南宋是北宋在靖康之耻灭亡后由宋室在江南建立的国家，与北宋合称为宋朝，共传五世九帝，享国一百五十三年。
靖康之耻时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘虏，宋徽宗的第九个儿子康王赵构在南京应天府继承大宋的皇位，为了延续宋朝皇统和法统，定国号仍然为宋，史称为南宋，后来迁都到临安。
金国几度南征都未能消灭南宋，而南宋也有过数次北伐皆无功而返，南宋和金国形成了对峙的局面。后来宋、金达成了绍兴和议，双方以秦岭淮河为界。到南宋中后期奸相频出，朝政糜烂腐败，而处于漠北草原的蒙古人开始崛起，铁木真建立了大蒙古国，征服金国后开始大举入侵南宋，南宋军民拼死抵抗，直到南宋都城临安被攻占，崖山海战宋军战败，宋末帝赵昺随着陆秀夫背着跳海而死，南宋灭亡。
南宋虽然偏安于秦岭淮河以南，却是中国历史上经济文化繁荣、科技进步、对外开放程度较高的王朝。南宋与金国、西辽、大理、西夏、吐蕃以及兴起的大蒙古国并存。游牧民族对宋朝先进生产关系的毁灭性打击，使一直处于上升阶段的东方先进文明，从此逐渐趋向衰落。
女真人领袖完颜阿骨打建立了金国。宋徽宗见辽国国力衰弱，便派使者向金提出联金灭辽的事宜。宋攻打燕京，大败而回，金攻陷临潢府，大辽灭亡。宋付出巨额的赎款给金，以换取燕京等地。金借口北宋收容金国的叛将，分兵南下，直趋汴京。宋钦宗即位，与金人和议，金人解兵北归，次年，金人再度南下，攻陷了汴京，掳走了徽宗、钦宗和皇室大臣三千多人北去，史称为靖康之耻，北宋就此灭亡。
在靖康之耻之中，宋徽宗、钦宗二帝被女真人俘虏，包括皇后、嫔妃、皇子、公主等皇室成员和机要大臣，宫廷女官、宫廷乐师、厨师等都被女真人俘虏北上，唯独康王赵构得以幸免。
金国从汴京撤军，立张邦昌为大楚皇帝。由于张邦昌原本为宋臣，后来投降金国，开封军民对他憎恨有加，一大部分旧宋朝臣要求他退位。在万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立赵构为帝。赵构从河北南下到陪都南京应天府，正式即位，改元建炎，建立了南宋，是为宋高宗。
然而叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。张邦昌后来被杀，成为宋朝唯一被杀死的文臣。宋高宗即位的第二年，金国以张邦昌被废为名，继续大举南侵，之后赵构一路南行，过淮河、渡长江。
金国又立刘豫为帝，国号齐，史称伪齐，以加强对黄河以南地区的统治，南宋与金国以淮水到大散关一线为界。南宋改江宁府为建康府作为行都，称为东都。为此南宋也进行北伐，由宗泽、岳飞、韩世忠、吴玠等抗金将领指挥，在黄河两岸曾经击溃伪齐军和金国的联军。
靖康二年，因为昏庸无能的北宋君臣指挥不当，加上江湖术士郭京误国，北宋都城东京汴梁被金国女真兵攻破。金兵大肆烧杀抢劫搜刮，将当时世界的著名大都会东京汴梁洗劫一空。
金兵押着徽、钦二帝以及宋朝后妃、皇子、宗室、贵戚等三千多人北返，被金国女真兵押走的还有东京城内的教坊乐工、技艺工匠等数千人以及平民百姓男女不下十万人，其中以女性居多，金兵还带走了北宋朝廷的大量文籍舆图以及宝器法物，北宋宣告灭亡，史称靖康之耻。
宋高宗赵构，是宋徽宗赵佶的第九个儿子，赵构的母亲韦氏是一个地位较低的嫔妃，并不受宋徽宗的宠爱。赵构本来与皇位无缘，然而在靖康之变中，赵宋宗室多被金兵掳去，唯独赵构成了漏网之鱼，中兴之主的位子自然非他莫属。
靖康二年，年二十一岁的康王赵构登基，重建赵宋，即为宋高宗。但是宋高宗赵构这个中兴之主实在是有名无实，父母兄弟妻女被掳的奇耻大辱都无法激起他对金人的仇恨，他的恐金症是无可救药。
宋高宗赵构在位期间，无论抗金战场上的胜负如何，他都是一味地投降求和，在金人的面前极尽的卑躬屈膝、摇尾乞怜的丑态。历史安排了一个谈金色变的君主来承担抗金御侮的使命，无论如何是难有成就的。
宋高宗赵构的亲生父亲宋徽宗赵佶后来被金人折磨致死，宋徽宗的尸体还被金人拿去炼油，后来宋金和议达成之后，金人归还所谓的宋徽宗梓棺里面装的并不是宋徽宗的遗体，而是一截朽木。
