李靖是个文人，为了磨练，他加入了杨素的军队，但是大战来得太快了，没有时间让李靖接受完整的训练，李靖担任了帐前点阅使的职务，这个工作是专门随军记录将士们的功劳，虽然是个文职，不过必须亲临前线。
杨素每次临战前都会斩杀违犯军纪的士卒，有时候甚至要杀到几十个，让血流满地以立军威。杨素他那令人毛骨悚然的残忍用兵手段，当领兵和敌军对峙时，他会仔细的寻找敌方防线上的弱点。一旦发现，他会叫自己部队的各部队长来抽生死签，每一队人数多寡视敌方防守队伍的强弱而定，有时一百人，有时三百人，有时五百人。
当攻击命令下达时，抽到第一梯次的部队就死命往敌方弱点阵地猛冲，倘若没有攻下敌方阵地，败逃回来的将士，当下就在双方的军队面前，全数斩首，然后再叫抽到第二梯次的部队出发。
因为没有攻下敌方阵地就必须死，士兵只能奋勇向前，如此前扑后继，敌方除非赶紧加派兵力去增援那个点，不然那个点上的守军也势必全部牺牲。然而杨素等待的就是敌方移动防线上的军队布置，只要敌军大量移动，防线一定会出现新的漏洞，杨素见机立刻指挥全军从漏洞中冲入。
打从年轻时起，杨素就是百战百胜，因为凡是和他对阵的敌方将领，都不敢轻易派兵去支持受到杨素死命攻击的点，救有可能满盘皆输，不救了不起损失个小部队，结果到后来，只要杨素发起冲锋，防守那个点的敌军往往一鼓即溃。
守军知道自己八成死定了，当然要溃逃，杨素这种简单直接的战术，其他的己方将领看到了没有一个不说：“这有什么了不起？”
但是却没有人学得起来，要知道看出敌方防线上的弱点本身就是极高的学问，杨素刚好是这方面的天才。杨素的表兄弟，和杨素同列隋朝三大名将的贺若弼，公开说杨素打胜仗不用谋略，只能算是猛将，不能称之为大将。
杨素带兵有一项优点却是贺若弼不得不服气的，自北朝西魏宇文泰创立帐前点阅使的制度以来，经过北周和隋朝，年日久远，流弊渐生，绝大多数的将领，要嘛指派自己的心腹担任，要嘛把上头派来的人想办法拉拢成为自己的心腹，然后上下窜通，想方设法吞没属下的功劳，大肆收受贿赂。
唯独杨素严格要求自己的部队里的帐前点阅使务必巨细靡遗公正无私的记录将士们的功劳，既然杨素出征必胜，那么只要自己不违犯军纪，又不是倒霉的刚好属于抽到第一梯次的队伍，无疑的被编排到杨素的麾下就代表即将升官发财，所以尽管杨素带兵凶残，还是有许多军人争先恐后的想担任杨素的部下。
帐前点阅使必须认识整支军队的所有部队长，还要在各个部队中安排自己的耳目，因此李靖是非常忙碌的，每天穿梭在各部队间，到处拜访巡视。有一天，他无意中遇到一个小兵，长的白白凈凈瘦瘦小小的，这种人在军中最容易被欺侮了，甚至会沦为人家侵害的对象。
李靖一时起了恻隐之心，把那个小兵叫了过来：“满十六岁才能当兵，你有十六岁吗？”
“报告长官，小的确实是十六岁。”
“你连喉结都没长，顶多十四、十五岁。”
李靖本来想继续说下去却把话吞了回来，十四、五岁跑来当兵这种现象不是没有。隋朝承袭北周的府兵制度，编入军户的人政府发给军田，平时耕种，农闲时训练，有事时出征作战。
