阳嘉元年，汉顺帝立乘氏侯梁商的女儿为皇后，妹妹为贵人，以梁商为大将军执政。梁商病死后，汉顺帝又任命他的儿子梁冀为大将军执政。
梁冀是一个不学无术的花花公子，曾担任过黄门侍郎、执金吾、河南尹等官职，他一向都横行霸道不遵守法律。这样一个无德无才的纨绔子弟，汉顺帝却授他以执政大臣的高位，汉顺帝的昏庸可想而知。
汉顺帝病死后，他的儿子汉冲帝年仅两岁，梁太后临朝听政，他的哥哥梁冀掌握大权。汉冲帝又病死，梁冀贪恋权位，与梁太后共谋迎立年仅八岁的建平侯刘缵为帝，是为汉质帝，当然还是梁氏兄弟执掌大权。
汉质帝虽然年幼，却很聪明，他看不惯梁冀骄横不法的样子，在一次朝会上，他看着梁冀说了一句：“你是个跋扈将军。”对这位大将军的凶暴表示自己的不满。
这句话让梁冀感到又恨又怕，他唯恐日后小皇帝会有不利于自己的举动，于是便指使内侍在食物中下毒。汉质帝吃了几个有毒的煮饼，便觉得腹中烦闷不堪，紧急召还太尉李固，说：“吃了煮饼之后，肚子感觉很不舒服，饮水或许有救。”
梁冀却在旁边说道：“饮水之后一定会呕吐，千万不可以饮水。”
一句话尚未说完，汉质帝已经捧着腹部，大叫了一声，气绝而死。李固抱着尸体大哭，要求要彻底彻查侍臣，却被梁太后兄妹搪塞了过去，梁冀怕李固日后会泄露内情，暗起了杀机。
李固退出之后，正巧遇上司徒胡广、司空赵戒前来哭丧。李固等到他们哭丧完毕，便与他们商量善后事宜。三人唯恐梁冀再立幼主，便共同致书给梁冀：“天下不幸，数年之间，接连失去三位皇帝。现在又要择立新君，如此大事，请将军慎重考虑。”
梁冀得书后，召集百官讨论择立新君。李固、胡广、赵戒和大鸿胪杜乔都认为清河王刘蒜年长贤明，又是汉质帝的兄长，立他为君最为合适，大臣们也都同意他们的意见，然而在梁冀心中却另有安排。
原来梁太后想要将她的妹妹嫁给蠡吾侯刘志，汉质帝死后，刘志恰巧在京城里。梁冀想拥立刘志为帝，自己好作双料国舅，永久擅权，不料公卿大臣们都主张拥立清河王刘蒜，与梁冀意见甚不相合，急切之间他又不便于开口，梁冀只有闷闷不乐不发一语。
众大臣退出之后，天色已晚，梁冀吃过晚饭，正在踌躇之间，急报中常侍曹腾等人求见。曹腾进来之后，对梁冀说道：“将军几代的姻戚，执掌朝政，宾客如云，难免不了有些过失。清河王素称严明，如果立他为皇帝，恐怕将军就要大祸临头了，不如拥立蠡吾侯，可以长保富贵。”
梁冀有了众宦官的支持，他的态度顿时变得坚决了起来。
第二天梁冀重新召开公卿大臣会议，倡仪立蠡吾侯刘志为帝，他的气势汹汹，言辞激动，固执己见。胡广、赵戒等人见状，知道再争无益，都说：“唯大将军之命是从！”只有李固和杜乔坚持自己原来的意见。
梁冀厉声喝道：“罢会！”说完，一甩袖子，退入内室。李固仍存希望，再次写信给梁冀，劝他改变初衷。梁冀更加的恼怒，他先向梁太后请下诏书，将李固罢免，然后将蠡吾侯刘志迎入南宫。庚寅这一天，刘志即位，是为汉桓帝，汉桓帝当时年十五岁，仍然由梁太后临朝听政。
建和元年，汉桓帝娶梁冀的另一个妹妹为皇后，梁氏的威权更为显赫了。梁冀身为大将军主持政事，内有皇太后皇后两个妹妹，坐镇宫中，许多宦官都是他安置的亲信。
汉桓帝实际上处于他的监视控制之下，连生命安全都无法保证，根本不能有所作为。朝廷百官升迁，都要先到梁家求见谢恩，然后才敢去政府部门报到任职。朝廷上下，除了几个尸位素餐圆滑世故的老官僚如胡广、赵戒等人装点门面以外，实权都控制在梁氏党徒的手中。
梁冀在扶植亲信的同时，又大肆诛杀异己。太尉李固曾亲见汉质帝被毒杀，又坚持立清河王为帝，梁冀恐其终为己患，必欲置之死地而后快。梁冀诬陷李固谋反，将他下狱处死，太尉杜乔由于不肯附和梁冀，也牵连被杀，二人都被陈尸在街头，不许家人收尸。
宛县县令吴树拒绝梁冀的嘱托，诛杀了当地残害百姓的梁家宾客几十人。后来他升任荆州刺史，赴任时到梁府辞行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出门就死在车上。东阿太守侯猛到京城时不去拜谒梁冀，后来被梁冀妄加罪名处死。
扶风人士士孙奋虽然富有但是吝啬，梁冀送给他四匹马，向他借贷五千万钱。士孙奋知道借钱给梁冀是无法讨回，所以只给他三千万。梁冀大怒，便告诉地方官员，说士孙奋的母亲原来是梁家管库房的婢女，偷窃了白珠十斛、紫金十斤而逃亡。于是把士孙奋兄弟几个人抓起来拷问，士孙奋兄弟都死在狱中，他们的一亿七千多万家财也全部被没收。
