嘉靖之前的大明王朝已经到了风雨飘摇危急存亡的时候，那时的大明王国内忧外患不断。内部太监弄权，大臣朋党之争严重，官吏贪污之风盛行，有效的政令得不到很好的执行。
外部东南沿海倭患严重，北部遭受到蒙古的入侵，由于当时的官场比较黑暗，所以一些有着真正才能的将领不能得到任命，这才使得沿海的倭患和北部的蒙古入侵日益加重。
嘉靖上台之后，开始治理这个已经残破的国家，指挥着这个已经快要沉没的大船在历史的风暴之中跌跌撞撞地行进了四十五年。
嘉靖一朝，国家外患不断，北方鞑靼趁明朝衰弱而入据河套。鞑靼首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答，让他转向其他目标，结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。
东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为隆庆开关奠定基础。另外葡萄牙人移民澳门，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山县管辖。明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。
明穆宗即位后启用在藩邸的老师高拱、张居正，隆庆初年，位处执政之首的世宗旧臣徐阶策动朝官弹劾高拱，高拱辞官回乡。高拱也不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶，徐阶也被迫正式退休，朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上，隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。
隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关；因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。
明朝的第十二个皇帝是穆宗皇帝朱载垕，年号隆庆，说起这位皇帝用八个字可以概括他的性格，谨慎、仁义、懒惰、好女。而且好女是这位爷最大的爱好，当了六年的皇帝到死也是被美女掏空了身子，公正地说朱载垕不是唯一好美女的皇帝，不是所有明朝皇帝都集体好美女的说法吗？
朱载垕登基除了发生了庚戌之变外，没有发生过大的变故。在加上有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁等名臣良相的辅佐帮衬，这位穆宗皇帝就是个大松心，可能是为臣子的太出色，就显得皇帝太懒。
或许是和后宫女色难舍难分，他当朝六年只主动见过两次大臣，而且就是坐在金銮殿上朝，也常不吭声。规劝放在别的皇帝身上，不是砍头便是申斥，但朱载垕听了依然是不为所动。这可能是和他坚持用人不疑的原则有关，整个隆庆朝社会稳定、经济繁荣，明穆宗朱载垕的确是个好皇帝。
别瞧朱载垕懒于朝政，但对后宫的美女可说是非常的勤奋，用鞠躬尽瘁，死而后已来形容一点不过分，他整日里在后宫里，就连死也是死于美女。为了侍侯好后宫的美女，不仅吃药、每日美女陪伴，而且就连宫里的茶杯、龙床的图案也都是男女欢爱的内容。
这位皇帝朱载垕因为与妃子玩的大发了，竟然休养了二个月在恢复体力，但刚往金銮殿上一坐，就头晕眼花手打颤，不得以便又接着卧床了。自己的事自己知道，朱载垕知道再玩下去迟早要他的命，但性情太高怎么也收不了手，便把张居正等三位大臣找来，立了遗嘱：“遗诏给皇太子，朕死后，皇帝你做，你要依三位辅臣的辅导，进学修德，用贤使能，无事荒怠，保守帝业。”从此便一病不起。
为后宫美女鞠躬尽瘁一生的朱载垕，终于死而后已，一命归了西，终年三十六岁。死后被葬于昭陵，谥号为契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝，庙号穆宗。穆宗朱载垕死后，皇子朱翊钧继位，但不管怎么说明穆宗朱载垕在历史上依然是个可圈可点的皇帝。
隆庆皇帝朱载垕，登基前做了三十年裕王，期间最大的爱好便是吃驴肠，逢年过节的时候，必定要有驴肠这道菜，儿子出世这类喜事时，也要吃驴肠庆祝，甚至好多次碰到愁事，以至长吁短叹的时候，也要靠吃驴肠来消愁。可是在他登基后，一次偶然路过御膳房，听到里面传来驴子的惨叫声，召来厨子一问才知道，原来驴肠这道菜，做法十分的残忍。朱载垕随即下旨，从今往后，再也不要给他做驴肠吃，此后一直到他六年后驾崩，他再没吃过驴肠。
