大军在马古湖畔休息了两日之后，探子回报许让大军已在当阳附近安营扎寨，并已从云玉真手中接过了萧府一行。
萧峰与众将商议一番之后，当即决定由王仁寿为主帅，刘洎为军师，刘仁轨赵蛮为统兵大将发兵当阳与许让会师，然后北上襄阳，而萧峰则先行赶往襄阳。
愈接近汉水，他们愈感受到战乱的压迫，道上不时遇上逃难的人，问起来时，才知杜伏威以惨重的代价在寇仲手上拿下竟陵后，无力北上襄阳转而攻打汉水下游的另一个城镇沔阳，似乎有染指江夏之意。
这天来到沔阳之旁的一小城处，找到闲小旅馆，睡到午夜时，忽然街土人声鼎沸，一片混乱。
萧峰知道不妥，忙忙吩咐手下收拾行囊，赶到楼下，扯着正要离开的其中一个客人询问。
那人道。“杜伏威进占沔阳，却想不到他的军马这么快便来了。”
说罢惶然去了。
萧峰想不到沔阳这么快失守，来到街上，只见人车争道，抢着往南方逃走，沿途呼儿唤娘，哭声震天。
路上布满挤跌拋弃下来的衣服、家俱、器皿和鞋子，什么东西也有，可知情况的混乱。
出到城外，只见漫山遍野都是照明火把和逃避战祸的人，想不到一个小小县城，进城之时街上疏疏落落，竟一下子钻了这么多人出来。
萧峰率领手下一十八骑绕过县城，继续北上，希望能在天亮时赶至竟陵。
离开马骨湖后，他们还是首次走夜路，走了个许时辰，前方漫天火光，隐有喊杀之声传来。
萧峰与手下众人连忙绕路，到天明时赶至一小村。
萧峰正要进村问路，蓦地蹄声大作，一队人马由村里冲刺而来，
这批约六十人的骑队，一看他们杂乱无章的武士服，便知道必是义军，人人臂挂绿巾，正追赶着一儒服青年汉子向萧峰等人方向扑来。
萧峰有意助那人一臂之力，拿起马上的硬弓，喝道：“兄弟们，跟我把那人救下。”
萧峰这次所带一十八骑人人都是军中好手，身手不凡，善于骑射之道。
一行十九人乘马冲杀而来，弩箭嗤嗤射出，当者披靡。又加上原本就是马贼出身，勇悍之极，跨在良马，荷荷呼喊，跟着萧峰狂奔急冲。人数不多，但骁勇善战，更攻了个江淮兵出其不意，霎时间便冲乱了江淮兵阵势。
六十人瞬间已被杀了一大半，萧峰等人却无一人受伤，敌方骑兵队长知机不对，连忙下令撤退。
那人见萧峰不欲追击，乃是精通兵法之人，眼见敌方败退，忙向萧峰建言道：“这位兄弟，咱们快冲杀过去，这时正是破敌的良机。”
萧峰摇了摇头，寻思：“此人语含劲气，说话气息不乱，显然摆脱这帮人不是什么难事。”
那人又道：“此处离沔阳不远，若不乘机击破歼灭，必会泄露了我等行踪。”
萧峰却奇道：“阁下何人，竟会惹上杜伏威！”
那人见敌骑不断走远，也是无能为力，别转过头来细细打量了一下，萧峰道：“在下祖彦，在沔阳时得罪了杜伏威一个手下，不知兄台如何称呼！”
萧峰寻思：“此人来历不明，不知底细，还是不便与之透露姓名。”淡淡道：“在下乔峰，敢问兄弟襄阳方向往哪里走？”
祖彦先是一愕原以为萧峰对方该在江湖上有点名气，但随即一想便明白了，道：“阁下竟也要去襄阳？正好，在下也要北上，你我一道如何？”
萧峰微微一笑，道：“如此甚好！事不宜迟，还请兄弟前面带路。”
一行人当晚行至竟陵西北方向的一小镇，投店休息。
吃饭时，祖彦道：“感谢乔兄今日伸出援手，在下没齿难忘，敬你一杯！”
萧峰笑道：“就算在下没有伸出援手，阁下定也有把握逃生，所以此事祖兄不必挂在心上。来干一杯！”
祖彦一愕，随即笑道：“来！”
两人一饮而尽后，祖彦望了一眼旁桌的萧峰手下，道：“萧兄手下个个彪悍绝伦，穿着打扮又非一般人士。为救在下不惜与杜伏威结仇，可知非是一般之辈，理该在江湖上大大有名，可是小弟却从未听过，此事非常奇怪。”
萧峰不悦的冷哼道：“祖兄可知查根究底乃江湖大忌，祖兄请小心言行。”
祖彦的瘦脸竟露出欣然之色，道：“萧兄万勿见怪，刚才我是用言语试探，再从萧兄的反应来肯定小弟的看法，萧兄请恕小弟言语不敬之罪。”
萧峰皱眉冷道：“你要试探甚么？”
祖彦肃容道：“要知在南方，江湖中没有几人敢明着得罪杜伏威，除非他投靠了向萧铣、林士宏等军事霸主。”
