在淝水之战的前夕，晋孝武帝时期，谢安执政，桓冲为荆州刺史，防御荆襄地区；谢玄镇守广陵，与谢安防御淮南地区。为了加强中央的军力，晋孝武帝令谢玄招募淮南江北百姓，成立了北府军。
前秦灭掉前燕后，前秦帝苻坚有意灭东晋以统一天下，攻下东晋梁益二州。苻坚的目标指向东晋，桓冲率领十万军，意图夺回襄阳，苻坚派苻睿、慕容垂等人防御。苻坚认为时机已到，率举国之师南征东晋，兵分三路，声势浩大。他亲率步兵六十万抵达项城，派苻融为先锋率二十七万兵攻打寿阳，梁成等人屯洛涧以控制淮河。晋朝廷震惊，谢安力持镇定，命令谢石为前线大都督、谢玄为先锋，与谢琰、桓伊等人率八万北府兵北上救援。
秦军前锋攻陷寿阳后，苻坚赶往指挥，并派朱序向谢石诸降劝降。但朱序尽泄秦军虚实，并建议速战速决。谢玄派刘牢之率五千精兵攻破洛涧，晋军西行，与秦军对峙于淝水。
有人向苻坚建议后退决战，诸秦将认为阻挡敌人在淝水河畔比较安全，但是苻坚认为趁晋军渡河到一半攻击可以主动的对决。当秦军向后移动时，晋军渡水突击，朱序在后军大喊秦军已败。此时秦军大乱，谢玄等人乘胜追击，秦军全面崩溃，苻融战死，苻坚中箭，孤身逃回北方，由慕容垂护送。此役晋军全面胜利，在东晋的历史上是意义非凡，史称淝水之战。
战后，谢安都督诸州军事，准备北伐支离破碎的前秦。谢安命谢玄、桓石虔率军北伐，谢玄等人自广陵北上，攻克了鄄城、广固等地，并修建青州派以运送粮草。此役收复山东、河南一带，将领土划至黄河以南。荆州军也成功收复四川、襄阳一带。
谢玄继续北上，前锋刘牢之一度打到邺城。但是专政朝廷的司马道子忌讳谢氏功高，朝议以征战既久，宜置戍而还，命令谢玄回师镇守淮阴，最后北伐功败垂成。
司马道子是晋孝武帝的弟弟，甚受信任。淝水之战后谢安谢玄被司马道子所排挤，最后相继去世，朝廷逐渐混乱，北府军后由王恭等人统率。桓冲去世后，桓家后来由桓玄领导，晋孝武帝对司马道子不满，内以王珣、王雅进入朝廷，外以王恭担任兖州刺史、殷仲堪担任荆州刺史；司马道子也引王国宝及王绪抗衡，朋党乱起。
女人开始变老的时候，心态会比较复杂，尤其是那些曾经美丽的女人，心态会更加的复杂。曾经的荣耀与利益，物质上的和精神上的好处，有不少都来源于自己的年轻貌美，而一旦老去，这些附加值就都将会大打折扣，那种心理落差，很多人都承受不住。
在古代那个万恶的社会，女人如衣服，可以换来换去，再老的男人，只要有权有钱，尽可以的一房一房地娶妻纳妾，这对女人是极不公平。在这种环境下锻炼出来的聪明女人都不相信爱情的持久，她们会靠儿子、靠权势来维护自己的地位，不够聪明的就难保被抛弃的命运，不过也有脾气暴躁的女人。
东晋末年，晋孝武帝司马昌明十一岁当了皇帝。起初在权臣辅佐下，国家治理得还算尽心，但是权臣一死，仍旧年轻的孝武帝就恢复了花花大少的面目，每天与王爷司马道子喝酒开宴会，几乎终日处在醉乡。
东晋末年的宫廷，奢靡而又开放，大开宴会极尽欢乐，正值盛年的王公贵族们也都玩得很开，这样环境中生活的青年男女们，对青春的留恋可想而知。在那个时候，后宫中最受宠爱，最有风头的女人，是张贵人，美貌绝伦。这一年她将近三十岁，所谓的长江后浪推前浪，年轻女人不断的补位，虽然她保养有道，新人一时还动摇不了她的地位，但对她威胁却是实实在在的。
