朱棣、张信两人密谈多时，又把和尚道衍召入一起商议起义之事。
朱棣在称帝后，对于在战场上没有什么功劳的张信，无论是在朝会还是平时见面的时候，朱棣都称呼张信为恩张，不仅如此，像勘察藩王动静等特务密事，他都命令张信去办，对张信的恩宠一直不衰。
在这个时候，张芮、谢贵等人手执建文帝所下逮捕燕王府官以及削夺燕王爵号的诏书，率领着北平七衙属吏及屯田军士把燕王府城给包围了起来。有张信的表态支持，朱棣的心中稍微安心，他连忙叫唤侍卫郑和率领壮士八百人进入衙府，以待应变。
张芮、谢贵等人率兵包围王府之后，高声叫唤王府的属官出门就逮。为了虚张声势，他们不停地往王府内射上几箭，由于燕王府内兵少，朱棣也感到很惊恐，他问郑和：“他们的士兵包围在外面满街都是，这该怎么办呢？”
郑和出主意：“如果能先擒杀张芮、谢贵，其他的士兵就容易对付了。”
朱棣沉吟半晌，想出一计：“既然诏令是要逮捕我府内的官属，我们可以诳骗张芮、谢贵二人进入王府，告诉他们诏令中要逮捕的人已经被押解了，需要他们两人进府来验明正身。”
于是朱棣大开王府的大门，他在东殿端坐，对外声称自己的重疾已经得到了痊愈。事先他在殿门及礼门内埋伏军士，约定以命令行事，然后他派人召唤张芮、谢贵两人进入王府。
起先张芮、谢贵怕中计，不敢前来。为了诳骗两人，燕王又派人拿着写有诏令逮捕官属的详细名单送给二人观看，表明是请两个军官入内查验犯人的身份。张芮、谢贵两人考虑再三，加上建文帝诏令只说是逮捕燕王的官属，和这位皇叔还没有完全撕破脸，他们踌躇片刻，便持剑前行。
当进入王府的大门时，张芮、谢贵两人身边的众卫士被门口守卫所喝止。由于朱元璋时代皇族高于天的余威，王府确实不能随意进入，本着惯性的思维，张芮、谢贵两人所以也没有坚持带着护卫入府。
进入燕王府的大堂，看见朱棣持着拐杖坐着，俨然是大病初愈的样子。两旁府内官属齐集，音乐声响起，燕王赐宴喝酒。酒过了三巡，有侍女端上精美的漆案，上面有瓜片排列整齐。
“正好有人进献新瓜，今日与卿等一起品尝。”说着话，朱棣站起身，亲身拿起两片瓜，朝张芮、谢贵两人走过来。
两人起身躬谢，正要伸手接瓜，不料朱棣忽然变脸，大声骂道：“就算是平常的老百姓，兄弟宗族之间尚能互相保全。我身为天子的亲属，却朝夕担忧自身的性命安全，朝廷如此的对待我，天下又有什么事不可以做的呢？”说完，朱棣将瓜掷在地上，嗔目怒视着张芮与谢贵。
燕王府内顿时伏兵冲了出来，众卫士拥上前把张芮、谢贵两人给捆绑起来，葛诚等建文帝的内应也被当场拿下。朱棣扔掉手中的拐杖，大声叫道：“我根本没病，是迫于奸臣的陷害不得不出此等计谋。”他把手一挥，斥叱张芮、谢贵等人，将他们斩首在王府的堂前。
张芮、谢贵两人的卫士多人在王府门外等候了许久，他们都认为两人在和王爷喝酒饮宴，所以慢慢的散去。过了不久，听说张芮、谢贵两人已经被燕王杀掉，包围燕王府的明军群龙无首，顿时溃散。只有北平都指挥彭二比较沉着，他单人匹马在市集中大声呼叫：“燕王造反！”
他集合了兵士一千多人，猛攻端礼门。正在指挥之时，燕王手下两位矫健的兵士乘乱前进，把彭二砍落于马下，以乱刀杀死，众兵于是溃散。
朱棣又急忙下令，命令郑和率兵乘夜突击，攻取北平九门。由于事起苍促，八个门楼被一举攻下，只有西直门的兵士顽强，一直死守。郑和单骑劝降：“你们别自找多事，朝廷现在已经答应燕王治理北方。现在投降，一概不追问，稍有延迟，定斩不饶！”
守门的官兵一时心急，不知道是真是假，也都一哄而散。仅仅两、三日之内，燕王朱棣已经搞定了整个北平城，朝廷派来的都指挥使余真和马宣身边士兵寥寥无几，一个退守居庸关，一个逃往蓟州。
明将宋忠率兵三万人自开平奔至居庸关，深惧燕兵的勇猛，这个草包竟然退到了怀来。建文君臣听闻事变发生，下诏削夺燕王的属籍，双方的军队正式的开打。
朱棣起兵之后，进军非常的顺利。大军刚到通州，据守的明将房胜就举城投降。燕将张玉很快攻陷了蓟州，杀明将马宣，又破遵化，攻下密云。不久，又攻陷居庸关，明军守将余真因为援兵不到，放弃城池奔往在怀来扎营的宋忠。