包括宋高宗赵构的父母和兄弟姐妹在内的所有北宋皇亲国戚几乎全部被金人抓走，在金国受尽了凌辱，有的被折磨致死，有的沦为金人的奴隶。
在被金人掳走的宋朝战俘中，女性的遭遇尤其悲惨。金人把从宋朝掳掠到的女子，不论是皇后妃嫔、公主太后，还是宫女和民间女子，全部集中关押在上京的洗衣院里，供金国女真人玩弄、蹂躏，而且金国的达官贵人们还可以把他们看中的宋朝女子带回家当奴隶。
在靖康之变中，宋高宗赵构的元配王妃和五个幼小的女儿以及宋高宗赵构的兄弟姐妹也都被金军掳掠而去，并曾多次遭到女真贵族的凌辱蹂躏。但是宋高宗赵构并没有感到很耻辱，也没有因此而对金人恨之入骨，宋高宗赵构后来甚至一再奴颜婢膝地屈辱求和，祈求仇敌金人让他当个太平皇帝。
在杀害抗金名将岳飞以及爱国文人陈东、欧阳澈等人之时，宋高宗赵构有足够的凶狠，在南宋臣民面前，宋高宗赵构也具备足够的帝王专横霸气，但是对待杀父之仇敌金人，宋高宗赵构却表现了简直是不可思议的奴气。
刘豫的称帝、李成的为盗、郦琼的反叛，他们原本都是宋国的臣子，后来投靠金人，给金人当了鹰犬，成了汉奸，他们都过得很逍遥自在，也很难见到宋高宗赵构对他们的指责。
至于金人的跋扈骄横，灭亡北宋，侵占宋朝疆土，屠戮宋朝的臣民，害死宋高宗赵构父兄，羞辱宋高宗赵构的母姊与宋高宗的妻女，宋高宗赵构反倒尊称它为大金，自称曰臣构，屈膝跪拜，必恭必敬。
康王赵构在南京应天府即位，将靖康二年改为建炎元年，成了南宋的开国之君，后庙号称宋高宗。宋高宗赵构当时才二十一岁，他长期在深官养尊处优，所擅长的只有享受和欢乐，统治的经验还不丰富。
宋高宗赵构称帝初始，迫于严酷的形势，不得不起用众望所归的爱国名臣李纲担任宰相。然而宋高宗赵构真正言听计从的，却是奸臣汪伯彦、黄潜善，外加一些宦官。黄潜善和汪伯彦等人无意恢复故疆，坚持迁都东南，以图苟安一隅，这正中宋高宗的下怀。
金国左副元帅宗维攻陷徐州，驱军南下，扼守在淮阳的韩世忠军一触即溃，败走盐城，金兵长驱直进。向来畏惧金兵的宋将刘光世不战而逃，致使金兵在顺利渡过淮河，接着金国骑兵奔袭南宋小朝廷所在的扬州。
二月初三清晨，宋高宗赵构正搂着妃子亲热，内侍省押班康履突然向他报告紧急军情，说派去探听消息的内侍连夜逃回报讯，天长已经陷落，金兵正奔袭扬州。
金国骑兵就快要杀到扬州这一个消息有如晴天霹雳，正在行乐的宋高宗赵构顿时被吓成了软脚虾。宋高宗赵构睡意顿消，从床上一跃而起，急急忙忙穿上甲胄，跳上一匹战马，向外出逃，紧跟在他后面的只有御营都统制王渊、内侍康履等五、六人。
这时扬州城内已经开始混乱，军民十分的恐惧，人心惶惶，四出逃难，而宰相汪伯彦、黄潜善还若无其事的带着一班官僚在听高僧说法。许多官员到宰相府询问，他们冷静的说：“已经有了措施，不必惊慌。”
整个形势十分的紧急，敌人已经来到了跟前，这些官僚们却还在酣歌宴会，直到听说皇帝已经逃出扬州，这才仓皇策马逃走。
皇帝逃走了的消息很快传遍扬州城内，老百姓更加的惊慌了，扶老携幼，背负肩挑，匆匆逃难，宫女们在街上哭哭啼啼到处乱跑，惨遭乱民的强抱，官员们骑马挥刀在人群中横冲直撞，城门口十分的拥挤，数千名妇女儿童和老弱被踩死、挤死，扬州城一片的混乱。
宋高宗赵构冲出了扬州城南门，在扬子桥驻马，一个浙东籍卫士对他出言不逊，说他重用黄潜善，以致造成这一个局面。宋高宗赵构十分的生气，拔出佩剑竟然将卫士一剑砍死，然后继续向南逃跑，一口气跑到长江边上的瓜洲镇。
这时瓜洲渡口的情况更为混乱，不但找不到官船，就连民间渡船也很稀少，十几万难民挤在江边争渡。偶有一只渡船，但到不了岸边，就被泅在水中等在那里竞渡的人截住了，有勇力的人不愿意去与金兵做战，反而杀人掠夺财物并抢夺渡船过江。
宋高宗赵构在亲信王渊的帮助下，总算找到了一艘小船，赵构给了许多的重赏，才策马泅水，攀登上船，渡到了对岸的西津口。这次他匹马渡江，身边竟然没有一人跟随，上岸之后，便独自一人走进岸边的水帝庙里坐下休息，取下佩剑，把剑上的血渍擦掉。
镇江府守臣钱伯言得知宋高宗赵构过江到了西津口的消息后，便派出府兵，把他迎到镇江府治，直到这个时候，宋高宗赵构才稍微安定。