由于隋刚刚统一全国，每个军户都分到大量的军田，自己耕不完，所以几乎大部分的军户都把田转租给别人耕作。军户是世袭的，有些人年纪大了才生小孩，结果现在有战争了，要是不能应召出征军田会被国家收回，实在是舍不得，要嘛自己拼了老命去打仗，要嘛只能叫不足年龄的小孩去顶替。
李靖看着眼前这个小兵，八九不离十就是那种父老弟小无长兄的可怜蛋，李靖想把他找来当耳目，至少可以让他在部队里有点分量，日子会好过一些：“你叫什么名字？你有没有什么特殊才能？”
“报告长官，小的叫魏木兰，小的很会射箭，骑马也很行，还有打架也不错，他们四、五个一起来都不是我对手。”李靖楞住了，他怀疑自己是不是听错了。
“你是说你的武功很好？”
“还可以啦！”
李靖叫人搬来一座箭靶，给了魏木兰一把弓和一筒箭，箭筒里有三十支箭，魏木兰以极快的速度射完了三十支箭，竟然支支都射在红色靶心的范围内。
李靖再叫人牵来一匹马，魏木兰一蹲一跳，已然翻身上马。魏木兰策马向前奔驰，马在行进中，魏木兰用手按住鞍头，两脚一缩先蹲在马鞍上慢慢站了起来，变成立骑在马鞍上，骑了一会儿，魏木兰跳下马背，跟着马跑，一下子从马的左侧上鞍，一下子从马的右侧上鞍，一下子鑚到马肚子下面，一下子又翻到马鞍上，来来回回跑了几趟。
当他骑到李靖面前时，李靖丢给他一把弓和一袋箭，用手指了指箭靶。魏木兰两腿一夹马肚，策马向箭靶奔去，边骑边拉弓啪啪啪连发三箭，箭箭都中红心。
“哇！这么厉害？”李靖不禁跟着周遭围观的士卒们一起发出惊呼声，真没想到这个小鬼头这么厉害。
李靖又叫人去找一个块头壮硕的士兵来，李靖对魏木兰说：“你说你很会打架，你来跟这个壮汉打打看。”
李靖的话才刚刚说完，魏木兰已经起脚踢中了壮汉的下部，壮汉疼得弯下腰，魏木兰举起右手，二指成叉状噗一声插到壮汉的双眼，“哇！哇！”壮汉还来不及叫出第三声，魏木兰用右手揪住壮汉的衣领，身形一转，绕着壮汉的脖子，左脚横扫，壮汉轰然重摔躺下。
魏木兰用双腿夹住壮汉的头，揪住壮汉衣领的右手用力一拉，壮汉顿时口吐白沫，两眼翻白。“停！停！停！”李靖要是迟一点喊停恐怕要出人命了。
“行，你的武功果然很好，你会读书写字吗？”
“还可以啦！”
“那你还会什么呢？”
魏木兰稍微想了一下说：“我还会下围棋。”
李靖向杨素申请将魏木兰调拨来当自己的助手，就在李靖的帐篷中多放一张行军床，魏木兰开始和李靖朝夕相处。两人一有空闲就赶紧拿出棋盘棋子来下棋，魏木兰的棋艺在他的乡里称霸，他怎么也没料到李靖的棋力却是名满京城。
第一盘棋，下到中盘，轮到魏木兰下，魏木兰看着自己的棋势，右边的龙差一手还没有活凈，下边的地也还要下一子才能围起来，而左边不补恐怕要吃亏的，左思右想不知道这一颗棋子要下在那里才好，算算盘面已经落后不止十目，想着想着魏木兰脸上竟然滚下了泪珠。
“男子汉大丈夫，怎么下棋下到哭了？我们是军人吔。”李靖又气又好笑，为了要让魏木兰继续陪他下棋，李靖只好说好话哄着魏木兰。
李靖是把魏木兰当成小弟弟般的疼爱，但是李靖总感觉魏木兰不时会用很奇怪的眼神呆呆的望着自己，李靖心想：“这个小鬼头该不会真的是基吧？”