蒙哥汗是成吉思汗众多子孙中最优秀的继承人之一，最杰出的蒙古大汗之一，他把蒙古帝国的事业推向了顶峰，蒙哥汗的去世导致了蒙古帝国的四分五裂，这也为忽必烈登上历史的舞台创造了条件。
因为拖雷系强大的军事实力，人才辈出的拖雷系的子孙得以分裂了天下。二弟忽必烈统一中国建立了伟大的元朝，三弟旭烈兀建立了庞大的伊利汗国。
拔都，成吉思汗嫡长子术赤的第二子，因为术赤兀鲁思强大的实力拥立蒙哥称汗，成为蒙古帝国最有权势的大王，拔都去世以后，蒙哥真正意义上是唯一的蒙古帝国的王，无可置疑，无可撼动，蒙哥帝国盛极一时，随着蒙哥汗和拔都大王的逝世，蒙哥帝国彻底土崩瓦解。
贵由汗去世后，蒙古黄金家族内部的矛盾趋向公开化。拔都决定让贵由的妻子斡兀立海米史与众大臣共同治理朝政，因镇海一直总理要务，可以继续任职，直到新可汗继任，斡兀立海米史在拔都的支持下开始摄政。
斡兀立海米史执政的期间，除了于与商人做交易之外，无其他事可做。她的两个儿子忽察和脑忽又在同一个地方建立了府邸，与母亲相对抗，以致出现了三个统治者。另一方面，宗王们又擅自签发文书，颁降旨令，由于朝廷内部的纷争，使汗国陷入了混乱之中。当年又遇大旱，水泉尽涸，野草自焚，牛马十死八九，民不聊生。
面对此种局面，拔都决定在阿剌豁马黑召开忽里勒台大会，商议推举新可汗一事。宗亲王及那颜们遵照拔都的旨令，在阿剌豁马黑召开大会，议立蒙哥为汗，并决定于第二年四月，在库迭阿剌勒召开忽里勒台，此决议遭到了斡兀立海米史和忽察、脑忽的反对。
拔都召集术赤家族和蒙哥、末哥，以及哈剌斡忽勒，共同签订了拥立蒙哥为大汗的协议，并让其兄别儿哥率领一支军队护送蒙哥到大斡尔朵，准备在库迭阿剌勒正式召开大会，拥立蒙哥为汗。但是这次大会的决议又遭到窝阔台、察合台宗系的反对，认为大权不能旁落，拒绝参加库迭阿剌勒大会，以致全体宗王参加的忽里勒台又推迟了一年。
拔都为了尽快召开库迭阿剌勒大会，向各处派使臣前去劝说，但均遭到拒绝。拔都下令在库迭阿剌勒召开忽里勒台右翼亲王中的别儿哥、哈剌斡忽勒、合丹、蒙哥都，左翼亲王中的移相哥、额勒只带、塔察儿、别勒古台的诸子，以及忽必烈旭烈兀阿里布哥均出席了大会。
大会上，畏吾八剌以斡兀立海米史的代表身份提出失烈门皇孙，且先帝曾说他可以君临天下的主张。忙哥撒儿等人则站在拔都一边，提出立托雷之子蒙哥为汗的理由，经过一番激烈争论，最后决定拥立蒙哥为大汗。召开忽里勒台期间，失烈门勾结窝阔台系的宗王们，企图夺取汗位，因为事情泄漏未成功。
蒙哥汗即位后的第一件大事就是消除异己，巩固他的统治，许多旧臣被处死。为了防备察合台、窝阔台兀鲁思联合作乱，又动用十万大军驻防于别失八里与哈剌和林之间，用二万大军驻防于吉利吉思、谦谦州地区。军事部署之后，派使臣到海押立、叶密立将忽察等人集中到哈剌和林。
忙哥撒儿根据蒙哥汗的指令，把失烈门遣发为探马赤，从征汉地；把忽察、脑忽二王遣送到哈剌和林西失剌豁罗罕河之地拘禁；将镇海、哈达处死；把斡兀立海米史投入河中溺死。蒙哥汗几乎杀尽了宗室中的反对派及朝中之旧臣，并遣使到河中、中原追查窝阔台系党羽，下令逮捕贵由派驻波斯的统帅额勒只带那颜，将他交给拔都处死。
