王承恩知道亡国惨祸已经临头，城陷只在一二日之内，他忍不住伏地悲哭，却不知拿什么话安慰皇上。
几个干清宫中较有头面的太监都因为亡国惨祸已经来到眼前，十分关心王承恩和皇上的谈话，屏息站立在窗外。这时候听见主奴二人一个坐在龙椅上，一个跪在地上，相对呜咽，他们有的偷偷揩泪，有的轻轻走开，到别处哭出声来。
过了一阵子，崇祯命令王承恩站起来，问道：“没有办法给吴三桂送去手诏，催他火速率骑兵来救京师？”
王承恩犹豫片刻，躬身说道：“兵部已经无办法送出皇爷的手诏，请容奴婢此刻再去同厂臣密商，厚给赏银，无论如何，今夜派遣一个忠心敢死之人，放出城去，前往永平和山海关方面，将皇上手诏送到吴三桂军中。”
崇祯明知他的手诏纵然能够送出，已经是缓不济急，但是哪怕只有一线希望，他也决不肯放弃。他望着王承恩，滚出眼泪，哽咽地说道：“你赶快去吧！”
自从得知李自成的大军越过宣府消息以后，干清宫每日中午和晚上都遵照崇祯谕旨，皇帝用膳时不再奏乐，菜肴减少到只剩下十几样，这叫做撤乐减膳。今日北京已经被围，西直门和阜成门方面曾经有几阵炮声传入大内，所以今日崇祯的晚膳更是食不下咽。但是他担心今夜李自成的人马会开始猛烈攻城，他需要勉强吃点东西，以保持体力，好应付紧急情况。
宫中有两位年老的太妃，曾经抚育过幼年的崇祯。皇后为了不使她们受到惊骇，不许宫女和太监将李自成包围北京的消息禀奏她们。按照往日习惯，每日皇上晚膳时候，这两位太妃从各自的宫中派遣两名宫女，共捧着两个朱漆描龙食盒，每个食盒装着两样皇上喜爱吃的精美小菜，送到干清宫，以表示她们关心皇上饮食的心意。这两位太妃住在相邻的两座宫院，所以每日两宫的四个宫女总是相约一同将小菜送来。
由于皇上钦谕减膳，今晚由御膳房送来的菜肴不及平日的三分之一，但也算是色、香、味俱全了。无奈崇祯只想着亡国灭族的惨祸已经临头，正如俗话所说的愁肠百结，不管什么样的人间美馔，到口中都只有泥土的滋味。当两位太妃的食盒送来时，他照例从御椅上站起来说道：“谢两位太妃慈怀。”
为设法使太妃们感到安慰，将送来的四样小菜都尝了半口，不觉滚出热泪，四个送菜的宫女蓦然一惊，相顾失色。魏清慧赶快向她们使个眼色，按照惯例，魏清慧命两个侍膳的宫女将太妃们的小菜倒在别的盖碗中，将原来的四个成窑瓷盖碗放回食盒。
魏清慧亲自将四个宫女送出日精门外，小声叮嘱：“四位姐妹，今晚干清宫中事忙，我不能离开皇上身边，请妳们代我回奏两位太妃，皇上今日食量很好，两位太妃送来的四样美味，皇上吃了大半，剩下的赐给都人们吃了，干清宫的都人们叩谢两位太妃的慈恩。”
一个宫女问：“清慧姐姐，贼兵围城，吴三桂的救兵能够来吗？”
“听说吴三桂的勤王兵前天已经过了永平，正在向北京前来。皇爷又下了手诏，催吴三桂火速赶到，两位太妃可知道贼兵围城吗？”
“我们两宫的都人和太监，奉了皇后娘娘的懿旨，不许将贼兵围城的事，在太妃们面前透露一丝风声，所以太妃们至今不知。”
魏清慧含泪点头，又问：“今日响了两阵大炮，难道两位太妃没有听见吗？”
一宫女回答说：“两位太妃正在下棋，吃了一惊，问是怎么回事。我们正不知如何回奏，恰好坤宁宫的吴婉容姐姐奉皇后懿旨来向两位太妃问安，说那是神机营在西城外举行操演，试放火器。两位太妃放了心，继续下棋。”
魏清慧哽咽说：“两位太妃年近花甲，几十年深居宫中，怎么也不会料到国运会如此的凶险。”
