明孝宗的生母纪氏，原本是蛮族土官的女儿，明宪宗征讨蛮族，纪氏与其他女子一同被俘虏后入了宫廷，被授为女史，命守内藏。纪氏机敏通文字，是个才女，后来成为明宪宗朱见深的嫔妃、明孝宗朱佑樘的生母，因为曾经被封为淑妃，故称为纪淑妃。
在宫中纪氏侥幸躲过了宫闱斗争逃过一死，秘密生下了一子，这便是后来开创大明王朝中兴盛世的开明皇帝明孝宗朱佑樘。
宪宗执掌朝政时期，用人不善，加上过于宠爱万贵妃，导致朝堂之上奸臣当道，朝堂混乱，社会处于矛盾之中。可以说宪宗留给明孝宗的是一个千疮百孔的江山，朝堂紊乱，百废待兴。
明孝宗刚继位时，大臣们都不了解这位皇帝，只知道他的生母出身卑微，而且他本人也是偷偷长大的，宪宗在时又险些被废，因此对他多多少少有些偏见。但是明孝宗后来的做法，让这些大臣和后来的世人为他振奋鼓掌。
孝宗在位十八年间，吏治清明，任贤使能，抑制宦官，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。而且由于他是历史上唯一一个践行一夫一妻制的皇帝，真正做到了一生一世一双人。他也成为了足与汉文帝、宋仁宗并称的一代贤主，被称为明朝最好的皇帝。
孝宗皇帝享年三十六岁，据说他是误服药物，鼻血不止而死，孝宗的出生和死亡，都是一团疑雾。但区区一个女子和一个太监张敏，在波诡云谲的后宫将小皇子朱佑樘从出生抚养到六岁，实在是有些匪夷所思。而且一代帝王，因为吃错药而死亡，并不能使人信服。
孝宗去世后，他的儿子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。武宗即位后极好逸乐，导致正德年间战事频生，外有鞑靼达延汗进犯、内有叛乱和民变等重大事件。武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，在直隶清江浦泛舟取乐时落水染病，于豹房驾崩，因死后无子使得孝宗一脉绝嗣。
明武宗正德帝是历史上颇有争议的一位皇帝，他天资聪颖，只要是和做皇帝无关的事，从斗鸡走狗、骑马射猎到吹拉弹唱，甚至于梵文、阿拉伯文，都是一学就会，人们认为他荒诞暴戾，怪诞无耻，是少见的无道昏君。
朱厚照是张皇后亲生的，而且是嫡长子，明孝宗病逝，年仅十五岁的朱厚照顺理成章登上皇位，改年号为正德。
朱厚照生来好动，自幼贪玩，尤其喜爱骑射。孝宗一心想把他培养成为太祖朱元璋那样文武兼备的圣君，所以对他的骑射游戏颇为纵容，这也养成了他日后尚武的习气。孝宗怕他玩物丧志，在病逝的前一天，特意把大学士刘健、谢迁、李东阳招到干清宫暖阁，委以托孤的重任：“东宫太子聪明，但是年纪尚幼，好逸娱乐，先生你们需常劝他读书，辅助他成为贤主。”
即位之初，朱厚照就显示出了恶作剧的才能，在奉天殿他常常让猴坐犬背，燃起爆竹，一时间猴跳狗奔，皇宫的庄严荡然无存。原来在东宫侍奉他的那帮宦官，特别是太监刘瑾、谷大用、张永等八人，更是得到他的宠幸。小人得志，蛮横得不得了，众人叫他们八虎。
这帮人整天陪武宗吃喝玩乐，击球走马，放逐鹰犬。这些玩腻了，朱厚照突然想体会一下经商的乐趣，八虎便出主意，在宫中模仿市集开了六家酒馆、店铺、怡春院。太监扮做老板、百姓，武宗则扮做富商，朱老板与宦官们相互贸易，讨价还价，争忿喧哗。买完东西就上饭馆，然后逛怡春院，醉在哪里便住宿在哪里，像这样的宫廷闹市，夜以继日，一连就是几天。
后来他又觉得宫里太闷，规矩太多，有如牢笼，于是在皇宫西侧筹建豹房。工程需要投入，朱厚照于是对金银产生莫大的兴趣，刘瑾乘机进言说：“你父亲当皇上的时候，天下官位都由司礼监举用，这活缺极肥。你要是不信，把掌印太监抄了，准有三屋子金银，再把官全给换了，让新官一个人拿个一两万两，直接贿赂朝廷，我们就赚啦。”如此建议，朱厚照居然大大的欢乐，并立刻委托刘瑾去办。
豹房位于西华门外，与宫殿相连，有房间两百多间，历时五年落成，耗费国库白银二十四万多两。
