在这半年之中，弘历的体育天分也给康熙留下了深刻的印象。虽然才十二岁，但是他反应的敏捷，举止的精确，非常人可比。康熙亲自教弘历射箭，弘历也真争气，首次习射就连中五箭，康熙喜出望外，赐给他一件黄马褂。
弘历初次练习用火枪，教师把一只羊捆在百步之外，他初次试射，就一发毙羊，康熙十分的高兴。
八月之初，秋高马肥，祖父带着孙子，开始行围打猎。在永安莽喀围场，康熙用火枪击中一只熊，大熊倒地良久，毫无动静，康熙以为熊已经毫无威胁，于是命令弘历上前补射一箭，以让这个孩子博得初围获熊的美名。弘历上马之后，不知为何，迟迟不动。康熙心中有些不高兴。本来这个孩子一直胆子很大，今天见到熊之后怎么害怕起来？康熙在马上高喊：“弘历，怎么还不前进？”
弘历这时才像醒过神来，催马欲进。不料此时那倒地的大熊忽然一个翻身，直立起来，嘴里发出一声怒吼，直奔弘历的坐骑扑来。众人一剎那间都惊呆了，只有康熙反应及时，举枪便射，子弹从熊耳射入，大熊如同半堵墙一样应声扑地。所有人都惊出一身冷汗。
这件事给康熙留下了极深的印象。似乎冥冥之中有天意，保佑这个不同寻常的孙子。晚上回到帐中，他对随驾的和妃说：“弘历这孩子的命真是贵重，如果他早一点催马过去，熊起马惊，不知道会出多大的事啊？这孩子将来福气比我还大啊！”
这次行围之后，皇帝特意去了四阿哥的热河赐园狮子园，指名要看看乾隆的生母。不知何故的钮祜鲁氏跪在皇帝面前，心中充满疑惑。老皇帝命她抬起头来，细细观看，足足看了半分钟之久，边看边说：“果是有福之人，有福之人！”
在这次晋见公公之前，钮祜鲁氏从来没有引人注目过。生了这个孩子也没能帮助她完全扭转命运。直到雍正登上皇位前的十多年时间，她仍然被人们习惯地称为格格，即满语中的姐姐。
然而康熙却发现了这个媳妇的异相，这个普普通通的格格，日后确实如康熙所说，成为中国历史上最有福气的太后之一，长寿而且境遇顺遂，享尽尊荣富贵。
乾隆皇帝的基因，得自他父亲的那一半非常优秀自不可言。爱新觉罗家族的出色素质在此前历代皇帝身上已经体现无余。极高的智商、强大的自制力、无穷的精力、无比精明的头脑、难以扼制的进取精神，乾隆身上这些素质主要应该都是得自父系。
从母亲身上得到的，是支撑这些精神因素的强大身体基础。乾隆皇帝体格的健壮，寿元的高厚，在中国历代皇帝中绝无仅有。在乾隆以前，五位皇帝平均寿命为五十四岁，而乾隆活到八十九岁，比他的祖先的平均年龄高三十五岁。在兄弟当中，乾隆也最为长寿。他兄弟九人，均与他不同的母亲。其中夭折的有五人，活下来的最长寿的也不过六十岁，唯独乾隆皇帝一枝独秀，这不能不说与他母亲的遗传因素有关。
出身平民家庭的钮祜鲁氏身上完整地保存了满洲人在白山黑水中磨练起来的强壮和结实。传世的清宫慈宁燕喜图中有老年钮祜鲁氏的画像，画面上的老太太方面大耳，心宽体胖。与那些出生富贵人家的后妃比起来，钮祜鲁氏身体强健，生性好玩好动。
乾隆皇帝登基后，每次出巡，都要带老太太一起走，她生前赶上的四次南巡，一次也没有落后。老太太一生还曾经三游五台山，三登泰山，还到过嵩山。至于避暑山庄，那更是去了无数次。去世前一年，以八十五岁高龄，仍然跟着乾隆登上了泰山，步履甚健。
雍正弓马平常，中年后经常闹病。而乾隆天生擅长运动，敏捷性和平衡性极佳，各种兵器，上手很快，武功骑射，在清代诸帝中首屈一指。他终生好动，不乐安居，四处巡游，以至有马上皇帝之称。活到八十九岁，一生没有生过大病。在位六十四年，天天处理奏章，日理万机，很少感觉疲倦。这应该是得自母亲一系的遗传。
康熙六十一年，康熙皇帝从避暑山庄回京后两个月，猝然崩逝于畅春园。康熙当时之所以叫出弘历的生母来相面，也是因为起了托付之意。在传位于胤禛的决定中，弘历肯定起了作用。对于这个儿子，雍正心底有一种特殊的感念之情。
康熙皇帝病剧烈，知道他不能再起，召来阁老马齐，对他说：“我的第四子最贤，我死后立为嗣皇。胤禛的第二子弘历有英雄气象，必封为太子。”
在雍正刚刚继位之际，未来的乾隆皇帝的大名以及他与祖父的特殊关系就已经广为全国所知。从雍正登基之时，弘历就已经成为太子的第一人选，已经是不争的事实。雍正元年，雍正皇帝即位后首次前往天坛，举行祈谷大典。
还宫后，雍正把弘历召到养心殿，赐给他一块肉，让他吃掉，此外没再说一句话。弘历默默吃掉这块肉，味道十分的鲜美，不过分辨不出是什么肉。乖巧的他吃完肉后，也没有多说话，就退了出来。
