北周继承西魏的版图，由北周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护所掌握，周孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护。然而被他发现，赵贵及独孤信二人被杀，周孝闵帝于来年先废后杀。
宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但又毒死周明帝改立宇文邕，即为周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功杀死宇文护，亲掌朝政，周武帝为人英明雄伟，在他任内推动多方面的改革，使北周国力更加强盛。
周武帝东征昏庸混乱的北齐，于来年攻克邺城，北齐灭亡。周武帝统一北方后，获得李德林等关东世族的归附，声势浩大。
北周以儒家学说作为思想武器，去除鲜卑族的一些落后习俗和摒弃风靡一时的空谈玄理。宇文邕注重培养大批具有儒家思想观念的人士，作为政权的支柱。宇文邕当政期间也大量地吸纳汉族为兵源，并且使得汉族和鲜卑族的将士们懂得协调作战。而不像北齐那样，鲜卑人嫉妒汉族，汉族惧怕鲜卑族。
杨坚为北周开国元勋杨忠之子，他的女儿为太子妃，宇文赟继立之后，即为周宣帝。他荒诞昏庸，迷信佛道二教，并立五位皇后并夺人妻子，他杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。
北周武帝宇文邕神武过人，沉毅有智，他灭掉北齐，进攻南朝，是北周难得的好皇帝。而他的儿子北周宣帝宇文赟没有继承父亲的衣钵，在短短两年时间就把北周搞垮了，其中最荒诞的一件事就是五个皇后并立。
北周宣帝宇文赟共有五个皇后，并让这五个皇后并立，这在中国历史上空前绝后。他的五个皇后分别是天元大皇后、天大皇后、天中大皇后、天左大皇后、天右大皇后五位。
天元大皇后杨丽华，杨丽华为隋文帝杨坚的长女，是隋文帝与独孤皇后所生的，隋炀帝杨广的亲姐姐，她嫁给当时的太子宇文赟为妃，当时年十三岁。随着宇文赟即位而成为皇后。杨丽华性格温和，无妒忌心，即使五后并立她也无怨言，所以受到其他皇后及嫔妃的敬重。
但是荒诞的皇帝宇文赟喜怒无常，总是无缘无故责备她，要强加给她罪名，但杨丽华不屈服，宇文赟就逼她自杀。幸亏杨坚妻子独孤氏进宫向宇文赟叩头求情，直到头上叩出血，才救了女儿。杨坚称帝后，封杨丽华为乐平公主，并要求她改嫁，她誓死不从，杨丽华在随同隋炀帝西巡张掖时在河西过世，享年四十九岁。
天大皇后朱满月，朱满月是静帝宇文衍的母亲，因为家人有罪而没入宫中，分派到东宫，为当时还是太子的宇文赟职掌衣服管理，受到召幸，生下宇文衍。
由于朱满月比宇文赟还要大十二岁，加上并非以良家子的身份入宫，身份地位都相当卑贱，宇文赟将皇位让给了宇文衍，自称为天元皇帝，因为朱满月身为皇帝的母亲，而册封她为天元帝后，后来改为天皇后，再后来又改为天大皇后，地位仅次于宇文赟的元配杨丽华。宇文赟过世后，宇文衍尊称她为帝太后，杨坚称帝后，朱满月出家为尼，逝世时年四十岁。
天中大皇后陈月仪，陈月仪是大将军陈山提的第八个女儿，被选入宫中，封为德妃，一个月之后，封为天左皇后，第二年改封天左大皇后。后来宇文赟又宠爱尉迟炽繁，便增加天中大皇后的位置，封陈月仪为天中大皇后。宇文赟过世后，陈月仪出家为尼，在唐高宗永徽初年过世。
天左大皇后尉迟炽繁，尉迟炽繁是蜀国公尉迟迥的孙女，本来是西阳公爵宇文温的妃子，容貌美艳，以皇族大夫妇人的身份入朝的时候，宇文赟赐酒将她灌醉，强行将她羞辱了。