豹房建好后，朱厚照迫不及待地搬了进去，从此不再受宫廷内清规戒律的限制，整天与宦官、番僧、异域术士厮混在一起，玩得昏天黑地，只在傍晚的时候会见群臣。朝中大臣照例一再规劝，朱厚照也照例温言嘉谕，接着迅速置诸于脑后。诸多老成之臣失去耐心，纷纷辞去，有的因谏诤被升任外调，只剩三阁老李东阳等人与刘瑾周旋。
名为豹房，应该是豢养生猛野兽、禽鸟虫鱼的处所，其中更应以豹为主，实际上，里面只有文豹一只、土豹三只而已。蓄养得最多的是大群的各族女子，她们被训练成能歌善舞，充满邪气的妖艳，供武宗狎玩。
厚照开始喜欢蒙古人，制作了大批毡帽皮裘，动员一宫的人穿上，互相扮演鞑子自娱。又与众蒙古人策马奔驰，往往整夜不回，投宿于民家，行止与凡人不分。当时的朝鲜使臣回国报告说：“皇帝所做的事，不像陈后主、隋炀帝，而是像小孩子在玩游戏。”
随着时间的推移，朱厚照烦透了沉闷的皇宫和无聊的政事，微服游玩京师也提不起兴致起来。佞臣江彬于是鼓动武宗离开京城到西北游幸，这对于一向以雄武自居的武宗颇有吸引力，因为他一直梦想着能在广阔的草原上一展雄姿，开创不世之业。江彬还告诉他那里多美妇，这自然更增加了武宗的兴致。
武宗一行人浩浩荡荡来到了宣府，宣府即宣化，当时称为宣府镇。它雄踞京师的西北，扼守在长城在线，距离北京约四百里，是蒙古敌军南下的必经之途，武宗决定在这里营建镇国府。
为什么称镇国府呢？原来武宗自封为总督军务威武大将军总兵官，凡往来公文一律以威武大将军钧帖行之，并为自己更名为朱寿，后来又加封自己为镇国公，令兵部存档，户部发饷。亘古以来，还没有哪个皇帝自降身份向朝廷称臣的，真的是视国事朝政为儿戏。
在江彬的鼓动下，武宗除了大肆修缮镇国府外，还下令将豹房内的珍宝、妇女运来，填充镇国府。他把宣府称做家里，有久居常驻之意。宣府是北方的重要军镇，是抗击蒙古入侵的第一道防线，武宗在内心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣，盼望自己也能像他们一样立下赫赫的军功。
而且在宣府还有一个好处，就是再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏了，他下令大臣一律不许来宣府，只有豹房的亲随可以随时来去。在豹房和镇国府两处，武宗为所欲为，乐不思蜀。
蒙古王子伯颜叩关来袭，朱厚照大为兴奋，火速回京布置亲征。当时距离土木堡之变不到七十年，朝臣听到亲征一词无不神经过敏。于是又是一轮的规劝、教训，甚至威胁，但是朱厚照决不愿意放过这一次实战的机会，终于以大将军朱寿的名义统兵出战。作为惩罚，他不给任何一个文官随驾的荣幸。
双方大战几天，朱厚照亲临前线同敌人战斗，还亲手斩杀敌人一人，不过也是险象丛生，乘舆几陷。朱厚照亲自指挥的这场战斗，取得了杀敌十六名，己方伤五百六十三人、死亡二十五人的战绩，这当然也算得上一次胜利，因为鞑靼军终于被打退了。
他是受惊之后，加上秋日着凉，引发了肺炎。在今天，肺炎只是一般病症，消炎加上保养就能痊愈，但是在明朝，肺炎、肺积水可是会要人命的绝症。武宗一行人回到北京，武宗仍旧强撑，在南郊主持大祀礼。行初献礼时，武宗皇帝下拜天地，忽然口吐鲜血，瘫倒在地，再也爬不起来了，大礼不得不终止。
到阴历三月，武宗皇帝已经处于弥留状态，他对司礼监太监说：“朕的病已经是不可为了，将朕的意思传达给皇太后，天下的大事，与阁臣审慎处置，之前都是朕爱玩误事，不是你们所能预料的。”
人之将死，其言也善。说完后，这位英俊爱玩的大明天子终于玩完了，崩驾于豹房，时年三十一岁。可叹的是，武宗玩乐一生，嫔妃如云，美女无数，却没有留下可以接替皇位的子嗣。
他是昏君吗？武宗一生所建实无，所毁多有，贪杯、好美女、尚兵、无赖，所行之事多荒诞不经，为世人所诟病，事实果真是这样的吗？
明武宗朱厚照在后世人眼中之所以是十足的坏人一个，只是因为继位为帝的不是他的儿子，而是以藩王入大统的堂弟明世宗。世宗对武宗既没有好感，也没有直接的血统关系，在此前提下，后朝贬抑前朝以凸显继位天子之圣明，实是理之当然。
因此明世宗命令史臣记录其恶，丝毫不为尊者讳，甚至加油添醋，无中生有，把八虎及江彬等鱼肉乡里的行径，一股脑地都写在武宗的账上，使得武宗皇帝的荒唐给天下人皆知。