朱棣驾崩后，他的长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。他的统治偏向保守固本，注重休养生息，任用三杨－杨士奇、杨荣、杨溥等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。
仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，使国力达到极盛，史称仁宣之治。宣宗同样擅长书画，有画作传世，但他执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为促织天子。同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下了隐患。
明宣宗朱瞻基是明朝历史上第五位皇帝，明仁宗朱高炽长子，永乐九年被立为皇太孙，确立了储君地位。洪熙元年朱高炽病逝，朱瞻基即皇帝位，年号宣德。虽然明成祖朱棣曾经预言朱瞻基是个太平天子，但他从小就喜欢斗蟋蟀，因此又被称为促织天子、促织皇帝。尽管他在位仅有十年时间，但却是明朝历史上著名的守成之君，以自己的德政和治道将明朝推向了仁宣之治的黄金时期。
幼年受宠的朱瞻基出生于洪武三十一年，自幼聪慧，喜好读书，深得明成祖朱棣的宠爱。据说在他出生的那天晚上，他的皇祖、当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，梦见太祖皇帝朱元璋明宣宗朱瞻基像将一个大圭赐给了他，大圭上镌着传之子孙，永世其昌八个大字。
在古代大圭是权力的象征，朱元璋将大圭赐给他，正说明要将江山送给他。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了，朱棣马上意识到，难道梦中的情景正印证在孙子的身上？在朱瞻基满月的时候，朱棣看到他满面英气，长得非常像自己，感到非常高兴，认为这个梦有特别的寓意，是个吉兆。
永乐五年，到了朱瞻基读书的年纪，朱棣特地命自己最为信任的大臣、靖难之役的第一功臣姚广孝为他讲习经书，可见对他的殷切希望。朱瞻基也没有辜负祖父的期望，学习刻苦，加之天资聪颖，过目不忘，他还留意古今兴衰、历朝治乱的内容，从中领会治国的道理。永乐十一年端午节，宫中射柳时，朱瞻基再次给祖父脸上增了不少光彩，他不仅屡射屡中，而且当祖父当众刚刚说了上联“万方玉帛风云会”时，便立即叩头对道：“一统山河日月明。”
朱瞻基既有着祖父朱棣的英武，又具备了父亲朱高炽的睿智，难怪朱棣每每对人说：“此子为他日太平天子。”
有一次，谒陵途中，当时身为太子的朱高炽因为身体肥胖，行走不便，靠着两名内侍搀扶，还是滑了一跤。汉王朱高煦在旁说道：“前人把滑，后人知警。”
话音未落，身后有人应道：“更有后人知警。”说这话的便是皇太孙朱瞻基，汉王朱高煦不由得回顾失色。
在朱瞻基的成长过程中，不仅有宠爱与骄纵，同时也有锻炼与拼争。这一切当然都出自朱棣的安排，他一心想把这个皇太孙培养成同自己一样追求文治武功的开拓之君。永乐中期以后朱棣远征漠北，总是将朱瞻基带在身边，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助。
每次远征归来经过农家，朱棣都要带朱瞻基到农家看看，让皇太孙了解农家的艰辛，希望他以后做一位爱民的好皇帝。正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韬武略，熟知政务，为将来治理国家积累了宝贵的经验。
明仁宗朱高炽病逝，朱瞻基以二十九岁的年龄即皇帝位，正值壮年，精力充沛，又有一定的治国经验，而且可以不用像他的父亲那样在太子的位置上苦苦等待二十年之久，可谓恰得其时。
朱高炽病逝时，朱瞻基正在南京，当日就动身北归，途中，听说他的皇叔、汉王朱高煦要在半途截杀他，然后自立为帝。左右都劝他整顿兵马以作防范，朱瞻基说：“君父在上，谁敢如此胆大妄为？”
依然轻身出发，日夜兼程赶到北京，当时朱高煦还真的没有派人设伏，因为他没有料到朱瞻基会来得如此之快。回到北京之后，朱瞻基一方面妥善处理了父皇的后事，另一方面加强北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改年号为宣德，开始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之后，摆在他面前最大的问题依然是太祖皇帝朱元璋留下的外藩问题，这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决。朱瞻基即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接宣德年间造云纹铜熏炉接来自强藩的挑战。
朱瞻基的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心。终于机会来了，朱高炽病逝，年轻的朱瞻基即位，国家动荡，正是造反的好时机，于是经过精心的准备后，朱高煦也像他的父亲一样扯起了清君侧的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。