不过此事给了他极深的印象。因为在此之前，不论什么事，父亲对他和弟弟弘昼同是同等对待。而这次只独独召见他一人，并且是在刚刚从天坛回来之后，显然是有深意的。从那时候起，聪明的弘历就已经知道自己被父亲默定为太子。
康熙六十一年，他的父亲登基，是为雍正帝。第二年即雍正元年，雍正帝秘密建储。由于弘历行事恩威并施，手段宽猛相济，雍正帝时常指派他作为自己的钦差出京办事，以及参与西北对准部用兵、西南改土归流的决策。政治上的能力，使他逐渐得到了父亲的恩宠。
雍正五年，弘历娶妻富察氏。完婚之后，弘历由紫禁城的毓庆宫移居干西二所。六年，他的一位妾室富察氏为他生下了第一个孩子，皇长子永璜。十一年，弘历被封为和硕宝亲王，住地获赐名乐善堂，未外设王府。
雍正十三年，雍正帝驾崩。弘历由密立储君正式登基为皇帝，同时遗诏命庄亲王胤禄、果亲王胤礼、大学士鄂尔泰、张廷玉为辅政大臣，辅佐新君处理政务。
乾隆帝即位后，以宽猛相济理念施政，先后平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流，人口不断增加，在乾隆末年时突破了三亿大关，约占当时世界人口的三分之一，统治期间与康熙、雍正三朝合称康雍干盛世。乾隆三十八年下令编纂《四库全书》，历时九年成书，是当时世界上最为庞大的百科全书。
同时乾隆为了打击朋党以及加强对人民主要是汉人的思想控制，大兴文字狱，并藉此焚书箝制汉人反清思想的传播。乾隆查办禁书的目的就是要彻底消灭部分汉人中的反满思想；然而乾隆将当时民族矛盾和斗争的情况已经逐渐缓和、并且在汉族臣民已经承认了清朝对全国的统治的情况下，将民族矛盾和斗争的严重性夸大，在有关文字狱和禁书的决定中作了错误估计，并且表现得过度敏感。此外在乾隆时期的文字狱的中，针对的并非只有汉族，牺牲者中也有满族如鄂昌。
中年以后，乾隆多次下江南，有安抚百姓，检阅军队，视察水利，增加科举以及免除税收之举。
乌拉那拉氏，满洲正黄旗，佐领那尔布之女，生于康熙五十七年，比弘历小七岁。雍正年间，被选中秀女，雍正帝将她指配给弘历做侧福晋。弘历即位后封她为娴妃，乾隆十年被封为娴贵妃。乾隆十三年弘历的嫡皇后孝贤皇后病逝，中宫后位空缺。皇太后见娴贵妃端庄惠下，有母仪之风，于是下懿旨命令乾隆立乌拉那拉氏为皇后。
弘历不能违背皇太后的旨意，但是孝贤皇后刚死就册立新后，又于心不忍，并且他对乌拉那拉并不是很喜爱，于是便采取一个折衷的办法，先将娴贵妃晋升为皇贵妃，代行皇后之职，摄六宫事。直到乾隆十五年才正式举行册立皇后之礼。
乌拉那拉氏三十三岁被立为皇后，其后一年半，于乾隆十七年生下皇十二子永璂。来年生下皇五女，乾隆二十年生下皇十三子永璟。乌拉那拉氏在五年之内，连生二男一女，足以表明她自立为皇后以后，比以前更为受宠。那么后来究竟发生什么事，让她在中宫失宠，甚至于乾隆帝不愿与她死后同穴？
乾隆三十年，乾隆帝生了场病，两个皇子永璐、永琪接连病逝，更使他愁怀难解。大臣和珅建议皇帝游幸江南散心，乾隆帝恭请皇太后一起去，皇太后建议皇后同去。而正是这次江南巡游，让乌拉那拉氏的命运发生了决定性的转折。
本来此行热闹非凡，二月初十皇后生日那天，乾隆帝还加菜赏赐。十八日在进早膳时，皇帝还赏赐给皇后许多膳品，但是当天晚上进晚膳时，皇后就没有再露面，而在赏膳底簿上，皇后的名号也被贴住，代之以皇贵妃之名。后来才知道，当日乾隆已经派人把皇后由水路送回京师。南巡结束回京不久，乾隆帝即下令收回皇后手中的四份册宝，裁减她手下的佣人。到七月份，皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有常在才有两名宫女。
皇后处境一夜骤变，世人一片愕然，没有人知道那夜发生了什么事，关于皇后在杭州与乾隆帝反目最终被废一事，官书几乎没有记载，当时后世也演绎出许多帝后反目的版本，其中流传最广的就是江南猎美说。
南巡到杭州后，乾隆帝迷恋于美女，甚至微服出行深夜不归。皇后出于爱君之心，多次苦谏都没有效果，反招来狠狠斥责。而在皇后遭废的那一夜，两人大吵一架，乾隆帝竟当着女妓的面，将皇后踹出门外，怒斥她有谋逆之意；皇后绝望之际，一气之下剪掉头发出家。
皇后断发之举，是因为在南巡期间，乾隆帝不但狎妓御女，竟然还跟常妙庵的一名女僧行事，被那拉皇后推门撞见，一怒之下，皇后挥剪断发。而皇后病危时，乾隆帝竟无情地离开皇后，去木兰游玩，连最后一面都不见。