一个宫女拉着魏清慧的手，用战栗的悄声问道：“清慧姐，万一大事不好……”
魏清慧说：“到那时候，有志气的都人姐妹跟我一起，我们宁死不能受到污辱。”
崇祯皇帝草草地用了晚膳，漱了口，回到干清宫背后的养德斋休息，等候太监和宫女们用膳后随他去奉先殿哭拜祖宗神灵。他今天又听见身边的太监禀报，两三天来宫女和太监们又在纷纷传说，在深夜曾听见太庙中巨大响声，又似乎有脚步声走出太庙。
他还听说，奉先殿连日来在深夜有恨恨的叹息声，有时还传出顿足声。他很留心这一类不吉利的迷信消息，所以干清宫的掌事太监和左右长随，也常把这类消息向他禀奏。每次听到太监的禀奏，都使他的心灵发生震撼，他虽然口中不言，但是有时在心中绝望地叹道：“这是亡国之像…亡国之像……”
崇祯十七岁继承皇位，在即位后的几年中，他每日兢兢业业，立志中兴明室，做一位千古英主。作为受命于天，代天理民的天子，他照例每日五更起床，在宫女们的服侍下梳洗冠带，在干清宫的开墀上焚香拜天，祝祷国泰民安，然后乘辇上朝，一大早的忙碌生活就开始了。
在刚即位的第二年，他命令一位有学问兼善书法的太监高时明写一个敬天法祖的匾额，悬挂在干清宫正殿中间。这四个字，从前没有别的皇帝用过，是他经过反复斟酌，想出这四个字，表明他的为君之道。
在他看来，天生万物，天道无私，能敬天即能爱民，所以作一位尧舜之君，敬天是理所当然。至于法祖是表明他要效法大明的开国皇帝大祖和成祖，这两位皇帝被称为二祖，是他立志效法的榜样。成祖以后的历代皇帝，都称为列宗，他并不打算效法，只是出于伦理思想，对他们尊敬罢了。
近几年来，由于国运日坏，他的锐气日减，而迷信鬼神的思想与日俱增，每年到奉先殿跪在二祖的神主前痛哭祷告的次数也增多了。愈是国事挫折，愈是悲观绝望，愈是愤懑愁苦，他愈是想到奉先殿，跪在太祖和成祖的神主前痛哭一场。
他不是一个性格软弱的人，到奉先殿去不全是求祖宗保佑，如古语所说的乞灵于枯骨。他有无限苦恼和说不尽的伤心话，既不能对朝臣明言，也不能对后妃吐露，而只能对两位开国祖先的神灵痛哭。他在痛哭时虽然不说话，避免被宫女和太监听见，但是他奔涌的眼泪和感人的呜咽就是他发自心灵深处的倾诉。
自从前天居庸关守将和监军太监向李自成开关迎降，昌平兵变和官绅迎降，好几千京营兵在沙河不战溃散，而吴三桂救兵不到，崇祯就明白亡国局势已经形成，表面上故作镇静，而他的心中十分的害怕。今日李自成已经将北京合围，他知道城破只在旦夕，更加陷入绝望，在心中对自己说：“朕苦撑了十七年，竟落到今日下场。”
在这样国家将亡时候，即令奉先殿没有异常情况，他也要到奉先殿痛哭一场，何况一连数夜，侍候在奉先殿的太监们都听见正殿中在半夜三更时候，常有叹气声，顿脚声；还有一位老年太监看见烛光下有高大的人影走动，使老太监猛一惊骇，大叫一声，跌坐在殿外地上。
崇祯认为祖宗传下来的江山要亡在他的手中，他死后无面目拜见祖宗，这种多日来压在心头的自愧心情，今日特别强烈，使他坐立不安。他忽然在暖阁中狂乱走动，连连发出恨声，并且喃喃地自言自语：“朕无面目见祖宗，无面目见祖宗……”
这时候太监和宫女们都已经匆匆用完晚膳，因为他们都知道局势十分紧急，皇上心情很坏，所以大家都是面带愁容，心中恐慌。几个常在皇帝身边服侍的太监和宫女都来到干清宫正殿外边，屏息等候，不敢走进暖阁。