早已准备就绪的朱瞻基在大臣杨荣的建议下御驾亲征，在声势上一下子就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快就包围了乐安城，见大势已去，朱高煦只得弃城投降，战役以明军的大获全胜、生擒朱高煦而告终。
群臣都劝朱瞻基将朱高煦正法，朱瞻基念他是藩王而网开一面，没有杀他，而是将他废为庶人，软禁在西安门内逍遥城。得胜回京后，朱瞻基马上传诏给另外一个皇叔、赵王朱高燧，暗示他交出兵权，朱高燧并没有反抗，乖乖地交出了三卫兵马，当时的亲王都有自己的军队，称做卫。就这样，明初近半个世纪的藩王问题在宣德朝终于得到了解决。
安南的问题也是朱瞻基成功解决的一个重要问题，早在朱棣时期，由于安南内部的争斗，使得安南原来的统治者绝嗣，安南一片混乱。朱棣派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，派人管理。但是由于一些贪官污吏的压榨，加上历史的渊源，安南几乎没有断过兵燹，这使得明初的财政背上了沉重的负担。
朱瞻基即位时，安南问题日趋严重，朝廷军队不断在安南遭遇到败绩，在这种情况下，他毅然决定议和，放弃对安南的占领。这在当时曾经引起了不小的争议，但从长远来看，此举减轻了人民负担，节省了大批人力财力，也利于安南与中国各族人民的交往。
成功平定汉王朱高煦叛乱，圆满解决赵王朱高燧危机和安南问题，除了朱瞻基本身的因素外，还与他所重用的贤臣有很大的关系。在他周围有一批著名的大臣，文有三杨－杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济。
当然作为守成之君，朱瞻基深知民能载舟亦能覆舟的道理，因而注意体恤民情，爱惜民力，实行与民休息的政策，尤其重视农业，力劝农桑，鼓励垦荒。因此在他统治期间，百姓安居乐业，生产生活得到保障，商品生产程度提高，手工业得到发展，商路增辟，国内外贸易有所发展，农民起义也很少，社会财富迅速积累起来，时称宇内富庶，赋入盈羡，是明王朝财力最雄厚的时期，也是明朝二百七十多年间的极盛时期，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后著名的仁宣之治的盛世局面。
谷应泰说：“明有仁、宣，犹如周有成、康，汉有文、景。”这样的评论是有一定道理的。朱瞻基有一句名言，叫做清心乃省事，省事可省官，应该说这也是他为政治国的指导思想。
太平天子朱瞻基，幼年受到了良好的教育，使他能吟诗作赋，擅长书法绘画。他登基后经常在春秋时节，与诸儒臣登临万寿山，泛舟太液池，于良辰美景中赋诗唱和。他的诗内容重于重农、求贤，表达了励精图治、奋发有为的治国理念。
尽管朱瞻基涉猎广泛，睿智过人，但是作为一国之君，在历史上也有一些为后世所不齿的事情。朱瞻基的正宫皇后胡氏，举止得体，贤良温淑，是一位不可多得的好皇后，但是身体病弱，未能生育，因而受到冷落。朱瞻基更喜欢贵妃孙氏，孙氏十岁时，经朱瞻基母亲张太后等人向明成祖朱棣推荐，选入内宫抚养，成为以后他择配的人选。孙氏虽出身低下，但面貌姣好，聪明伶俐，虽然也没有孩子，然而深得朱瞻基的宠爱。
朱瞻基一直不喜欢胡皇后，想更立孙贵妃为皇后，只是胡皇后贤明，没有什么过错，找不到合适的借口。据说孙贵妃为达到自己的目的，想出了一条偷梁换柱的计策，派人在宫中四处打探，看哪位宫女被皇帝临幸后怀有身孕，将找到的宫女藏在秘室之中，与外界隔绝，派专人送饭、照顾。然后买通御医，对外号称自己怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象。
由于当时孙贵妃深得朱瞻基宠爱，因此无人敢透露半点风声，就这样十月怀胎，宫女顺利产下一子，孙贵妃马上派人将孩子抱到自己身边，并秘密处死了宫女，然后派人立即通知朱瞻基，自己也装出一副产后非常虚弱的样子。这个小男婴就成了孙贵妃的亲生儿子，即后来的明英宗朱祁镇。
孙贵妃生皇子朱祁镇，使朱瞻基更立皇后的想法更加强烈，在朱祁镇出生后不久，就有大臣上表请求立他为皇太子。胡皇后很贤慧通达，主动表示应早立皇太子。其实按照当时的嫡长子继承制，皇后亲生的儿子才是最佳人选，此时虽然胡皇后没有子嗣，但毕竟年轻，或许日后会有皇子。因此立朱祁镇为皇太子，明显有些操之过急。
孙贵妃自然明白其中的道理，假意推辞，说等皇后身体恢复后定会有儿子，自己的儿子不敢先于皇后之子成为太子，然而朱瞻基却不愿意等。朱瞻基册立尚不满三个月的朱祁镇为皇太子，是明代册立太子时年龄最小的，又发布敕书，废胡皇后，立孙贵妃为皇后。对于胡皇后无故被废，时人听说后都很不理解，议论纷纷，非常同情胡皇后。几年后，朱瞻基也颇生悔意，曾说过此朕少年事，算是自我解嘲吧。
朱瞻基这位年轻的天子有一种很特别的爱好，就是喜欢斗蟋蟀，因为这种缘故，斗蟋蟀在全国风行起来，蟋蟀的价格扶摇直上。朱瞻基对斗蟋蟀达到了痴迷的程度，即位之后，他经常派宦官选取上好的蟋蟀，后来他觉得北京的蟋蟀不好，曾经让各地采办上等蟋蟀来京。地方官员为了取悦他，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，弄得鸡犬不宁，朱瞻基也因此被百姓们称为促织天子、促织皇帝。
也许是忙于歌舞升平，声色享乐，宣德十年朱瞻基染上不明之症，病危之时命令左右起草遗诏，由太子继位，所有军国大事均须禀告太后方能决定。不久死于干德宫，终年三十八岁，可谓英年早逝。朱瞻基死后，被谥为孝章皇帝，庙号宣宗。