晋明帝司马绍，是东晋时代的第二代皇帝，司马绍也是整个东晋时代唯一一个有点作为的皇帝。
司马绍是晋元帝的嫡子，因此元帝在继位后就封司马绍为太子。司马绍在小时候就非常不招王敦喜欢，因为他和他父亲元帝相比较，显得太聪明了。为此王敦经常劝元帝废掉司马绍，后来元帝和王敦争权失败后被冷落，司马绍险些被废。
司马绍在元帝死后的同一天继承了皇位，对此王敦基本上没有什么意见。其实王敦没有废掉司马绍和他的窝囊老爸，最主要的原因还是在于控制朝廷，扶持隗儡。因此王敦才敢放心大胆的让他当上皇帝，企图先笼络住，然后再想办法踢走，自己当皇帝。
不过王敦看走眼了，因为司马绍和他的废物老爸完全不同。虽然司马绍的遗传基因不怎么优秀，但是他却非常的聪明，而且还是打小就非常的聪明，有点神童的概念。司马绍的书法非常的好，而且心思也非常缜密，属于做大事的那种人。
司马绍的眼光比较好，能够做到礼贤下士，让别人对他很服心。因此当王敦一度想要废掉司马绍时，很多大臣纷纷站出来反对，王敦不敢对抗群臣，于是司马绍还是稳坐他的皇位。
面对王敦的挑衅，司马绍还是继重用王导，让他帮忙辅政。王敦见司马绍没什么动作，便以为有机可乘，总是盘算着篡夺帝位的计划。不过此时司马绍也盘算着消灭王敦的计划，司马绍和司马睿不同，司马绍除了脑子好，他的身体也非常的好，属于能算计能打能冲的那类人。面对王氏家族的人，司马绍早已经准备好了兵马，严阵以待。
王敦生了重病，他篡权的计划只得暂时延迟，司马绍得到消息后，抓住机会，和他的心腹乘机谋划，要发兵征讨王敦。王敦第二次面对这种情况，也算是有点经验的人，他先发制人，派兵从荆州沿长江直下进攻建康。可是此次和两年前的情况不同了，司马绍率领晋军严阵以待，抓住机会狠揍了王敦一下。王敦实力也不厚打不起败仗，士气又受到打击，于是叛军纷纷退回荆州，王敦也跟着回到了武昌。
看到叛军退却，司马绍赶紧招集兵力追赶。不过当晋军还在路上时，却突然传来了王敦病死的消息，荆州叛军全部溃散，司马绍抓住机会一举夺回了属于自己的皇权，而由王氏兄弟所主导的篡夺帝位事件也暂告平息告一段落。
解决了内部问题，司马绍也开始了收复北方失地的打算。不过当时东晋的情况还是非常的糟糕，虽然中原非常的乱，但靠着江南的实力还很难进行有规模的北伐行动。
而且当时北方的两大军事统帅，石勒和刘曜都不是泛泛之辈，他们两个人在混的时候，司马绍可能还在吃奶了。本着骑兵打步兵的巨大优势，匈奴军可以轻松的将东晋步兵玩的团团转。司马绍不是神仙，他变不出兵马和粮草，而且他也肯定玩不过石勒和刘曜这两个老油条。
人家不先来找麻烦就不错了，总想着打人家其实就是找死。司马绍知道要想当别人的老师就必须先当别人的学生，如果不遵循休养生息的规律，无疑是把自己往火坑里面栽了。
可惜天妒英才，就在司马绍决定休养生息后不久，他就得了重病。司马绍的病势加重，经医治无效后死亡，司马绍临死前，他把太宰司马样、司徒王导等人全部叫进卧房接受顾命，立太子司马衍为帝，让他们三个人尽心辅佐。第二天，司马绍病死在建康宫中的东堂，不过司马绍对于自己的儿子太有信心了，这种顾命的方式其实问题很大。
晋朝的大将军领荆州牧王敦预谋反叛，这个消息被晋明帝司马绍知道了，他不动声色，穿上了便衣来到芜湖察访。当时王敦正在午睡，梦见日环其城，惊醒过来，王敦从梦的预示推想晋明帝司马绍可能来了，于是派了五名心腹军士骑马前去搜捕。
