北朝是中国历史上与南朝同时代并存的北方王朝，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族所建立，北齐则是由鲜卑化汉人所建。
北魏于五胡十六国时期由拓跋鲜卑所建，它的前身为代国。前秦于淝水之战崩溃之后，代王拓跋什翼犍的孙子拓跋珪举兵复国，都盛乐，国号魏，史称为北魏。
代国灭亡的前五年，什翼犍的大臣长孙斤谋反，有一次朝会时他拔刀直奔御座想刺杀什翼犍。当时身为嫡子的拓跋寔徒手与他格斗，以身护父，被长孙斤刺中肋部，伤重而死。
代国灭亡时，拓跋寔的儿子拓跋珪年纪尚幼，被生母贺兰氏带着逃走，归依于刘库仁部。后来苻坚兵败淝水，北中国各部族乘乱纷起，刘库仁的儿子刘显要杀拓跋珪，多亏贺兰氏机智多谋，带着儿子逃回娘家贺兰部，依附拓跋珪的舅舅贺兰讷。不久，贺兰讷的弟弟贺兰染干见自己这个外甥越来越得众心，想方设法要杀掉拓跋珪，但皆未得逞。
这个拓跋珪是个奇童，生下来就是个大胖孩子，体重比平常的婴儿重一倍，年纪很小就会开口说话。爷爷什翼犍死的时候，拓跋珪年仅六岁，逃过几次劫难，大难不死，加上他是什翼犍嫡长孙的身份，十七岁那年，拓跋珪在牛川即代王位。
当时汉人崔玄伯、邓渊、王德等人帮助魏国制定国家制度、天文历法，因此魏朝的创立就带有鲜明的华夏色彩。同年拓跋珪改称为魏王，自此之后，拓跋珪连年征伐，先后击破刘显、库莫、高车诸部，又记恨前仇，讨伐舅氏贺兰部。
一直与代国有世仇的刘卫辰，此时也派儿子直力鞮攻击贺兰部，贺兰讷向拓跋珪乞降，毕竟是骨肉相连的血亲，拓跋珪率领部队反击直力鞮的军队。接着他率军征伐黜弗部，又在戈壁上冒险行军，连追三天，在南床山大破柔然，斩杀不可胜计。柔然是东胡苗裔，原姓郁久闾，世祖太武帝拓跋焘讨厌柔然人数次侵掠反叛，认为他们头脑简单，状似如虫，所以改其号为蠕蠕。
偏偏刘卫辰父子自己找死，面对拓跋珪如此雄主不仅不避其锋芒，反而再三侵掠，趁着拓跋珪伐柔然之际，派兵攻击魏国南部。拓跋珪大败直力鞮于铁岐山，获得牛羊二十多万头，擒斩直力鞮。刘卫辰连老巢悦跋城也顾不得守，奔遁而走，路上被手下所杀，送首级到魏国。
拓跋珪记忆起了新仇旧恨，把俘获的卫辰家族五千多人不分老少，全部杀死，投入黄河中，一时间河水全部变成红色。刘卫辰全族尽灭，只有刘卫辰的第三子勃勃逃脱，就是后来建立大夏国的那位杀人如麻、积尸成京观的赫连勃勃。
拓跋珪在攻灭刘卫辰部的战争中，共获良马三十多万匹，牛羊四百多万头，奠定了国家繁盛的物质基础，周围各部落纷纷地降服。
前秦方面，消灭了北方最大的竞争对手前燕，苻坚又攻伐东晋，淝水大败，北中国狼烟四起，从前的部族蜂拥叛乱，大家打得不亦乐乎。慕容垂乘苻坚败兵之际收复了前燕的失地，自己称帝，恢复了燕朝。
慕容垂立国之后，先拿自己的亲戚开刀，灭掉同是慕容氏的西燕。西燕国主慕容永在都城被围之际，一面向晋朝求援，一面向当时还是后燕附庸国的北魏乞求救助。拓跋珪知道唇亡齿寒的道理，犹豫之下还是派兵去救援西燕，北魏军队走到秀容，慕容永的西燕已经灭亡。
早些时候，拓跋珪为了巴结慕容垂，曾派弟弟拓跋觚向后燕进贡，慕容氏的年青后生们知道北魏多良马，就扣下拓跋觚当人质。拓跋珪做事也很刚狠，坚决不向燕国献马，两国的关系也就陷入了断绝的地步。
既然撕破脸皮，一不做二不休，拓跋珪不时派兵袭扰燕国边境，侵逼降附后燕的部落。这些事情攒在一处，气得老英雄慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率领八万精兵自五原伐魏。此时的后燕连战连胜，锐气无比，而且人强马壮，铠坚矛利，拓跋珪初闻燕军伐魏也吓得不轻。
幸运的是，燕军的统领、太子慕容宝是个完完全全的绣花枕头。此人少而轻果，无志操，喜人佞己，他的继母段氏就曾对慕容垂讲过：“慕容宝资质虽然雍容华贵，但柔而无断，太平时期能为仁明之主，乱世战时可不是济世救国的雄才。如要托之以国家大业，他不一定能承负得起。而且赵王慕容麟奸诈任性，总有看不起太子的意思，恐怕以后要弄出事端。”