蒙哥汗铲除政敌之后，又把窝阔台的封地分成数块，分给窝阔台的子孙。合丹分得别失八里，灭里分得也儿的石河一带，脱脱占有叶密立，海都占有海押立。蒙哥汗分散窝阔台汗领地的目的，是众建诸侯而减少力量，也使他的子孙再无势力与大汗庭相抗衡。
察合台族系中，反对蒙哥的首要人物是第五个儿子也速．蒙哥，由于也速．蒙哥反对蒙哥，贵由汗让他君临于察合台汗国蒙哥即位后，便下诏让哈剌斡勒忽统治察合台兀鲁思，并命令将也速．蒙哥处死。不幸的是，哈剌斡勒忽到达阿尔泰地区后便死去，他的妻子兀鲁忽乃哈敦处死了也速．蒙哥，自己亲自掌权达十年之久。由于察合台的孙子布里辱骂拔都，蒙哥汗将他交付拔都处死。
蒙哥汗治法严明，贵人犯法与庶民同罪。诸王塔察儿、驸马帖里垓率领部队路过东平等处时，掠民羊马，受到蒙哥汗的指责。部队在行军途中如破坏百姓庄稼、因私怨陷害他人、盗窃均要受到惩罚。哈撒儿的儿子也古，因在征伐高丽期间，以私怨陷害塔剌儿营，触犯了《札撒》，被削夺了兵权，由札剌儿台豁儿赤接替其职。
钓鱼城位于四川合阳镇嘉陵江南岸钓鱼山上，占地仅平方千米。山上有一块平整巨石，传说有一巨神于此钓嘉陵江中之鱼，以解一方百姓的饥馑，山由此而得名。钓鱼城峭壁、古城门、城墙雄伟坚固，嘉陵江、涪江、渠江三面环绕，俨然是兵家雄关。
四川安抚制置史开始建筑钓鱼城，当时宋蒙战争已经爆发，南宋军民在四川的主要江河沿岸及交通要道上，选择险峻的山隘筑城结寨，星罗棋布，互为声援，构成完整的战略防御体系。钓鱼城是这一山城防御体系的核心和最为坚固的堡垒。
钓鱼城分内、外城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙系条石垒成。城内有大片田地和四季不绝的丰富水源，周围山麓也有许多可耕田地，这一切使钓鱼城可以依靠天险，长期据守。合州守将王坚进一步完善城筑，四川边地之民多避兵乱至此，钓鱼城成为兵精食足的坚固堡垒。
蒙古新的大汗蒙哥兵分三路，大举南侵，蒙哥是继成吉思汗之后最杰出的蒙古大汗，他沉默寡言，不好侈靡和狂饮暴食，最大的乐趣就是像祖辈那样开疆拓土。早在蒙哥即位的时候，就确立了全面灭宋的军事计划，为帝国确立了以四川为重点，自西向东灭亡南宋的战略方针。
这一回，蒙哥亲自率领主力四万兵，号称十万大军入侵四川，蒙古大军的进攻非常顺利，大败南宋刘整的部队，CD、彭州、汉州、怀安、绵州等地相继投降。不到一年时间，蒙古大军就几乎占领了整个四川，蒙哥的大军沿嘉陵江到达合州。合州后面就是重庆，再往东就是地势低平、一马平川的长江中下游地区了，四川告急。
目光一下子全都集中到了合州，集中到了合州的治所钓鱼城，合州知州王坚早就调集属县十七万人加固了钓鱼城，准备坚守。四川大片土地陷入敌手后，各地军民陆续东逃，来到合州集结，钓鱼城突然成为十几万人聚居的重镇，成为阻挡蒙古大军的最后一道险要。