朱棣毕竟不是笼里养出的娇鸟，他自少年时代起就随朱元璋征战，成年后又独当一面，是久娴军旅的将才。击走余真之后，审时度势，朱棣认定明将宋忠拥有数万兵在怀来，必定会在建文帝诏旨催促下进攻居庸关，因此朱棣下令军队前进主动出击。
诸将不解：“敌众我寡，难与争锋，不如踞关坚守，等待敌军的来犯。”
朱棣力排众议：“宋忠的部队是新集合的，军心不齐，我们应该以智胜，不能以力取。而且宋忠为人刚愎自用，轻躁寡谋，乘他犹豫之时，攻击他必能破敌！”
朱棣率领八千骑军精锐，卷甲倍道而行，直趋怀来。而且他据鞍指挥，面有喜色，这些表现都说明朱棣显然是成竹在胸。
本来宋忠先在军中玩心理战，放言说明军在北平的家属皆被燕兵所杀，积尸满路，想藉此激怒属下将士拚死作战。朱棣早已经得到了情报，他先派明军在北平的一帮子弟兵高举大旗为先锋，隔老远就呼兄唤弟，告知全家安康，安全无恙。
宋忠手下北平籍的兵将皆心中大喜，相互传语：“宋都督骗我们。”很快，绝大部分北平籍明军倒戈跑掉了。
宋忠无奈，只得率领余众仓促列阵，阵形未稳，朱棣的燕军已经呐喊鼓噪冲杀了过来，大呼向前。明军都指挥孙泰非常的勇猛，策马迎向燕兵猛冲，杀伤了不少燕兵燕将。
朱棣忙着找了几个神射手上前，迎头就射，把孙泰射得遍体流血。孙将军一腔忠勇，不顾血流遍甲，冲锋陷阵而死。孙泰一死，本来心里就发虚的明军见势不妙，纷纷地溃散逃跑，返回奔入怀来城。燕军尾随追入，攻陷了怀来，把宋忠、余真以及都指挥彭聚三人活捉，送到燕王的马前。
这三将打仗虽然不得力，却都是忠义之士，皆不肯屈服因而被杀。见主将如此，被俘虏的一百多明军中级将校皆不肯投降，都慷慨就死。明初的将士，多忠义之人，绝对不像明末的武将已经被太平的岁月腐化了心志，谁逮到就投降谁。他们虽然被朱明同姓的燕王所擒，也能保持效忠中央朝廷的大节，确实令后人敬重。
燕兵攻克怀来之后，势如破竹，开平、龙门、上谷、云中皆不攻自破，不久又攻陷永平。至此，朱棣的北平大后方根据地已成了稳固之基，再没有太大的后顾之忧，可以锐意的南下。
北方军情如此的紧急，建文君臣并没有十分的在意，他们认为燕王朱棣只是侥幸得胜。黄子澄虽然是书生出身，却也能看出燕兵来者不善，他劝谏建文帝说：“燕兵势强，不提早防御的话，恐怕河北尽失。”
建文帝才派长兴侯联炳文、驸马都尉李坚等人率师北伐，抵挡燕兵的进攻。黄子澄不放心，接着下令安陆侯吴杰、江阴侯吴高以及十多位都指挥使数路并进，号称百万军，直趋北平方向进军，并飞书到山东、河南、山西三省帮助军饷及后勤的支持。
众将出发之前，建文帝御前大殿送行。如果是讲些旗开得胜，马到成功的官话废话都不打紧，偏偏建文帝饱读诗书，又是柔仁之主，他劝诫众将：“从前南朝梁国萧绎为了登上帝座，怂勇他的手下趁乱杀掉他的三哥、侯景所立的简文帝萧纲，这样的事情不祥至极。现在你们这些将士将要和燕王对垒交战，千万注意不要杀伤燕王，不要使朕有杀叔父的坏名声留于后世。”这样的谆谆嘱托是建文帝一生以来最臭的一招棋。
燕王朱棣造反，危害大明国家社稷，双方的主力尚未接触，皇帝竟讲明不能让这位反贼叔父有所损伤，诸将投鼠忌器，兵士又不敢抱擒贼先擒王，杀贼先杀头之心，由此就可以预见日后明军面对燕兵时的困窘之境。
建文元年九月，明朝长兴侯耿炳文等人率领三十万大军进驻真定，徐兵率兵十万驻守河间，潘忠率数万军驻守莫州，杨松率九千精兵为先锋进扎雄县，准备与潘忠会军攻打燕军，明、燕两军的第一次大战真定大战揭开了序幕。
郑和骁勇有谋，先行化装对耿炳文明军进行了一番实地侦察，回答后向燕王朱棣报告：“耿炳文所率领的明军毫无纪律，自恃人多，杂乱的布营。潘忠、杨松扼我军的南路，应该先吃掉这两个人的部队。”朱棣闻言大悦，亲自率兵到涿州。
他在娄桑稍作休整后，引军急渡白沟河。上岸后，他对诸将说：“今夜是中秋佳节，明军不知道我军已到，必定会饮酒作乐，乘他们不备，我们必破敌军。”
半夜，燕军静悄悄赶到雄县城下，攀城而上。城内的明军丝毫没有准备，酒酣刚刚入睡，忽然听到刀枪呐喊的声音，个个惊起。毕竟这些明军是先锋兵，只是思想麻痹，战斗力意志力并不弱，纷纷的死战，但最终因枪械刀器来不及操持，不敌武装的燕兵。结果杨松与他的九千明兵全部战死，他的上好骏马八千多匹也全部被燕军所获。