吴三桂送走了李自成差来犒军与劝降的两位使者以后，一方面作应战准备，一方面命令两位文职幕僚代他拟一封书稿，表示他绝不向李自成投降，他要为大明尽忠。
这封信送往北京以后，他知道必然会激起李自成的大怒，战争将是不可避免。所以他一面探听李自成的出兵消息，一面加紧探听沈阳的动静，准备向清朝借兵。
同时他下令日夜赶工，修补了西罗城城墙的缺口，又将守卫宁远城的大小火器运到山海关的西罗城中。明朝在宁远存放有两门红衣大炮，曾经在一次抵抗满洲兵围攻宁远时发挥了威力，使努尔哈赤受了很大的挫折。
曾经传闻努尔哈赤在指挥攻城时受了炮伤，死在回沈阳的路上。虽然只是传说，努尔哈赤实际是患了瘩背而死，但是努尔哈赤在指挥攻宁远城时，由于城上炮火猛烈，满洲兵死伤惨重，努尔哈赤被迫退兵，确实是事实。在松山战役之后，清兵很快蚕食了宁远附近的大小城堡，但一直攻不进宁远，就是因为宁远有较多的大炮，清兵曾经在城下吃过大亏。如今在西罗城上修筑炮台，架好了红衣大炮。
吴三桂备战的第二件重要工作是补充人马。随他入关的百姓人数不过十万人左右。当初为着夸大功劳，也为事后向朝廷要钱，虚报为五十万众。这十万多人的内迁百姓，分散安插在关内附近各县，生活尚未安定，与本地百姓也存有种种矛盾，需要留下青壮年人照料入关的老弱妇女，照料生产，照料安全。在匆忙中能够抽调几千人补充军伍就不易了。
所以吴三桂准备保卫山海城的将士，总数只有三万多人，虚称五万。他听说李自成的东征大军号称二十万，纵然减去一半，也有十万人，也比他的关宁兵多出一倍还多，不可轻视。他连夜派人，将驻守在永平的人马全部调回山海关。又召集一部分亲信将领和幕僚，还约了本地的几位士绅，连夜开会，商议向清朝借兵的事。
在商议时，大家几乎都是恭听平西伯的慷慨口谕，不敢随便说话。吴三桂说道：“事到如今，不管有多大的困难，我们都誓做大明忠臣，为先皇帝复仇，为大明恢复江山。向清朝借兵，帮助我朝剿灭流贼，只是一时权宜之计。自古一国有难，向邻国求援，恢复社稷，例子不少。今日在座的各位文官和地方绅耆，都是饱读诗书，博古通今；武将虽然读书不多，可也听过戏文。春秋战国时候有一个申包胥……”
他怕自己记不清，望一眼正襟危坐，肃然恭听的本地最有名望的士绅，也是唯一的举人余一元，问道：“那个为恢复楚国社稷，跑到秦国求救的，是叫申包胥吗？”
余举人恭敬回答：“是叫申包胥，这个有名的故事叫做申包胥哭秦庭。还有……”
吴三桂问：“还有什么人？”
余一元自己也不知道为什么，也许是出于敏感，也许是听到了什么传闻，忽然想到石敬瑭这个人物，但是他蓦然一惊，想到在目前的险恶局势中，一不小心说出来一句错话就会遭杀身之祸。
赶快改口说：“方才恭闻伯爷深合大义之言，知道关宁五万将士在伯爷忠义感召之下，兴师讨贼。山海关与附近各州县士民，不论智愚，莫不人同此心，竭诚拥戴。后人写在史册，将称为关门举义，传之久远。伯爷提到申包胥向秦国乞师，一元以为申包胥不能专美于前，伯爷向清朝借兵复国，也就是今日的申包胥。”
吴三桂点点头：“余举人到底是有学问的人，说的极是。本爵决计向满洲借兵，也是效申包胥向秦国乞师。”
他略停一停，为着消释本地士绅疑虑，接着说道：“我是向满洲借兵，决不是投降满洲。满洲决不会来山海关，我也决不会让满洲人往山海关来。这一点请各位士绅务必放心。”
