宇文邕在位的期间，极力摆脱鲜卑族的旧俗，接受了华夏文化，而且自己也整顿吏治，使北周的政治清明，百姓生活安定，国势强盛。
宇文邕生活俭朴，能够及时关心民间疾苦，他身穿布袍，寝盖布被，后宫嫔妃只不过十多人，另外他还大举灭佛，捣毁全国大量的佛塔、佛寺，严令僧尼还俗，这是求武器于塔庙之间、以士兵于僧侣之下的富国强兵运动，而被视为三武之祸之一。
宇文邕的生活俭朴，什么事都希望超越古人，对宇文护及北齐所修过的华丽宫殿一律焚毁。
刚开始他不敢暴露出对宇文护的不满，有一次陈崇随宇文邕一同到原州，夜里宇文邕执意回到长安去，众人都认为这件事有些奇怪。陈崇自以为聪明，便对自己周围亲近的人说：“我听人说，晋公今年流年不利，陛下车驾当夜归还，只不过是害怕晋公死去而已。”
有人把陈崇的话传了出去，宇文邕听说之后，立即召集大臣于大德殿，当着众人的面前责骂陈崇，陈崇惶恐谢罪。就在这一天夜里，宇文护派兵冲进陈崇住所，将他害死。
宇文邕这样做，以表明自己对宇文护决无二心，不久宇文邕又用韬晦之计表彰宇文护。
宇文护的母亲，被北齐俘虏，母子分离了三十五年，后来北齐将她放回，宇文邕对她表达赞誉，用此来稳住宇文护。由于宇文邕表面上的尊重曲从，宇文护没有像对宇文觉、宇文毓那样的对待他。然而在暗中，宇文护还是时时要挟宇文邕，专横跋扈，总想要取而代之。
宇文护被杀后，北周的大权才真正开始掌握在宇文邕的手中。宇文邕终于除去了心头之患，开始了一系列的改革措施，终于使得原来弱于北齐的北周，转弱为强。
自从西晋末年少数民族入主中原以后，北方的民族矛盾和阶级矛盾都十分的尖锐。这些少数民族统治者在镇压汉人及各族人民的时候，他们都极力利用佛教和道教，来麻痹人民的反抗意识，因此佛、道二教在中国北部广泛地传播开来。
在北魏末年，仅京城洛阳就有寺庙五百多座，到了东魏末年，粗略的估计，全境有寺庙三万多间，僧尼高达二百万人。道教在北魏、东魏时也很受朝廷的重视，并有很大的发展，然而道观、道士之数却远不及佛寺与僧尼。
由于佛教受到最高统治者的敬仰和提供各种优越条件，东魏、北齐时出现的许多的名僧，如慧光，在东魏时任都统，北齐时为国统，是地论学派南派的开创者，也是四分律宗的祖师。慧文，是天台宗之祖。慧可，他继承和发展菩提达摩的禅学思想，被尊为中国佛教最有影响的禅宗的第二祖师。到了隋唐，慧光、慧文、慧可的佛学思想，便最后形成了具有中国特色的佛教教派华严宗、天台宗、禅宗。
但是由于佛教、道教势力的扩张，不仅损害了政府的税收与徭役、兵役，也妨碍了世俗地主经济势力的扩展。佛、道的虚幻想说等，都成了儒生的攻击目标，他们从维护中国正统文化的立场出发，极力攻击和贬低佛教、道教。
刘昼称佛是疫胎之鬼，章仇子说佛教是胡妖乱华。只是由于最高统治者的袒护，佛、道二教在北齐的发展才没有受到影响。
在西魏、北周，佛教也很盛行，宇文泰就信奉佛教，他的继承人、北周的孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓信佛更加的虔诚，所以佛教在北周境内常盛不衰，道教也在这时迅速的发展壮大。
