内外交困的局面使一部分比较开明的统治者要求变法改革，北宋经仁宗、英宗至神宗时期社会趋于稳定，经济规模空前，文化更是盛极一时。
宋神宗即位，决心变法，王安石被召到开封，主持变法的工作。任用王安石为参知政事，推行新法，变法派形成了吕惠卿、章惇、蔡确等为变法派中坚力量的体系，赵顼和王安石的新政策陆续的实行。
概括而言，新法内容大体可分为两方面，即富国和强兵。富国方面，青苗法、农田水利法、募役法、市易法、方田均税法。强兵方面，置将法、保甲法。但由于保守势力过于强大，王安石两次推行新法，均以失败而告终。
王安石不讲个人卫生，早上起来连脸都不洗，不是一天两天不洗，是成年累月的不洗，整天蓬头垢面，跟个叫花子似的。洗澡就更别提了，身上的酸臭味离老远便能闻见，和他擦肩的人每每掩鼻摒气，如临大敌。
这个毛病王安石结了婚也没有改变，两口子为这件事没少吵架。吴夫人是南方人，爱干净，还有点小洁癖，每天都要把家里收拾得干干净净，桌子、花瓶之类的家居擦了又擦，光鲜得能照见人。
一个对生活如此讲究的人，对那种邋遢做派自然看不过眼，吴夫人便劝王安石说：“夫君啊，商量件事，我们搞搞个人卫生可以吗？这样你在外面做事也体面，身上也舒服啊。”
王安石听了不以为然，把头一扭，皱一皱脏乎乎的鼻子，说：“我每天公事这么忙，哪有时间搞那些，一会还要去乡下勘查，就是洗干净了也得弄脏了，何必那么费事呢？”
吴夫人不甘心，继续的劝：“脏了就再洗，又不费事。”
王安石不理会，去马厩牵了马，头也不回地走了。吴夫人气到够呛了，直到晚上王安石回来气也没消。
有一阵子王安石面色黝黑，状态不佳，吴夫人担心他会生什么病，便找来大夫问诊。大夫经过一番望气观察，最后摇头叹息，对吴夫人说：“从气色上看，大人倒没什么病症，只是……”
看见大夫欲言又止，吴夫人以为夫君真得了什么绝症，急切地催问：“只是什么？”
“只是……这个……唉……”
大夫吞吞吐吐，表情尴尬而怪异。吴夫人更加着急：“到底是怎么回事？你倒是快说啊！”
“怎么说呢？大人他……实在是该洗澡了。”大夫说完夺门而逃。
吴夫人哭笑不得，两颊涨得通红，呆立半晌之后，即吩咐下人搞一些澡豆来，准备让安石先生彻头彻尾地洗个澡。这时王安石正在书房，手把长卷，摇头晃脑地子曰诗云，已是达到忘我之境界，对夫人的喊话根本没有听见。吴夫人提高嗓门再喊，安石这才扭转过黝黑的脖子，两眼茫然地直视夫人，似乎在询问夫人发生了什么事。
得知是要洗澡后，王安石把书往桌上一撂，生气地说：“这大白天的洗什么澡啊？我天生如此黑，那澡豆又能起什么作用呢？妳快出去，别影响我看书。”
气得吴夫人跺脚转身走了，像这样的吵架每月总有几次，吴夫人知道王安石的脾气，每次都是忍无可忍了才说。可说归说，做归做，王安石像什么都没发生似的，照样我行我素。最后吴夫人说累了，也就不再说了。
除了这个缺点，王安石其他方面都属于佼佼者，金无足赤人无完人，况且夫君大部分的时间都呆在书房不出来，吴夫人劝解自己一番，也就慢慢释然了。
王安石不爱洗澡，更不爱换衣服，任由衣衫破烂而浑然不觉。在做群牧判官时，他与同事吴充卿以及在馆阁任职的韩维交好，三人经常聚在一起谈论诗书。吴、韩二人佩服王安石的才学，却受不了他身上的气味，劝他换换衣服也不听，为这事没少挠头。
有次二人去定力院洗澡，不禁又谈起此事。吴充卿叹了口气说：“怎么才能让安石兄换换衣服呢？说他也听不进去。”
“是啊，安石兄哪里都好，就是不知道清洁卫生。”韩维也是无可奈何。
“总得想个办法才好，这样下去不是办法。”吴充卿若有所思。