一位士绅胆怯地问道：“请问伯爷，满洲人将从何处进入长城，与我关宁大军合兵一处，并肩戮力，杀败流贼？”
吴三桂说道：“崇祯年间满洲人几次向内地进犯，都是从中协或西协选定一个地方，进入长城，威胁北京，深入内地，饱掠而归。这些事情，余举人都是知道的，是吧？”
余一元回答：“谨回伯爷，一元因近几年留心时事，大致还能记得。满洲兵第一次入犯是在崇祯二年十一月间，满洲兵三路南犯，一路进入大安口，一路进入尤井口，又一路进入马兰谷。这三个长城入口都在遵化县境。”
“满洲兵第二次入犯是在崇祯十一年九月，一路从青山口进入长城，一路从墙子岭进入长城，都在密云县境。满洲第三次入犯是在崇祯十五年十一月，仍然是从密云县北边的墙子岭进入长城。以上三次大举南犯，都是从遵化和密云境内进入长城。”
吴三桂频频点头，望着大家说道：“好，好。余举人不愧是山海关的饱学之士，留心时事。根据我们接到的确实探报，清兵已经从沈阳出动，人马众多，大大超过往年。这次统兵南下的是睿亲王多尔衮，他由辅政王改称摄政王，代幼主统摄军政大权。我们还探听到一个十分确实十分重要的消息，对我军在山海城讨伐流贼这件事……，余举人你刚才说了四个字，怎么说的？”
“我说载之史册，将称为关门举义，传之久远。”
“对，对。这一个确实消息，已经是铁板钉了，不再有变。满洲摄政王的进兵方略还同往年一样，对我山海军民的关门举义十分有利。”
吴三桂看见士绅们的脸上还有不很明白的脸色，又向大家说道：“摄政王已经决定从中协、西协寻找一个口子进人中原，先占据一座城池，作为屯兵之处，然后进剿流贼，攻破京师。”
他顿了顿，忽而提高声音说道：“本爵誓死效忠明朝，与流贼不共戴天。”
在座的文武要员和地方仕绅，一下都被吴三桂的忠孝之情打动。
“三桂虽然是一介武将，”吴三桂接着说：“碌碌不学，但是人非草木，岂无忠孝之心。自从流贼攻陷北京之后，三桂深怀亡国之痛，也痛感丧家之悲。我今日约请各位前来，为的明告各位，我决计率领关宁将士与流贼一战，义无反顾。”
吴三桂环顾左右，见举座皆摒息敛声，静待下文，便接着说道：“这是一个极好的机会，我要借多尔衮的刀，砍李自成的脖子。今日就差遣得力将领，携带借兵书子，在路上迎见清朝摄政王，陈述我朝向清朝借兵复国之意。说明我这里诱敌深入，使中协与西协没有流贼防守，以便摄政王率领清朝大军顺利进入长城，使李贼顾首不能顾尾，前后同时苦战，陷于必败之势。只要一战杀败李贼，收复神州不难。”
士绅们认为平西伯的谋略合理，大家肃然恭听，轻轻点头。有一位绅士大胆地问道：“请问伯爷，崇祯皇帝已经身殉社稷，万民饮恨。与清兵合力收复北京之后，如何恢复大明江山？”
吴三桂回答：“先皇帝虽然殉国，但是太子与永、定二王尚在人间，太子理当继承皇位。”
“听说太子与二王在李贼手中，山海绅民，对太子与二王与贵府全家上下，十分关心。不知伯爷有何善策营救？”
“此事……我已另有筹划。但因属于军事机密，不宜泄露，请诸君不必多问。”
余一元等士绅们仍然心存狐疑，但不敢再问了。吴三桂接着说道：“几天来山海卫城中谣言很多，士民纷纷外逃。我今日特烦劳诸位帮助我安抚百姓，请大家不用惊慌，本爵将厉兵秣马，枕戈待旦。流贼一旦来犯，一定叫他有来无回，死无葬身之地。”
众士绅凛凛听谕，没人做声。会议在严肃的气氛中结束。会议结束后，吴三桂将副将杨珅、游击将军郭云龙叫到住宅的书房，对他们又作了秘密嘱咐，命他们立刻带着准备好的、给多尔衮的书信出发了。