一开始，蒙哥并不把它作为前进道路上的障碍，蒙古军队前进得太顺利了，四川各州县纷纷投降。蒙哥没有经历任何一场硬仗，他也有理由相信合州的钓鱼城将步其他州县的后尘，向蒙古大军投降。蒙哥派投降的晋国宝到钓鱼城劝降，王坚把晋国宝请到练兵场，斩首示众，他告诉城内军民：“决战的时刻到来了！”晋国宝算是死得很有价值，一下子就激起了钓鱼城军民抵抗的激情。
蒙哥终于明白，他将在钓鱼城迎来本次四川战役的第一场硬仗，也是最后一场硬仗。
最先发动进攻的是蒙古大军，蒙古大军对钓鱼城周围各城堡发动了连续猛攻，希望打通前往钓鱼城核心城池的道路，遭到宋军的顽强抵抗，激烈的攻防战很快就成为胶着战。川东连降二十天大雨，天刚一放晴，蒙古军队就偷袭城南的护国门，没有得逞。第二天深夜，蒙古人攻破城北出奇门至嘉陵江一侧的一字城，进入了钓鱼城的外城，王坚亲自带人上前迎战。
当天的夜里，钓鱼城的敢死队突袭了蒙古军营，将蒙古军队赶出了外城。进入五月以后，四川炎热的夏季到来了，北方来的蒙古军队水土不服，爆发了疾病。到此为止，蒙古大军已经在钓鱼城下四个月了，毫无进展，军队的士气开始消沉，而四个月的战斗却使钓鱼城的军民斗志高昂。宋军还利用夜幕掩护，经常开城突击，骚扰蒙古军，蒙古人极不适应这样的作战方法，一到晚上都规规矩矩的，不敢越雷池一步。
钓鱼城久攻不下，蒙哥烦躁起来，召集部下商议下一步战略。将领术速忽里认为蒙古骑兵不适应攻打严防死守的险要山城，现在大军滞留钓鱼城，对蒙古整体战略布局非常不利。他建议蒙哥只留少量军队围困钓鱼城，主力沿长江东下，水陆并进到湖北与忽必烈会师，按照原定计划灭掉南宋。
这是一个扬长避短，发挥蒙古军队灵活机动、凶猛彪悍特点灭亡南宋的正确意见。可惜术速忽里的意见遭到了蒙哥和其他将领的断然否决，长期的胜利在蒙古军队中形成了骄横自负的气氛，术速忽里被看做是迂腐懦弱的人，最后会议达成了继续攻城的意见。
蒙古军队会议加强进攻，昼夜不休。一天夜里，大将汪德臣还攻上外城马军寨，似乎成功在望，天将亮时，天空突然下起雨来，蒙古军攻城的云梯又被折断，军队被迫撤退。汪德臣很不甘心，单人骑马徘徊在钓鱼城下，一边查探城池情况，一边也想招降守军。南宋官兵没有放过这个机会，对着汪德臣就是一顿弓箭和大炮，汪德臣被突如其来的炮石击中，身负重伤，死在了缙云山寺庙中。
汪德臣是蒙哥最为倚重的金朝降将，也是蒙古大军的先锋，他的死给蒙哥造成了很大的心理打击。蒙哥扼腕痛惜，看着久攻不下的钓鱼城焦躁不安起来。
钓鱼城差不多被围了半年了，可是南宋守军斗志昂扬，蒙哥就是想不通，城内的十几万人是怎么获得给养和军需的。直到有一天，南宋守军故意将重十五公斤的两尾鲜鱼、上百张蒸面饼和一封书信抛出城外。蒙军捡到，交给蒙哥，信中说钓鱼城数年前就开始囤积物资，准备战争了，现在城内物资充裕，即使再守十年也不会让蒙军攻下城池。
蒙哥这才恍然大悟，心情也更糟糕了，与南宋的守军相比，城外蒙古官兵的情况很糟糕。战争拖延得很久，蒙古人本来就对炎热湿润的气候不适应，六七月的川东偏偏是酷暑时节，因此蒙古官兵不仅士气低落，而且军中暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，蒙古大军已经成为了一支疲军。