晋明帝看到有人追来，急忙飞驰而去，马在路上拉了一堆粪，晋明帝为了迷惑追兵，就用冷水浇凉了马粪。这时又看到旁边有一个卖食品的妇人，晋明帝急中生智，走上前去把自己的那根七宝马鞭交给妇人，对她说：“后面有骑兵追来，就把这马鞭给他们看。”
晋明帝说完之后，取出金钱数枚给予妇人，以为酬谢，然后拜谢而去。不一会儿，五个追兵赶到，问这妇人看没看到有人骑马逃去，那妇人倒也机智，说有个人骑马路过这里，还留下了一根马鞭，人已去了许久了。妇人说完就把马鞭交给那五名士兵，看到这宝鞭璀璨耀眼，五名军士争相传看，爱不释手，耽误了追赶的时间。
其中有名士兵又发现了路旁的马粪冰凉冰凉，认为晋明帝已经走得很远很远了，便不再追赶，回王敦帐下去复命去了。晋明帝脱险之后，等到王敦病重，军心涣散之时，下令讨伐，打败了王敦。晋明帝司马昭遗鞭脱险，机智过人的事迹就这样在当地留传开来。
晋明帝平定了王敦的叛乱，停止对于王敦党羽的追究，为安定皇帝的权威全力重用王导，并且与江东大族保持和谐的态度，成功对王敦之乱作出善后。王敦专权，举兵入朝排除异己，司马绍准备亲自迎战王敦，温峤劝阻。王敦因此对司马绍忌惮，一次召集百官，王敦说皇太子有何德行？想诬陷太子不孝的罪名废黜。但是司马绍英勇神武，受到朝野的钦信，温峤也称颂他忠孝，群臣都附和赞同温峤，所以王敦只能作罢。
晋元帝去世后明帝即位，立即着手加强东晋的军事力量，他任命亲信华恒为骠骑将军，都督石头城的水陆军事，加强都城防御。王敦为了试探他，奉献玉玺一枚，表示讨好，随后上书表示要入朝为官，实际上是看晋明帝是否敢解除他的实权，司马绍立即下诏让他入朝。
王敦见要解除自己的实权，便有谋逆的企图，他一面假装接受，起程前往于湖，但是却是秘密准备举兵。司马绍也非常果断，立即宣布提升司空王导为司徒，拉拢王导，而让王敦接替了王导的扬州牧职务，二人产生矛盾。王敦也在积极部署，他谋害了巴东监军柳纯，开始清除后方的异己。
晋明帝立皇后庾氏，加封陶侃为征南大将军，征郗鉴入朝为尚书令。王敦不应诏，开始拖延入朝。王敦矫诏以哥哥王含为征东大将军，代替自己都督扬州军事。第二年，王敦病重，他的亲信钱凤问后事，王敦说放弃兵权归身朝廷是上策，退还武昌，向朝廷贡献自守是中策，举兵攻打，希望侥幸取胜是下策。
王敦加害晋元帝亲信公乘雄、冉曾，准备起兵。司马绍一面派亲信沉桢秘密游说王敦的亲信沉充，许以司空的职务，一面加封王含为骠骑大将军，表示安抚。并亲自秘密前往于湖侦察王敦的动静，被王敦察觉后，施计摆脱追踪返回。司马绍加封王导为大都督，扬州刺史。令温峤和卞壶守卫石头，并且征调淮北等地的北方晋军守卫京师，双方战事一触即发。
王敦派遣王含，钱凤等指挥五万大军向建康进攻。王含问如何处置天子，王敦说他还没有举行南郊大典，不能算天子，你只要保护好东海王和王妃就可以了。王敦打算杀害司马绍，立东海王为皇帝，以讨伐奸臣温峤为名举兵。
王含指挥大军到达江宁，晋明帝亲征，并且散布王敦死了的消息，发布诏书招抚王敦部下，讨伐王敦。王导因为与王敦产生矛盾，也劝说王含归顺，不从，所以公开为王敦发丧。
王含大军与晋明帝指挥的部队在建康附近决战，温峤挫其锋锐，司马绍指挥段秀、曹浑、陈嵩等夜袭打败了王含。王敦病死，司马绍亲自迎击钱凤，连战连胜。沉充率军万人来与王含大军会合，筑垒坚守。刘遐，苏峻也帅万人赶到，晋明帝亲往慰劳两人，犒赏三军。叛军连战皆败欲北上想要渡过淮河，被苏峻击溃。
晋明帝是一位宽宏大度的君主，他开始先赦免了叛军士兵，随后又赦免了王敦的旧部将领，使东晋的局势开始向好的方向发展，可是不久晋明帝司马绍就因病去世，年仅二十七岁。