明朝诸帝之中，朱载垕堪称童年最苦命的一位，早年笼罩在他身上的最大阴影，便是父亲嘉靖帝笃信的二龙不相见之说。
也就是真龙皇帝倘若和未来皇帝见面，必然会闹灾，怕闹灾的父亲，因而也多次拒绝和朱载垕见面，甚至每次朱载垕去请安，也总被挡在宫门外。母亲康妃也无法和儿子相见，不但临终时的最后一面没有见到，就连给母亲守孝三年的请求，也被嘉靖皇帝干脆利落的拒绝，最后的母爱，也被父亲无情的剥夺。
嘉靖皇帝对待朱载垕这个儿子，几乎刻薄到无情，平日不见面，生母去世不批葬礼，而后朱载垕的爱子以及发妻李氏相继病故，丧葬礼仪更被嘉靖帝直接否决。外加嘉靖帝迟迟不肯立太子，以至于朱载垕的弟弟景王也上蹿下跳，专注争皇位好些年，无奈的朱载垕，也只好默默忍受。
总算忍得云开，弟弟景王被父亲轰出了京城，而且病故之后，嘉靖皇帝还给下了个断语：“这小子一直都忙着争皇位，该死。”
而后朱载垕的儿子后来的万历帝出世，嘉靖帝也终于淡淡的说：“多了个皇孙，也算是个喜事吧。”
而这位小皇孙，也一直没有得到祖父的赐名，直到朱载垕登基后，才有了自己的名字。但也正是在这些年里，嘉靖帝不断把高拱等才俊安排在朱载垕身边，把他当做未来帝王来培养。
嘉靖四十五年，生命已到弥留阶段的嘉靖帝，终于传召朱载垕进见，而后驾崩于干清宫。临终前的嘉靖帝老泪纵横的对朱载垕说：“为父不是不想见你，可是道士们说，我们二龙不相见，见你就是害你啊。”三十多年里，嘉靖帝确实以最冷漠的方式，来表达对儿子最深情的爱。
比起父亲嘉靖帝朱厚熜来，即位的隆庆帝朱载垕，因为他用人得当，朝廷内人才济济，国家经济全面恢复，外患消弭，军备振兴。他在位的时期，是后世公认的明朝隆万中兴的开始。
但他本人，却是一个挨骂非常多的皇帝，说他懒，御史郑履淳曾经写奏折批他，质问说皇上在位三年，曾经召见过大臣吗？曾经亲自主持筹划过国家大事吗？你对奏章的批复，是你自己写的吗？而骂的好美女的更多，除了他那些具体行为外，有些言官甚至捕风捉影，御史蔡汝贤就曾上奏说：“皇上你这两天瘦多了，肯定是经常宠幸女人，你可不能这样啊。”
对这些骂他的奏折，朱载垕大部分时候还是很宽厚，大多数的奏折，他既不惩罚上奏官员，也不批复，基本都留中了，少数例外的，蔡汝贤的那份奏折，他还特意批复了，在批复中回答说：“我这两天真的没有宠幸贵妃，我瘦确实是因为干工作累的。”
登基后的朱载垕，面对的是朱厚熜留下的烂摊子，北方鞑靼部落持续进犯，国家财政严重紧张，他登基早期，国家粮仓里的存粮，仅仅足够支用一个月。他登基后的种种举措，后人称赞比较多的，包括有停止各类道教活动，带头恭行节俭，遏制兼并，平反冤案。
大多是对朱厚熜在位中后期种种过失的补救，而他做的最重要的两个事情，一是整顿军备，二是开放对外贸易。这位被看做软弱温和的帝王，对于军备却极为重视，他登基后的第二天，即下诏书给明朝九边边镇，希望各个边镇通力合作，早日打大胜仗。
也正是他在位时期，抗倭名将戚继光北调蓟州，加强北部边防，另一位后来的名将李成梁，也正是在他在位的第一年提拔为辽东总兵。隆庆三年，他还在皇宫举行了明王朝历史上最盛大的阅兵仪式，明朝武备的重振，确实从他开始。
而开放海外贸易方面，朱载垕的举措，就是历史上的隆庆开关，对于朱元璋的海禁祖制，表面上他并未违反，而是在福建月港开设经济特区，允许沿海商民经此地出海贸易。之后的几十年里，福建月港迅猛发展，号称天子东南银库。从那以后直到明朝灭亡，世界上三分之一的白银都让中国赚走了，月港，在欧洲商人的说法里也有了个绰号，银泵。
朱载垕经济改革的突破口，放在了富庶的应天地区，任命大名鼎鼎的直臣海瑞就任应天巡抚，而后便闹出了著名的海瑞罢官风波。海瑞到任后，在当地遏制兼并，惩办豪强，兴修水利，推行新政，连退休阁老徐阶也被整得七荤八素，也终于闹得朝野震动。
但对这件事，朱载垕却采取了理性的处理措施，既下诏表彰海瑞，支持了海瑞的新政改革，又以调任海瑞做南京粮储的方式，及时叫停了海瑞的过激行为，确保了地方稳定。但海瑞本人却气炸了，不但辞官抗议，还上了一份奏折，指责朝野官员皆妇人。
面对如此激烈的攻击，首辅李春芳哭笑不得，不由自嘲说：“那我应该是个老太婆吧。”
朱载垕得知此事之后，也顺便调侃了下李春芳：“国事艰难，你这个老妈子可辛苦了。”