她的丈夫宇文温，被北周宣帝扣上叛变的罪名后处死，尉迟炽繁便被召入宫中，封为长贵妃。后来被册立为天左大皇后，在北周宣帝驾崩后出家，隋朝开皇十五年去世，时年三十岁。
天右大皇后元乐尚，元乐尚是开府元晟的第二个女儿，十五岁被选入宫，册封为贵妃，后被册立为天右皇后，又被册封为天右大皇后。在北周宣帝驾崩后，元乐尚出家，直到唐朝才去世。
北周的宇文赟登上皇位，史称北周宣帝。北周武帝宇文邕是宇文赟的老爸，他从宇文赟小的时候就对他严格教育，希望他长大以后可以做个明君，可是武帝的教育方法很有问题，这在宇文赟登基后得到了验证。
宇文赟小的时候没少挨过打，他老爸只要一发现他犯错，就会实施棍棒教育。错误无论大小，武帝总是先上一顿板子再说，而宇文赟表面上虽然对这个老爸敬畏有加，但其实内心里早就积聚了满腔的怨气，只等到有一天发泄出来。
棍棒教育对宇文赟是失败的，他因为被老爸打压得太久，他的本性就像火山爆发一样，任谁都压抑不住了。宇文赟把放纵的矛头首先对准了后宫，他从老爸留下的妃嫔中选出自己看着顺眼的据为己有，过足了和老爸同享一个女人的瘾，而老爸欺压他多年的仇就算是报了。
接下来他又对准了朝中的大臣们，把他们当作自己的发泄目标。宇文赟最出名的一个嗜好就是打人，这大概跟他小时候挨过很多打有关，他对朝中的大臣们从不以礼相待，只会动辄打骂，而且一动手就要把人打得皮开肉绽才肯罢休。
他为了让大家都尝尝挨板子的滋味，还自创了一个名叫天杖的刑罚，大概意思是替天行杖。他在每次打人的时候，都以一百二十杖为标准，后来嫌不过瘾，又把杖责增加到二百四十杖，很多人都因此被活活打死。大臣们只要一看见他，都心惊胆战，唯恐他的下一个目标就是自己。
宇文赟他同时立了好几个皇后，还把她们封为天元大皇后、天右大皇后、天左大皇后等，这些奇怪的称呼也成为后世的笑柄。他的后宫佳丽三千，皇后也四五个，就算是这样，他也依然好女心不改，还看上了自己侄子宇文温的老婆尉迟氏。
有一次朝会的时候，宇文赟就借机把尉迟氏灌醉，并让她留在了宫中。他见侄媳妇醉得全身瘫软，好女之心顿起，就把她给上了。这件事很快传到宇文温那里，他不仅觉得自己脸上没光，更担心的是宇文赟因为想霸占尉迟氏而做出斩草除根的事。于是宇文一家造反，但却以失败告终，宇文温不仅赔了夫人，连性命也赔了进去。
宇文赟做了一年的皇帝后就腻了，他把八岁的儿子推上皇位，自己开始体验起太上皇的悠闲生活。他自称天元皇帝，看来他很喜欢天、元这两个字，把自己住的宫殿命名为天台，跟臣下说话时自称为天，还特别定制了通天冠，自己戴着，有点像黑白无常。
本来还想再享受一下人生的宇文赟没能如愿，在当上太上皇的第二年就抱病而亡。他的离去，算是为南北朝的昏庸之主画上了一个句号。
杨坚开始集结周廷文武诸臣，形成一股庞大的集团。周宣帝去世后，他的儿子宇文阐继位，即周静帝，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。
由外戚杨坚专政，尉迟迥、司马消难等人不满杨坚专权，起兵反杨。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定。杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周灭亡。
隋文帝废西梁后主萧琮，西梁灭亡。隋文帝发动灭南陈之战，以杨广为主将，同贺若弼和韩擒虎等名将发兵进攻南陈，来年隋军攻陷建康，南朝陈灭亡，中国再度统一。
自永嘉风暴以来，中国分裂近三百年之久，至此南北朝时代结束，进入隋朝时代。历经民族混成后的新汉族，不久即开创隋唐盛世，在世界史留下不朽的伟业。