一个晚上，司马昌明又喝醉了，迷蒙的他拉着张贵人的手，说了句不拿自己当外人的话：“以妳的年龄，该靠边站了，我更喜欢年轻的女人……”
这一句话刺中了张贵人敏感的小心灵，让她对未来想了很多。司马昌明开了这句半真半假的玩笑就把这话给忘了，他哪知道，这句话引发了张贵人的中年危机。
当晚烂醉如泥的司马昌明沉沉睡去，张贵人却清醒得可怕。她拿酒赏赐了所有的宦官，打发他们走开，然后命贴身侍女用被子蒙住司马昌明的脸，将他活活闷死。这一年，司马昌明三十五岁，之后张贵人用重金贿赂宫中的随从们，声称：“皇上睡梦中遇到鬼怪作祟，突然病亡。”
这理由相当的荒唐，张贵人此举极为冒险。按说一个三十岁的女人，在宫廷生活那么久，对风险不会一无所知；更何况一个没有子嗣的妃子，没了老公也一样没有什么未来可言，弑君实在得不偿失。她为什么要做这样不计后果的事情？无他，只是司马昌明的那句话刺激了她，让她彻底地歇斯底里了。
那时朝廷重臣司马道子正与司马昌明有间隙，而且也沉迷醉乡，十三岁的太子司马德宗又是个痴呆，从不管事，因此天大的案子，竟然没人追究。另一个权臣，中书令王国宝曾打算进宫料理后事，被侍中拦阻：“皇上驾崩，皇太子未到，敢进宫者一律斩首！”
于是这个事件就这么稀里胡涂地过去了，几天后，太子司马德宗即皇位，晋朝走进新时代，这事就更没人提了。
王恭联合荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓玄再度举兵，司马道子命令他的儿子司马元显为都督同王愉率军抵御，王愉被击败，联军攻到京师。司马元显收买了刘牢之倒戈，王恭败死，殷仲堪与桓玄得知后退到寻阳，由桓玄担任盟主，最后双方言和。朝廷为了分化殷仲堪的势力，任命桓玄为江州刺史、殷仲堪为荆州刺史、部下杨佺期为雍州刺史。
司马元显担忧北府军不可靠，征江东豪族佃民以建立新军，称之为乐属。这却引发了民变，孙恩率众攻陷会稽，孙恩世奉五斗米道，五斗米道大受世族及平民的信仰。孙恩扩张势力，江东豪族及五斗米道纷纷响应，江东八郡完全的沦陷。孙恩偱着海路直袭丹徒，京师震撼。刘牢之派刘裕至海盐击败孙恩，孙恩乘船而退，又被刘裕所击败。
司马元显为了免桓玄乘乱偷袭，抢先西征，任命刘牢之为先锋，司马尚之为后部。桓玄也率军东下，大破司马尚之，刘牢之认为司马元显无用而倒戈，引桓军进入建康。桓玄控制了朝廷，诛杀异己，先后杀司马元显与司马道子，夺取刘牢之的兵权，诛杀部分北府将领，提拔北府将领刘裕。桓玄最初有意革新朝廷，但最后豪奢纵欲，政令无常，渐失人心。
司马道子是晋简文帝司马昱的第七个儿子，母亲是李陵容。在孝文帝时期，他被朝廷委以重任，排挤谢氏一族。
但是孝武帝和司马道子都酷爱饮酒，导致后来任意的重用奸诈小人，朝政也日渐败坏，再加上孝武帝信任的臣子也有很多不服气司马道子一派的人，于是两派之间矛盾激化，主相之间争斗不断。
孝武帝离世后，司马道子便开始辅政掌权，并且继续用王国宝等他喜欢的臣子，他的举动招来了王恭发兵讨伐。依靠儿子司马元显才将此事平定，从此以后政事全部都由司马元显管理，司马道子便沉溺在醉生梦死之中。
