。虽说不至于有什么能被抓住的话柄，但吴家人又不是傻子，消息一旦传出来，难道还不知道焦家人会是怎么个说法吗？即使选秀最终又拖了一年，实际上给吴嘉娘造成的损害并不算太大。但按她的性子，对自己只有更恨之入骨……
再说，太后、皇后亲自给权仲白做媒，自己又开始置办嫁妆……怎么到现在何莲娘还会旁敲侧击，一个劲地想知道焦家的心意？难道当时的几个妃嫔回宫之后，竟是一句话都没有乱说，还把这个秘密，保持到了现在？
可她也没工夫仔细琢磨，就已经被一群姑娘家缠上了，这些公侯小姐可不是吴嘉娘，起码还守住了一个傲字，人前人后都和蕙娘不友好。在背后把她酸得都要化了，见到她身上的裙子，又全都来看，“这怎么缝得一点针脚都看不出来的，真是想绝了！”
吴嘉娘今天的装扮，并无特别可以称道的地方，手腕又被袖子遮得严严实实的，看不出戴了什么镯子。自然而然，她又一次被蕙娘抢走了所有风头，可这一回——蕙娘心底暗暗纳罕，她的神色一直都很镇定，就连眼神都没流露出一点不服。
席散之后，众人三三两两地站在花阴里说话时，她甚至还主动踱到蕙娘身边，同她搭话。“最近，蕙姐姐又成了城里的谈资了。”
还好，一开口，始终是忍不住夹枪带棒，没有一律柔和到底。要不然，清蕙还以为她同自己一样，死过重生、痛定思痛，预备改一改作风了。
“也是没有办法。”她也报以客气一笑，“外头人说什么，我真是一点都不知道。我就奇怪，她们怎么这么闲得慌呢。每做一件事，都要拿来说说嘴。”
这摆明是在说吴嘉娘，也算是对她的回击。吴兴嘉莞尔一笑，倒并不在意，她悠然道，“毕竟蕙姐姐身世特别嘛……也就是这特别的身世成就了你，不然，蕙姐姐怕是没有今日的风光喽。”
吴兴嘉居然有脸说得出这话来！
以蕙娘城府，亦不禁冷笑，“这话你也好意思说得出口？恐怕天下人谁都说得，就你们吴家人说不得吧。”
当年黄河改道，老百姓死伤无算就不说了，随着焦家人一道殉身水底的，还有大小官员一百余名，一夕全都身亡，在朝野间也的确激起了轩然大波。这样的大事，总是要有一个人出来负责的。可河道提督自己都有份去吃喜酒，也早已经化作了鱼肚食。现成的替罪羊死了，只好一个劲往下查，查来查去，这个人最终就着落到了当时的都御史身上。而这个人，恰好就是吴兴嘉的堂叔，去世老吴阁老的亲弟弟……当时焦阁老已经因为母丧丁忧在家，对朝政影响力自然减轻，又还没混到首辅地步。双方角力未休，硬生生拖了一年多也未有个定论，就在这一年多里，都御史本人已经因病去世，按朝廷惯例，他甚至还得了封赠……
也因为此事，连四太太都对吴家深恶痛绝。文娘一门心思羞辱吴兴嘉，倒也不是她要炫耀财富，实在是为了讨嫡母的好儿。这一点，蕙娘心底是明白的，就是她屡次下嘉娘的面子，其实也都是看母亲的脸色做事……现在吴兴嘉还要这样说，她不勃然作色，倒像是坐实了嘉娘的话一样：焦家别人不说，蕙娘是该感谢这一场大水的，不是这水患，也成就不了她。
吴嘉娘今日表现，的确异乎寻常，她双手一背，没接蕙娘的话茬，反而又笑着说，“唉，说起来，蕙姐姐，这嫁妆也不必置办得这样急啊，打墙动土，闹出这么大的动静，不是又违了您的本心吗，不是一时半会的事，大可以慢慢地办嘛。”
这两句话，看似毫无关系，可蕙娘能听不明白吗？先提身世，再提嫁妆，这就是赤.裸.裸地嘲笑蕙娘，她就算条件再好又能如何？亲事反而更难觅，三五年内恐怕都难以出嫁，自然可以从容置办嫁妆，就不用像现在这样，闹得满城风雨，将来不办婚事，反而丢人了。
看来，也就是知道了自己置办嫁妆，肯定蕙娘是要说亲出嫁，而不是在家守灶了。吴嘉娘才把这不知打了多久腹稿的话给说出来，难怪她今天气定神闲，一点都不着急上火，原来是自以为拿准了自己的软肋……
蕙娘瞟了嘉娘一眼，见她大眼睛一睐一睐，温文笑意中，透了无限矜持——她心头忽然一动，立刻就想到了母亲的那几句话。
“就告诉你知道也无妨，吴家其实也是打了进退两便的主意，若进宫不成……”
阜阳侯夫人是权仲白的亲姨母，为了权仲白，她先亲自上门来拜访四太太，后又特别带话令她出席今日宴会，以便再次相看。她这个姨母，对权仲白一直都是很关心的。
看来，两家保密功夫做得好，吴家手里，还是年前的旧消息。
她便轻轻地笑了起来，反过来揶揄吴嘉娘。“嘉妹妹也是有心人，自己嫁妆还在办呢，怎么就惦记起了别人的嫁妆来？”
