流动的人口再度有流回中原的倾向，然而刘赟被杀，使得后旧汉将不服于周廷。河东军刘崇得知郭威称帝后，自立为帝，建国北汉，他依靠辽人的援助，自称为侄皇帝，并且伺机伐周。旧汉将徐州巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变，有赖后周太祖陆续的平定。
后周太祖去世后，由养子柴荣继位，即后周世宗。后周世宗是五代十国中的第一明君，在继位之初遭遇到北汉帝刘崇与辽将杨衮联合南下，当时周廷惊恐，大多主张稳重行事，然而后周世宗亲自击溃汉辽联军，并斩临阵后退的无能将领，史称高平之战。
此后改革军事制度，精简中央禁军，补充强健之士，形成殿前诸班的禁军。内政方面，他招抚流亡，减少赋税，稳定国内经济，整顿吏治，延聘文人，打压武人政治，使得后周政治清明。又废天下佛寺，获取大量铜器以整顿经济，军事与经济的提升都为日后统一中国而建立重要的基础。
后周世宗在稳定国内后即意图统一天下，他以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平为目标。率军击溃后蜀，占秦州汉中一带，率兵击溃南唐，获得江北之地，迫南唐称臣。后周世宗率军北伐辽朝以收复燕云十六州，周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地，当他准备收复幽州时，却突然生病，被迫班师回朝。
柴宗训即位，即后周恭帝。禁军领袖赵匡胤以镇定二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵变，受禁军拥护为帝。赵匡胤回师开封，废黜后周恭帝，后周灭亡，五代结束。他建立了宋朝，即为宋太祖。
宋太祖继位之时，十国仍然有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与湖南武平军周行逢、闽南清源军留从效等，这些国家与藩镇大多奉宋朝为宗主。宋太祖面对辽朝的威胁，采取赵普的先易后难，先南后北的策略统一中国。
荆南主高保勖去世，同年湖南周行逢去世，两国新主年幼无能。宋太祖趁机于来年以平湖南之乱为由派兵南下并吞湖南，途中假道伐虢，并吞荆南。后蜀后主孟昶闻知荆南与湖南被并吞后，联合北汉以拒宋师。然而他晚年奢侈逸乐，朝政不修，军队皆无战斗力。
宋太祖派王全斌、崔彦进出凤州、刘光义、曹彬出归州，北东两路同时入蜀。结果不出六十多日，后蜀帝孟昶投降，后蜀灭亡。他的宠妃花蕊夫人在亡国后写下：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”
红颜薄命，才貌双全名重一时的花蕊夫人也不能幸免，她不仅国色天香，美艳绝世，而且多才多艺，《全唐诗》中就收入她的《宫词》一百五十七首。国亡家灭，丈夫孟昶被赵匡胤所毒杀，她自己不得不委身杀夫仇人，每日里强颜欢笑，虚与委蛇，遭受身体与心灵的双重摧残，最后还是死于非命。
有一天赵匡胤率领亲王和后宫设宴于后苑，赵匡胤举酒劝赵光义，赵光义答道：“如果花蕊夫人能为我折枝花来，我就饮酒。”
赵匡胤命令花蕊夫人折花时，赵光义就引弓将她射死，随后流泪抱着赵匡胤的腿说：“陛下方得天下，宜为社稷自重，远离酒色。”赵匡胤虽然心中不快，却没有责怪他，而是饮射如故。
赵光义为何要杀她，赵光义出自于羡慕嫉妒恨，我得不到你也得不到，不惜毁灭一代美女。赵光义自己就是个好美女之徒，他对南唐李煜的小周后的贪婪和强占。在还没有接班之前，赵光义表现得极为谦恭韬晦，低声下气，但他的忍耐有个底线，就是不能影响他的接班，否则见鬼杀鬼，见佛杀佛，毫不手软，最后留下烛影斧声的千古之谜。
花蕊夫人在亡国时她就该死以殉国，丈夫死后她就该殉夫，受赵匡胤侮辱时就该殉节，如果她死了，她就是美女加才女加节烈之女了，可惜她起起落落长袖善舞，她根本不知道灭人欲，存天理是个什么东西。
赵匡胤和花蕊夫人黏糊了几年后，花蕊夫人美色减退，赵匡胤就移情别恋，他爱上了一个姓宋的美女，当时宋氏年十七岁，而太祖年已经四十二岁了。花蕊夫人本有立后的希望，自被宋女夺去此席，倒也罢了，谁知道太祖的爱情，也移到宋女身上去，长门漏静，谁解寂寥？