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忽然有轻微的环佩声和脚步声来到了李自成的身边，同时一阵甜甜的芳香扑来。他忍不住回头一看，看见王瑞芬来到身边，服装淡雅，面如桃花，唇如渥丹，不觉心中一动。
王瑞芬躬身说道：“启奏皇爷，天气不早，已经二更过后了，请回后宫安歇。”
王瑞芬的美貌和温柔悦耳的声音顿然减轻了李自成心头上的沉重。他忽然想到已经有两夜不曾召幸的窦妃，昨日早晨和今日早晨看见窦妃的眼睛分明在夜间哭过，忍不住问道：“窦妃可在东暖阁就寝了吗？”
王瑞芬回答：“因皇爷尚未安歇，窦娘娘不敢就寝，正在东暖阁读书候旨。”
李自成很爱窦妃，立刻吩咐说：“妳去传谕窦妃，今晚到西暖阁住。我要看几封紧要文书，过一阵就回寝宫安歇。”
“奴婢即去传谕！”
王瑞芬到仁智殿东暖阁向窦妃传下了皇上的口谕之后，窦妃霎时间脸颊飞红，一阵心跳，一双明亮而美丽的眼珠被薄薄的一层泪水笼罩。
王瑞芬说道：“请娘娘略施化妆，等候圣驾回寝宫。奴婢去将御榻整理一下。”
王瑞芬走后，立刻有两名宫女进来，用银盆捧来温水，伺候窦妃洗脸，然后服侍她将头发略施梳拢。头发上的许多首饰都取了下来，放在首饰盒中，只留下一根翡翠长簪横插髻中，一朵艳红绢花插在鬓边。她本来天生的皮肤白嫩，但为着增加一点脂粉香，她在脸上略施脂粉，似有若无。化妆一毕，在几个宫女的陪侍下来到西暖阁皇上寝宫，等候接驾。
窦妃命令宫女们都去丹墀上等候，圣驾回来时立刻传禀。她看见御榻上的黄缎绣龙被子已经放好，又闻见寝宫中有一股令她春心动荡的奇异香气，趁着宫女们不在跟前，向王瑞芬悄悄问道：“妳怎么在炉中又加进了那种异香？”
王瑞芬凑近窦妃的耳朵含笑答道：“奴婢但愿娘娘早生皇子，使大顺朝普天同庆。”
窦美仪从脸上红到粉颈，低下头去，没有说话，只是感激王瑞芬对她的一片好心，在心中说道：“好瑞芬，只要我日后永保富贵，一定报答妳的好心。”
这一夜，窦美仪重新在御榻上享受了皇上的浓情厚意，恩爱狂热时仍如往夕。她确实希望赶快怀孕，为皇上早生皇子。但是她毕竟是深受礼教熏陶的女子，新近脱离处女生活，而与她同枕共被的是一位开国皇帝，非一般民间夫妻可比，所以她在枕席间十分害羞、拘谨、被动，只任凭皇上摆布，自己不敢有一点主动行为。
但是她心细如发，敏感如电。她深知道皇上虽然贵为天下之主，但毕竟是个人，是她的丈夫，在御榻上他和常人一样。今夜她常常从皇上的一些漫不经心的细微动作中，从他的偶然停顿的耳边絮语中，感到他的心事很重，异于往日。
她不敢询问一句话，只是在心中问道：“初六日就举行登基大典，明日皇极门演礼，难道还有什么大事使皇上心中不快？”
玄武门上响过了五响报更的鼓声以后，窦美仪和李自成几乎是同时从枕上醒了。前两夜李自成因为国事烦心，没有让窦妃陪宿，总是不待玄武门的五更鼓响便猛然醒来，而当第一声鼓声传来时他已经披衣坐起，不待呼唤，那四个服侍他穿衣和盥洗梳头的宫女立刻进来。
这情形独宿在东暖阁的窦美仪十分清楚，因为她醒得更早，这时正由宫女服侍，对着铜镜晨妆。尽管因为偶然独宿，感到被皇上冷淡，不免妄生许多疑虑，只怕常言道君恩无常，但又敬佩皇上不贪恋女色，果然不愧是英明的开国皇帝。但是今日早起，她却是另一种心态。