汉桓帝命令公卿大臣商议如何给梁冀以特殊礼遇，有关的部门提议：在朝见皇帝的礼仪方面，允许他入朝不趋、剑履上殿、谒赞不名，比照西汉第一位功臣萧何；扩大他的封邑为四县，比照东汉第一位功臣邓禹；赏赐金钱、衣服、车马、奴婢、府第等方面，比照西汉中兴功臣霍光；群臣朝会时为他特设单独的座位，凌驾于三公之上，并将这些待遇公布天下，定为永久的制度。待遇如此的优厚，梁冀尚嫌不足，很不高兴。
梁冀在政治上无法无天，在生活上更是骄奢，各地贡献给皇帝的贡品，都要先送梁府，然后才轮到皇帝享用。梁冀还派宾客远出塞外，广求奇珍异物；由四方来的贿赂，道路连接相望，连他家的守门人都因此积累了千金的财产，他大肆修建豪华的住宅园林，就像皇宫一样富丽堂皇。
他又在首都附近开辟了上千里的猎场，在洛阳城西设置绵延几十里的兔苑。为了满足他个人的私欲，他命人通知各地交纳活兔子，都要在毛上做出标记，规定伤害了这些兔子的人要判死刑。曾经有一个西域来的客商不知道禁令，误杀了一个兔子，牵连被杀者竟达十几人。
他公然违背东汉以来的禁令，掠取良民为奴婢多达几千人，还称之为自卖人。梁氏一门前后有三位皇后，六位贵人，二个大将军，三个驸马，其他文武大臣五十七人。他掌权二十多年，拥立了三个皇帝，是东汉外戚中最为显赫的一家。
梁冀擅权，飞扬跋扈，汉桓帝的内心不平，但却无可奈何。和平元年梁太后病重，名义上归政于汉桓帝，但实权仍操在梁冀的手里。之后不久，梁太后死去，局势仍然没有变化，直到梁皇后也死去了，汉桓帝在宫中才稍得自由。
郎中邓香有一个女儿名叫邓猛，邓香死后，他的妻子宣氏改嫁给梁冀妻舅梁纪。梁冀的妻子孙寿见邓猛貌美，便把她送入宫中，邓猛很得汉桓帝宠爱，被封为贵人。
梁冀想把邓猛认作自己的女儿，以巩固自己的权势，就让她改姓梁，他怕邓猛的亲戚议郎邴尊不赞同，就派人刺杀了他。随后梁冀又想刺杀宣氏，宣氏家与中常侍袁赦相邻，梁冀派来的刺客想从袁赦家的屋顶入宣氏家，被袁赦发觉。袁赦鸣鼓召集众人，以惊醒宣氏，宣氏看见有人要刺杀自己，跑入宫中告知汉桓帝，汉桓帝闻讯大怒，决计要除掉梁冀。
一天，汉桓帝力用上厕所的机会，问小黄门史唐衡：“宦官中与梁家不和的都有谁？”
唐衡回答说：“中常侍单超、小黄门史左和河南尹梁不疑有矛盾；中常侍徐璜、具瑗私下常说皇后家太过骄横，但不敢公开表示。”
于是汉桓帝召单超、史左进入密室，对他们说：“梁冀兄弟擅权，胁迫朝廷内外，公卿大臣们都阿谀逢迎，不敢与他们作对。如今我想除掉梁氏兄弟，你们看怎么办才好？”
单超回答说：“这些奸贼，早就该杀掉了，臣等才能低下，不知皇上意下如何？”
汉桓帝说：“当然是如此，请中常侍妥为安排。”
单超说：“要杀他们不难，只怕陛下狐疑不决。”
汉桓帝说：“奸臣窃国，有什么可狐疑的？”三人计谋已定，汉桓帝咬单超的手臂出血，表示决不后悔。
这时候梁冀对单超等人的行动也起了疑心，八月丁丑这一天，他派中黄门张恽到皇宫值宿，以防意外。汉桓帝当机立断，派具瑗以擅自入宫，以图谋不轨的罪名将张恽逮捕，接着汉桓帝驾临前殿，坐镇指挥，派尚书令尹勋率军守卫皇宫，派具瑗和司隶校尉张彪带着一千多名禁卫军，包围了梁冀的住宅，梁冀知道大势已去，只好和他的妻子孙寿一块自杀了。
汉桓帝命令把梁家和孙家的人全部抓起来，不分男女老幼，一律拉到大街上斩首示众。梁家党徒受牵连而死者有数十人，被罢免者有三百多人，朝廷为之一空，无人可以朝政。
由于事出突然，而且是由皇帝亲自发动，公卿大臣们都惊惶失措，各级官府人声鼎沸，几天之后才安定下来。梁冀的家产全部被没收，价值三十多万钱。汉桓帝有了这一大笔钱，就下了一道诏书，减去天下租税的一半，老百姓听说汉桓帝除掉了梁冀，又减了租税，没有人不拍手称快的。
汉桓帝除掉了梁冀，马上封单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人为列侯，由于五人同日被封，所以世人称他们为五侯。宦官侯览虽然没有参与诛灭梁冀，但因为他给汉桓帝献了五千匹绢，也被封为高乡侯。
还有赵忠、刘普等八个宦官，因为平常跟汉桓帝亲近，也一块儿被封了侯。汉桓帝不信任大臣，就让这些宦官负责传达诏命和各种公文，处理朝廷上的日常事务，这样很快又形成了宦官独霸政权的局面。