让北宋两个皇帝相互残杀的花蕊夫人究竟有多美？自古就很难找到一个才华和美貌相得益彰的女子，一代才女蔡文姬、李清照容貌虽好，但难称得上绝世佳人；卓文君、上官婉儿虽然美貌出众，但文采和才识比起须眉仍觉稍逊风骚。唯独天府之国有一个叫做花蕊夫人的女子，不仅文采和才识不让须眉，而且堪称倾城倾国的绝代佳人。
“花不足以拟其色，蕊差堪状其容。”花蕊夫人就是因为她酷似花中娇蕊那样的楚楚动人，才成其美名。冰肌玉骨，自清凉无汗，然而就是这样一位倾城倾国的绝世女子，结果却让大宋两个皇帝太祖赵匡胤和太宗赵光义兄弟二人互相残杀。
花蕊夫人，后蜀主孟昶的贵妃，五代十国女诗人。自小喝了都江堰江水长大的花蕊夫人天生丽质，后蜀主孟昶见后惊为天人，于是近水楼台先得月收入宫中，封为贵妃，号花蕊夫人。除了长得如花似玉之外，花蕊夫人的诗词也写得漂亮，做贵妃不忘创作，曾写下上百首宫词。
后蜀主孟昶少年风流，为寻找不到美女闷闷不乐，后来有一位心腹太监在青城明察暗访终于物色到一位美女。这位美女体态轻盈，浅着粉黛，容颜绝世，给人一种空谷幽兰自然淡雅之感，孟昶如获至宝，立即留在宫中，封为慧妃。
慧妃喜欢芙蓉花和牡丹花，孟昶投其所好，特地为她修了一座牡丹苑，还下令在城墙上种满芙蓉花，连寻常百姓家也要家家栽种。从此CD也得了雅号，叫做锦城。
孟昶带着慧妃登城饮酒赏花，望着花丛中的美人，感慨地说：“妳真美呀，这芙蓉不足以形容妳的柔媚，这牡丹不足以形容妳的明艳，妳是人中之花，花中之蕊，朕封妳为花蕊夫人。”
宋太祖赵匡胤发兵后蜀，谁知蜀军不堪一击，孟昶只得自缚请降，成了北宋的阶下囚。花蕊夫人也成了囚徒，陪孟昶被押解进京。
对于后蜀的这个绝色佳人，赵匡胤早有所闻，见了之后，才知道她的气质风采远胜于传闻。为了验证花蕊夫人的诗才，赵匡胤当场面试，要她即兴赋诗一首。花蕊夫人脱口吟道：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知？十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”
一首七言绝句，不仅将自己的才艺展示得淋漓尽致，还捎带发泄了一腔亡国之恨，对不作为的男人们，语气中不无揶揄和轻蔑。这一首振聋发聩的千古绝唱遂令赵匡胤感慨万分，半天低头不语。
赵匡胤尽管听了尽管不是很舒服，但聪明的花蕊夫人只骂蜀国男人，并不针对他，所以赵匡胤还是对眼前这个才貌俱佳的奇女子产生了强烈的好感。不料仅仅过了七天，孟昶就不明不白地死去了，于是赵匡胤辍朝五日，素服发表，赙赠布帛千匹，葬费尽由官给，追封为楚王。
赵匡胤见花蕊夫人全身缟素，愈显得明眸皓齿，玉骨珊珊，便乘此机会，毫无顾忌地把无家可归的花蕊夫人请进自己后宫，通宵侍宴。此时的花蕊夫人身不由己，只得低声宛转歌道：“初离蜀道心将碎，离恨绵绵，春日如年，马上时时闻杜鹃。三千宫女皆花貌，共斗婵娟，髻学朝天，今日谁知是谶言。”
原来这赵匡胤本也是个英雄人物，当年千里送京娘，是何等的义薄云天；后以一条棍棒打遍十八座军州，又是何等的八面威风。此时有感于花蕊夫人的故国之思，亡国之痛，竟更加深了对花蕊夫人的爱慕之心。
饮了几杯酒后的花蕊夫人，红云上颊，更觉妩媚动人，赵匡胤携着花蕊夫人的玉手，同入寝宫，不久封花蕊夫人为贵妃。自此这位大宋的开国皇帝每日退朝必到花蕊夫人那里，饮酒听曲，寻欢作乐。
然而垂涎花蕊夫人美貌的还有一人，他就是宋太祖赵匡胤的弟弟赵光义。花蕊夫人来到汴京后，赵光义就一直窥伺动静，寻找接近花蕊夫人的时机，但是花蕊夫人一直不喜欢心胸狭隘的赵光义，赵光义便采取威胁利诱的手段逼花蕊夫人就范。他不仅将自己的夺权篡位的阴谋相告于她，并且允诺说，自己坐上大宋皇帝的宝座后，一定让她当上大宋的皇后，母仪天下。
曾发誓要报国恨家仇的花蕊夫人看到赵氏兄弟手足相残大有一触即发之势，便顺水推舟，先是委身于赵匡胤，后又寻机接近其弟赵光义，挑拨他们兄弟之情，致使他们兄弟早日反目。
在一个雪花飘飘的夜晚，赵匡胤看到她的弟弟赵光义与花蕊夫人在一起，一时盛怒之下，便手持玉斧想砍杀赵光义，不料反被赵光义所杀。这个赵光义生怕花蕊夫人将这天晚上的事情泄露出去，当即用箭将花蕊夫人射死，一代绝色佳人便从此香消玉陨，这就是历史上流传千古的烛光斧影的故事。
赵匡胤死后的第二天，赵光义便即位做了皇帝，是为宋太宗。在赵光义的一生中，有过无数女人，然而却永远没有一个女人，比得上花蕊夫人一样让他不耻下拜，让他刻骨铭心。