萧峰冷道：“阁下分明是想试探我是否属于萧铣或者是林士宏阵营的人物。”
那人一震，笑道：“乔兄真是高明！”突然脸色一变道：“阁下竟是萧峰！”
萧峰愕然，倒也不惊讶，也没有否认，笑道：“阁下好眼力，竟是怎样猜出来的！”
祖彦深吸一口气，道：“其实我早该想到才是，在马骨湖附近除了萧兄这等非凡人物之外，尚有谁敢没将萧铣、林士宏跟杜伏威等人放在眼里。”
萧峰悠然道：“阁下口音似乎是北方人，对南方的消息竟也知道的这么多。”
祖彦喝下一口酒后，道：“萧兄是南方继寇仲跟徐子陵之后，崛起最快的英雄人物。在下自然会特别留意你的消息，故才知你最后一次行踪是在马骨湖附近。”
萧峰冷笑道：“阁下如此高明，想必不是一般人物，何不现出真姓名？”
祖彦尴尬笑道：“在下祖君彦，在密公手下当差。”
萧峰一震，随后笑道：“我听过你的名字，就是写文章悉数杨广罪恶的那人。‘罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。’说的太好了。”
此人在李密手下担任军师，帮李密出谋划策，一封讨伐隋炀帝的“檄文”，使李密民心所向，成为义军之首。罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。便是出自祖君彦之笔。
祖君彦笑道：“不过略尽小才，让萧兄见笑了。萧兄北上是否闻和氏璧之事，想北上瞧个究竟。”
萧峰要北取襄阳，如此绝密之事岂能道破，故作笑道：“什么都瞒不过祖兄，难怪得密公如此重用。”接着话锋一转，笑道：“祖兄南下可是为了周法明之事。”
祖君彦淡淡一笑道：“怪不得萧铣被你玩弄于股掌之中，让祖某再敬萧兄一杯。”
“叮”
两人一饮而尽后，祖君彦试探道：“不知萧兄离开梁国之后，下一步有什么打算？”
萧峰轻叹道：“此事不提也罢！我现在只想到洛阳走走，然后再做决定。”
祖君彦点头道：“此事关乎数万将士的前途，是该慎重考虑。”
两人又谈了下当下形势之后，便径直回房休息。
夜深人静，萧峰睡梦中，忽听得西北角上高处传来阁阁两声轻响，知有武林中人在屋顶行走。
萧峰骇然坐起时，忽听屋顶上喀的一声响，接着隔壁房中祖君彦大声呼喝，破窗跃出。
萧峰跃起，纵到窗边，只见屋顶上祖君彦正空手和人恶斗，对手身高手长，头顶高冠，年约五十，脸容古拙。
萧峰大惊，只怕此人一招之间便伤要了祖君彦性命，正欲跃上相助，却见祖君彦纵声大叫，从屋顶摔了下来。
萧峰飞身抢上，就在祖君彦的脑袋将要碰到地面之时，轻轻拉住他后领向上提起，然后再轻轻放下，问道：“祖兄，没受伤吗？”
祖君彦道：“死不了，快去跑，是杜伏威。”
“袖里乾坤”杜伏威，在南方最具实力的霸主，萧峰早闻其名，不禁动容。
原来祖君彦因萧峰之事辗转难眠，以求想出一对策说服萧峰加入瓦岗军。
这时，闻得屋顶之上有动静，便破窗而出查看。一瞧之下，见对方是杜伏威当即色变欲要逃离，却仍被他截住了。
杜伏威发出一阵震耳狂笑，充满了杀伐的味道，忽又收止笑声，冷哼道：“小兄弟该是萧峰吧！哼！杀了我杜某的人，拍拍屁股便要走人吗？”
此时萧峰十八名属下已纷纷出来，却不是驰援萧峰而是赶往马棚去取马。
破风声从后面隐约传来。紧跟着马蹄声响起，一听之下便知不下百人。
萧峰跟下面的祖君彦交换了个眼色，均知来的是杜伏威方面的，高喝道：“你们快走！”跟着哈哈长笑一声，跃上屋顶，敬了一个礼，道：“杜总管于日理万机之际，不辞辛劳来见萧峰，实在荣幸之极？”
跟着左腿微屈，右掌划了个圆圈，平推出去，正是降龙十八掌中的“亢龙有悔”。这一招他苦练十余载，实己到炉火纯青之境。
杜伏威但觉一股微风扑面而来，风势虽然不劲，然已逼得自己呼吸不畅，知道不妙，腾身而起，两袖飞扬。
这两袖乃他毕生功力所聚，实是非同小可。
萧峰见他两只宽大的衣袖鼓风而前，便如是两道顺风的船帆，威势非同小可，力道加重。