崇祯颓然坐进龙椅，拿起茶杯，喝了一口温茶，打算使自己的心思冷静一下，但忽然想到了无用的大小朝臣，不禁满腔愤恨。在往日，大小臣工，每日除在上朝时面陈各种国事之外，还要请求召对，还要上疏言事。今日京师被围，国家亡在旦夕，满朝文武为何没有一个人要求召对，献上一策呢？
他忽然想到吴三桂来京勤王的事，更觉得恼恨，当朝廷得知李自成破了太原的时候，就有人建议下诏吴三桂进关，回救北京。蓟辽总督王永吉也从永平府来了密奏，力主调吴三桂回救京师，以固国家根本。他当时已经同意，加封吴三桂为平西伯，指望吴三桂平定西来之贼。
可是朝臣中有不少人激烈阻挠，说祖宗疆土一寸也不能丢掉，责备放弃关外土地为非计。朝中为应否调吴三桂勤王的事争论不休，白白地耽搁了时间，后来因局势日见紧迫，朝臣们才同意召吴三桂勤王，但又说辽东百姓均为皇上子民，必须将宁远这一带百姓全部带进关内，这样就必然误了戎机。
他痛恨朝廷上都是庸庸碌碌之臣，竟没有一个有识有胆、肯为国家担当是非的人。想到这里，他怒不可遏，将端在手中的一只茶杯用力往地上摔得粉碎，骂了一句：“诸臣误国误朕，个个该死！”
干清宫掌事太监吴祥正在殿前，闻声大惊，赶快进来，跪到地上，不敢询问，只是等候吩咐。恰在此时，魏清慧也跟着进来，跪到地上。
崇祯望望他们，小声说：“传旨，马上往奉先殿去。”
掌事太监问：“要备辇吗？”
“不用备辇，步行前去。”
掌事太监赶快出了干清宫正殿，安排一部分太监随驾去奉先殿，一部分留在宫内，另外差一名小答应速去通知奉先殿掌事太监，恭候接驾。魏清慧也离开皇帝，赶快去将宫女们召集在一起，吩咐一部分宫女留下，一部分赶快准备随驾侍候。
当太监和宫女们正在准备时候，崇祯默默垂泪，在心中对自己说道：“城破就在旦夕，这分明是最后一次去奉先殿了。”
他一想到亡国惨祸，不由得想到了皇后和袁妃，还有几个未成年的子女，心中一阵凄楚，鼻子一酸，热泪奔涌而出。周皇后十六岁被选为信王妃，那时主持为信王选妃这件大事的是大启皇后张氏，即现在的懿安皇后。在许多备选的良家姑娘中，信王同张皇后都看中了姓周的姑娘，真是玉貌花容，光彩照人，而且仪态端庄，温柔大方。
张皇后小声问他：“信王，你看这位姓周的姑娘如何？”
信王不好意思地小声回答：“请皇嫂决定，她容貌很美，只是瘦了一点。”
张皇后微微一笑，说道：“她才十六岁，还没有长成大人，再过两三年就不会嫌瘦了。”为信王选妃的大事就这样定了。
又过了半年，天启皇帝病故，得力于张皇后的主张，当夜将信王迎进宫中继承皇位。那时乳母客氏和魏忠贤擅权，朝政紊乱，为防备信王工进宫去会被客魏奸党暗害，由信王妃亲自同宫女烙了一张饼子，给信王带进宫中。
信王在庭院中上轿时候，周妃走到轿边，用颤栗的小声嘱咐：“王爷，你今夜若是饿了，请你牢牢记住，只吃从家中带去的饼子，切莫吃宫中的东西。等到明日清早，你在皇极殿即了皇位，受了文武百官的朝贺，才算是万事大吉。”
看见信王点头，她又噙着热泪嘱咐：“王爷去吧，请今夜不要睡觉，随身带去的宝剑就放在面前桌上。妾已经吩咐随王爷进宫的四个太监，今夜就在王爷身边服侍，王爷进宫以后，妾整夜在神前祈祷，求上天保佑王爷平安登极。”
这几句颤声叮咛的话，还有他当时望见周妃明亮凤眼中闪着的泪光，深深地震撼着他的心灵，经过十七年记忆犹新，如今又在他的心上出现。