虽然佛教、道教都是统治阶级统治人民的工具，但是这么多的不向政府纳税服役而占有大量土地的僧、尼、道士，对于国小民寡的北周来说，实在是一个严重的损失。寺院、道观地主不但在经济上与官府、世俗地主发生矛盾，而且思想上也与恪守儒家学说的士大夫发生矛盾，佛、道之间也为了各自的利益和地位而发生冲突。
周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，他最重儒术，励精图治，在位期间，在政治、经济、军事方面都进行过一系列的改革。
道士张宾上书请求废除佛教，于是宇文邕召集群臣及名僧、道士，讨论三教的优劣。意在压低佛教的地位，定下儒为先，道教为次，佛教为后。可是当时执掌朝政大权的是笃信佛教的大冢宰相宇文护，他不表示同意，加上道安、鄄鸾等上书诋毁道教，因此虽然经多次讨论，三教未能定位。
宇文邕诛杀宇文护，开始执掌朝政大权。他又召集群臣、道士、名僧进行辩论，而定出以儒教为先，道教为次，佛教为后的位次。由于名僧僧面、僧猛、静蔼、道积等奋起抗争，极力诋毁、排斥道教，又使这次的位次未能付诸实现。
宇文邕再次召集大臣、名僧、道士进行辩论，在会上，佛、道两家斗争得非常的激烈。智炫在辩论时力挫道士张宾，宇文邕为道教护短，怒斥佛教不净，智炫答道：“道教之不净，尤甚！”
宇文邕这次原来只想罢斥佛教，由于道教的迷信方术和教义的虚妄，经道安、甄弯、智炫等人的揭发，已经彻底的暴露，因此下诏断佛、道二教，经像悉毁，罢僧尼道士，并令还民。诏令发布之后，立即实施。
宇文邕在邺城新殿多次召请名僧，解释尊儒佛的原因与意义，与会的五百个僧人都沉默不语，只有慧远明确表示反对，并且以阿鼻地狱相威胁。佛教徒任道林也上书反对毁佛，以因果报应进行恐吓。宇文邕表示自己不是五胡，无心信佛，他权衡得失之后，最终决定国境内全面灭佛，于是整个中国北部的佛教都被禁绝了。
宇文邕灭佛，目的虽然和魏太武帝灭佛一样，都是为了扩大财源，巩固政权，但是在方式方法上不同。这次灭佛，是经过多次辩论之后所作出来的，各方面都有思想准备。这次没有采取坑杀僧、尼、道士和捣毁寺、观的作法，而是将寺、观赐给王公，让僧尼等还为编户。
对于那些知名的高僧、道士，或以政府官员的身份送到通道观进行研究工作，或量才任以官职，以昙为光禄大夫，法智为洋川太守，普旷为岐山郡从事，总之方式方法比较温和。
这次灭佛，北周政府不仅获得了大量的寺观财富，而且获得了近三百万的编民，遂使生产日益发展，为后来隋朝的统一和对突厥的斗争，提供了雄厚的物质和强大的军事实力。
在灭佛运动中，佛像全都被毁，寺庙被收为国有，寺僧均被勒令还俗。宇文邕这次灭佛较为彻底，北方佛教势力为此几乎禁绝。
南北朝时代佛教从印度传到中国，蓬勃发展的同时，造成许多严重的社会问题。大量的寺院积累了大量财富，逐渐形成与政府分庭抗议的新政治力量，出家人依仗寺院的权势胡作非为，不受平常法规约束。大量土地和税捐被宗教组织控制，严重侵蚀国力，在这种背景下，宇文邕决心禁佛。
经过灭佛运动，一方面迫使源自印度的原始佛教积极汉化，在中国儒教的思想基础上发展出中土的佛教，使原先以神怪力量和寺院财产和权利为基础的早期佛教转化为一种开放平和的教派，使得佛教在中国得到新生，发展转变成为世界上唯一一个不干预政治力的大宗教。
宇文邕的灭佛运动确立了沙门必须尊重皇权的政治的原则，断绝了佛教寺院与平民分权抗仪，确立了中国皇朝政教分离的传统。