最后司马元显败给了桓玄，司马道子也遭到了流放，不久以后，司马道子就被御史杜竹林毒害身亡，享年三十九岁。数年之后，桓玄之乱被平定，安帝复位，便由大将军司马遵总管朝廷一切政事，他追赠司马道子为丞相，而且还派司马珣之找回司马道子尸骨，将他安葬，追封为文孝王。
司马道子的父亲司马昱，他是晋元帝最小的儿子，也是晋明帝同母异父的弟弟，司马昱天生聪慧，很是讨父亲的喜欢。在他幼年时，著名的学者郭璞就预言说：“振兴晋朝的人一定是他。”
司马昱的父亲很是相信这种说法，于是便下诏书封司马昱为琅玡王。桓温多次北伐成功，就连朝廷也非常忌惮他，司马昱更是采取一切措施与他抗衡。司马道子的父亲司马昱登基为帝，在位期间，虽然他身为皇帝，却如同傀儡，不敢多说话，又怕被桓温废除，过着战战兢兢的日子。
司马道子和他的皇帝哥哥都挺信佛的，让许多和尚尼姑出入宫里，还特别恩宠，皇上信不过别人，自然得找自己的亲兄弟帮衬了，于是就委以重任，再加上当时还有外族陈郡谢氏士族，为了分他们手中的一点权力，再排挤排挤，司马道子的地位自然一升再升。
只不过这司马道子和他哥哥显然不是个明君的料，他们都爱喝酒，还是特别喜欢的那种，再加上他们爱用小人，所以底下的那批臣子自然就看不下去了，这也产生了不少的矛盾。
司马道子是东晋时期的一代权臣，但他的名声却并不是很好，甚至有人将他称呼为胡涂虫。在司马道子三十九岁的时候被桓玄找人毒死，虽然桓玄死后他被追封为宰相，可是最终却依旧什么都无法改变。他的一生只留下了一个儿子，可是桓玄却将司马道子儿子一同杀死了，司马道子儿子就是司马元显，这也是他一生唯一的一个子嗣。
他曾经掌握了东晋时期的政权，当时孙恩攻占了三吴地区，这是当时的朝廷能控制的唯一地区，可是在这种情况之下司马元显依旧十分腐败，导致朝政非常的混乱。他看到国库空虚之后便开始向百姓大肆的收敛财物，为人十分的骄奢，在政事上也对小人偏听偏信。
后来司马元显开始和桓玄对战，为了加强自己的实力他投靠了刘牢之，可是不久之后刘牢之却归顺了桓玄，司马元显只能落得个战败的下场，在一段时间之后和他的几个儿子同时被杀死，这个时候的司马元显只有二十一岁。
桓玄篡位称帝，建国桓楚。刘裕同北府旧将何无忌、刘毅举兵，收复建康，桓玄挟晋安帝西撤江陵。而后桓玄又率军东下，被刘毅击败，最后桓玄逃往蜀地，途中被冯迁所杀。
刘裕掌控朝廷，刘裕消灭了若干异己后，为了名正言顺称帝，先后发动两次北伐。当时南燕慕容超屡屡入侵，刘裕率军伐南燕。于次年攻破南燕都城广固，擒杀慕容超，南燕亡。刘裕再度北伐，连克许昌、洛阳，来年刘裕兵分两路围攻关中，最后攻破长安，后秦亡。
但于该年冬天，留守京师的刘穆之突然去世，为免朝廷生变，刘裕不得不亲返。他命令幼子刘义真同王镇恶、沈田子等诸将防守长安，后来诸将内哄，夏主赫连勃勃率军攻击。
刘裕命刘义真等将领率军东归，遭夏军追击，元气大伤，至此北伐结束。关中失守后，刘裕开始积极谋取帝位，同年刘裕杀晋安帝，立其弟德文，为晋恭帝。刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称南朝宋，是为宋武帝，东晋至此灭亡。北魏统一华北后，至此进入南北朝时期。