可怜段后的一派忠言，慕容宝登基后马上派慕容麟逼迫这位母后自杀。段氏临死怒骂：“你们兄弟连母后都逼死，怎么能保卫国家。我不是惜死，只是想我们燕国临灭亡也不久啊。”
可能慕容垂临老变得昏庸，没能听得进贤后和大臣之言，仍派慕容宝率兵灭魏，想要让这位太子兵胜立威，日后好顺理成章地承继帝位。
燕国大臣高湖谏劝：“魏国与燕国世为婚姻通好，为了索取马匹，我们不让拓跋珪的弟弟回国，本来就理亏在我们。加之拓跋珪沉勇有谋，从小就历经艰难，志气果锐，现在他手下兵精马壮，不是容易战胜的对手。我们的太子年纪太轻，现在让他担任统帅，他肯定会轻视魏军，万一得不了胜，可能会严重损毁太子的威望。”
北魏大将张兖听说燕军来攻，就上言魏王拓跋珪：“燕军最近攻破翟钊于滑台，灭了慕容永，现在倾国前来，肯定有轻我之心。我们应该假装害怕，退兵回避，让对方产生骄傲轻敌之心，才有机会战胜燕国。”
拓跋珪依计，把部落国人全部迁移西渡黄河一千多里，以回避燕军的兵锋。燕军一路皆捷，在五原收降魏国别部的三万多家，停车造船，准备渡河一举攻灭魏国。
拓跋珪大军在黄河的南岸，进军于岸边，慕容宝整军准备渡河决战，忽然间暴风大起，数十艘军船漂往了南岸。魏国俘获了燕军甲士三百多人，但是全部释放，让他们归回燕军的阵垒。
慕容宝出发时，慕容垂已经得了重病。到五原之后，拓跋珪派人在路上拦截，把燕国所有往来的使者尽都捉了，又押着这些人隔河对慕容宝大喊：“你爸爸已经死了，还不早点回去争皇位。”慕容宝等人非常的担忧，兵士也心中骇动。
魏、燕两军相持了几十天，赵王慕容麟手下将领慕容嵩认定老皇帝已死，暗中作乱，想杀了慕容宝奉戴慕容麟为皇帝，自己抢个新皇帝的功臣当当。事情败露，慕容嵩等被杀，慕容宝、慕容麟兄弟两人暗中也互相猜疑，燕军烧船夜遁。
当时黄河尚未结冰，慕容宝认为魏军没有船不能追击，就不设断后掩护的军队，慢慢后撤。寒流忽然到来，一夜的暴风，黄河结冰，拓跋珪亲自引兵从冰上过河，不带辎重，精选精兵二万骑急追燕军。
燕军行至一个叫参合陂的地方，忽然遇到大风，黑气如堤，自后而前，飘忽于军营的上方。随军有一个叫支昙猛的和尚劝慕容宝：“风气暴迅，可能魏军要追上我军，我军应该派兵防御。”
慕容宝认为已经离魏军很远，笑笑没有答应，支昙猛坚持要派兵防御。
慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士强盛，足以横行沙漠，魏军怎么敢追击我们？再妄言惑众，定斩不饶！”
和尚又急又气激动得直哭，谏道：“苻坚以百万之众，败于淮南，还不是因为恃众轻敌啊。”
司徒慕容德也劝慕容宝派兵护卫，不得已，慕容宝派三万军士殿后。燕军派出的巡逻兵也大不以为然，骑行了十多里地，就各自跳下马鞍躺在草地上睡起了大觉。
魏军日夜兼行，四天后，在深夜里到达了参合陂的西面。当时燕军在参合陂东面的蟠羊山水边扎营，拓跋珪连夜分派诸将，马束口兵衔枚偷偷地逼近燕军。
日出的时候，燕军起营将要东还，回头猛一望瞧见山上像鬼神一般静静站立的魏军，顿时大惊扰乱。拓跋珪纵兵袭击，从山而下冲杀，燕兵奔逃赴水淹死的、被人马践踏而死的就有一万多人。
北魏略阳公拓跋遵率军迎前堵住刚刚游过河的燕军，四五万燕军一时懵住，都放下兵器束手就擒，四散逃走的不过几千人。太子慕容宝、赵王慕容麟等人因所骑的马好所以身免于难，单骑快马逃出，燕国陈留王慕容绍等数千将吏不是被杀就是被俘。
魏王拓跋珪挑选了有才的燕国兵将后，想对被俘的四五万魏军派发衣粮遣还。
中部大人王建劝道：“燕国强大，现在倾国而来攻打我们，我们侥幸大胜，不如都把这些人活埋掉，那么燕国就空虚易取了。”
拓跋珪听此言有理，就把近五万燕兵全部活埋。这个数字为中国历史上活埋敌军的第四名，第一是秦将白起在长平坑赵卒四十万，第二是楚霸王项羽坑投降秦军二十万，第三是唐朝名将薛仁贵活埋铁勒军十三万。
古人一直认为杀降不祥，白起最后被秦王迫逼自刎，项羽自杀于垓下，道武帝拓跋珪被儿子杀死，唯独薛仁贵在七十岁之年善终。