你嫁妆来我嫁妆去的，其实并不合乎身份，吴嘉娘那几句话，说得是很轻的。可蕙娘的声音就大了一点，几个早竖起耳朵的好事小姑娘立刻就找到了话缝，笑着聚到了近旁来，“什么嫁妆不嫁妆的，是在说嘉姐姐的嫁妆？”
吴兴嘉今年十六岁，在京城年纪也不算小了，可现在都还没有说定亲事……说蕙娘难嫁，还真是应了蕙娘那句话，“别人都说得，就你吴兴嘉说不得。”
石翠娘人最机灵的，见吴兴嘉双颊晕红，略带一低头，却不说话。她眼珠子一转，便笑眯眯地道，“噢，我知道啦，我说嘉姐姐今天怎么来了——是家里人把你说给了阜阳侯家的小公子，让你给婆家相看来了？”
“你可别乱说。”嘉娘忙道，“这可是没有的事！”
不过，只看她面上的红晕，便可知道即使不是给阜阳侯家，但是来为人相看这一点，十有□没有猜错。几个人一通乱猜，到最后还是何莲娘凭借超人的人际天赋拔得头筹，“我知道啦，张夫人是权家两位少爷的姨母，前头权神医两任少奶奶都是她做的大媒——”
嘉娘脸上轻霞一样的晕红，由不得就更深了一分。她虽也否认，又虎下脸来道，“尽这样趣我，满口的亲事、亲事，可还有女儿家的样子吗？”
石翠娘可不怕她，“我也是定了亲的人，哪里就说不得亲事了。嘉姐姐太古板啦，活像是五十年前的人！你同权神医郎才女貌，很相配呀，又有什么不好意思的？”
这个小人精，居然就从嘉娘的脸色，已经猜出了答案。
吴嘉娘立刻就占尽了风头，为一群小姑娘环绕着问权仲白的事——权神医在深闺女眷们心中，一直都是谪仙一般的存在，这些小姑娘，没有谁不在屏风后头，偷看过他的容貌，恐怕也有不少人做过关于他的白日梦。现在他又要说亲了，对象竟还是从来都高人一头的吴嘉娘，她们自然是又妒忌，又好奇，有无数的话想要问。嘉娘虽不胜其烦，不断澄清，可脸上红晕，还是被问得越来越深，好似一朵“银红巧对”，被问成了“锦云红”。
蕙娘含着她惯常的客套微笑，在一边静静瞧着。
她觉得有意思极了。
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小姑娘们在阜阳侯的花园里，也就游乐了一个时辰不到，天色转阴，似乎快要下雨。她们便被带回了花厅里——席面已完，也到了要告辞的时候了。
这一次进来，众人看着蕙娘的眼神又不一样，云贵总督何太太和焦家熟，她先开了口。
“十三姑娘，大喜的好事，亏你也藏得这样好。”她的语气里有淡淡的失落，但还算能够自制。“要不是张夫人说起，我们是一点都不知道。你母亲该罚，已经喝过三杯酒了，你也该罚！”
可惜，席面已撤，现在何太太手边只有浓茶了。众人都笑道，“是该罚，焦家这朵娇花，也是我们从小看大的，现在名花有主，却还藏着掖着，好像是坏事一样……焦太太，你说该罚不该罚？”
四太太双颊酡红，居然有一丝醉意，她摆了摆手，握着脸颊不说话了。倒是阜阳侯夫人心疼蕙娘，出来解围，“这不是吉日还没定吗，不送帖子，难道还要特别敲锣打鼓、走街串巷的告诉吗？也是我不好，多嘴了一句——”
她望了蕙娘一眼，脸上写足了满意同喜欢，“我自罚一杯茶，也算是替她喝过了，成不成啊？”
她是主人，众人自然给她面子，都笑道，“罚可不敢，不过，您也喝一杯茶醒醒酒是真的。”
接着便又都连声恭喜四太太，“真是天造地设！天作之合！”
又有凑趣的太太、奶奶高声笑道，“确实，除了蕙娘，还有谁配得上权神医这样的人才！”
在一片贺喜声的海洋里，蕙娘用余光一扫，先找到了吴太太——她倒还掌得住，没露出什么异状。而后，在一群几乎掩不住讶异的贵女群里，她寻到了吴兴嘉。
以吴兴嘉的城府，此时亦不由得浅浅颤抖，那双大得摄人心魄，冷得夺肤彻骨的双眸，瞪得比平时都还要更大，从中似乎放出了千股丝线，恨不得全缠上蕙娘，将她勒毙……
如果说文娘的那双镯子，是给吴嘉娘的一记耳光。今日蕙娘音调上的一抬，才真正是把她踩到泥里，给她上了一课，让她知道了什么才是真正的奇耻大辱。可不论是她，还是石翠娘、何莲娘，又能说得出什么呢？蕙娘除了一句打趣之外，可什么都没有说。
蕙娘的笑容加深了一点，倒笑出了无限风姿。
“哎哟，是有喜事不错，今天这笑得，比从前都深，都好看！”何太太已经没有多少异状，还笑着主动带头调侃蕙娘。
在众人赞美声中，蕙娘又冲吴兴嘉点了点头，态度还是那样，在友善之中，微微带了一点居高临下的怜悯。