“要不这样……”韩维受澡池启发，出个主意说道：“我们想办法拉他来洗澡，趁机让他换上干净衣服。”
吴充卿眼睛一亮，接着又暗淡下去：“这个方法好是好，只是他老兄连衣服都不肯换，又怎么可能洗澡呢？”
“也是，让他洗澡恐怕比换衣服还难，这可如何是好？”
“也不是完全没有办法。”吴充卿似乎突然想到什么，兴奋地一拍大腿。
“什么办法，快说说。”韩维也精神起来。
“我们三人交好，源于对诗书的喜好，不如把谈论诗文的地点改在定力院，先洗澡再谈诗书。”吴充卿因激动而语速变快：“这样有两个好处，一来安静惬意，二来也可让王兄换下那身旧衣服。”
“好主意，沐浴斋戒，本就是对先贤的尊重，想那王兄再也没有借口推辞了，就这么定了。”韩维也是大腿一拍。
二人商定，每一个月，至多不超过两个月，无论如何都要拽着王安石来定力院一次。即是谈论诗书，王安石自然是欣然前往，对洗澡论诗的方式也没提出什么异议，可是每次洗澡王安石从不带新衣服，洗完依旧穿那身破衣烂衫。见此招不灵，吴、韩二人又在一起商量。
吴充卿无可奈何地说：“要不咱们好人做到底吧，每次洗澡轮流从家里拿新衣服给王兄换上，再拿他的旧衣服回去拆洗。”
“看来也只能如此了。”
韩维也没了先前的精神了，这次二人让王安石换新衣的目的达到了，只是王安石洗澡出来，见衣服就往身上套，从未发觉衣服被人换过，吴、韩二人也只有苦笑的份了。
王安石的邋遢在朋友圈中出了名，就是当了宰相之后也未见丝毫改变。由于不讲卫生，王安石身上长了不少虱子，有次和宰相王珪一起给神宗皇帝汇报工作，有只虱子不知是想透透风，还是想亲眼目睹一下当朝天子的风采，竟悄悄爬到王安石的胡须上东张西望。
神宗见状忍不住笑出声，王珪在一旁也是忍俊不禁，不得不转头掩面，以免失态。王安石浑然不觉，不晓得二人为何突然这等表情，还以为自己哪里说错了。
等出了宫门，王安石问王珪：“皇上刚才因何发笑？”
王珪这下再也忍不住了，笑声像开闸的水，止不住地往外泄，差点没笑趴在地上。等缓过一口气，这才指着王安石的胡子告以实情。
王安石讪讪摇头，即刻命仆人捉拿虱子，王珪则故意在一旁打趣：“不能轻易拿掉啊，这可不是一只普通的虱子，是一度在宰相胡须上游赏，还有幸被圣上御览过的虱子，不得了啊。”王安石听了也忍不住笑了起来。
王安石不修边幅，完全沉溺在自己的精神世界里，对外物的敏感度极低，是极不讨人喜欢的，所幸夫人不嫌、朋友不弃，也算得一种造化了。然而人有所得必有所失，王安石不讲卫生的邋遢毛病，也给别人留下了口诛笔伐的把柄，同为唐宋八大家的苏洵，就曾拿他这事大做文章，写了篇传颂千古的《辨奸论》。
其中说道：“洗脸换衣乃人之常情，现在却有人穿着破衣烂衫，吃着猪狗食物，蓬头垢面地大谈诗书，如此不近人情之人，很难说不是奸邪狡诈之徒。”不屑之情跃然纸上，似乎是边捂着鼻子边挥毫泼墨的。
哲宗元佑年间，英宗皇后高氏彻底废除了新法，宋朝又恢复了原先的统治方式，至此北宋开始走向衰亡。
新法客观上是符合农民和中小地主的利益，相对地压制了大官僚地主富商。但是这一斗争最后是失败了，而且后来演变成官僚集团争夺权利的斗争，完全失掉改革的意义，新旧党人的纷争一直延续到北宋灭亡。
宋神宗为了缓和统治集团内部的矛盾，将抑制官僚地主的措施内容加以削弱，更多地重视增加赋役收入和加强军备的措施，试图改变对外被动挨打的弱势，取得对辽、夏战争的胜利。
由于北宋两次对西夏战争都以失败告终，宋神宗于是忧忿而死。神宗死后，他年方十岁之子哲宗即位，哲宗的祖母高太后垂帘听政，起用司马光做宰相，新法全部被废掉，变法派人物被斥逐流放，史称元佑更化。哲宗亲政后，重新起用变法派章惇为相，恢复了新法。