韦强从后庄出来，驰马到桓玄近前，下马说道：“我带人沿密道走了一遭，在出口处见有马蹄踪迹，追了一截，没追上。这刘辟逃得够快！”
“任君，你留下协助郡主簿指挥郡卒继续搜捕逃人、清点缴获。这庄子是刘辟的重要据点之一，庄中必藏有大量的兵器、铠甲、粮秣、金银，找出来后，和俘虏一起悉数运去郡府。”郡中将要面临大战，多一分物资，多一分把握。
“诺。”
交代完毕，桓玄翻身上马，留下任义、王澜和郡卒，带着周家门下宾客，抬着伤者，驰出庄门。散在庄外的大小铁、大小高带本队人马迎上。
铁哲说道：“邻近的乡里中，来了不少百姓。”
桓玄放眼观瞧，远处的官道上、田野中，密密麻麻地聚集了很多人。
他想道：“刘辟既敢藏身在此，太平道在这一片的发展想必不错，聚集围观的这些百姓里也不知有多少是太平道的信徒？”粗略看去，围观的人至少数百。他不由庆幸：“还好，他们只是围观，没有参战。”转念又想道，“两天后，太平道举事。这些围观的百姓，又有多少会参与其中呢？”忖思，“要不要令宾客捕杀他们？”
犹豫再三，没有下令。
倒不是心慈手软，而是担忧无故下令屠杀，会给门下的宾客们造成不好的影响。一则，说不定会影响他和主公在宾客心目中的形象；二则，主公要的是精兵，不是匪兵。毕竟，不管这些围观的百姓两天后会否参与造反，他们现在只是普通的百姓。
他高声向四下说道：“我乃故东乡乡长周皓粼家令，今夜破杀此庄，乃是奉太守檄令，捕拿反贼要犯，与尔等无关，你们不必惊吓。”令人举起刘征的首级，接着喊道，“反逆刘征已经伏诛！贼首刘辟在逃。太守令：‘擒杀刘辟者，赏百金’。尔等若能将其擒杀，可送至郡府，领取重赏。”
刘辟没能被抓住的消息隐瞒不住，索性公开。趁机，也可再提升一下主公的威名、打击一下太平道的士气：我是前乡长的管家，刘征被我杀死了！
围观的百姓里不少太平道信众，知道刘辟、刘征，起了一阵骚动。
桓玄不多说，分出两队人驱散他们，叫他们各自归家，自带众人冒雪夜行，返回平舆。
回到平舆，天已亮了。
叫开城门，诸人入城，到得太守府外。郡功曹提前接到了城门的急报，在门前相迎，第一句话就问：“诸君！拿下刘氏兄弟了没有？”
“杀了刘征，刘辟逃了。”
郡功曹惋惜不已，顿足说道：“可惜，可惜！”
“这是庆锋，杀刘征者就是他。据他说，刘辟与各县太平道的小帅约定，两天后同时举事。”
“两天后？”
“是。”
郡功曹面色大变：“何其急也！何其急也！”
命各县捕拿刘辟党羽的檄令昨天才刚传达下去，远一点的县恐怕昨晚才刚收到，两天后太平道就要举事，短短两天，怎么来得及捕拿反逆呢？给朝廷、州里的急报也是昨天才刚送出，计算路程，等朝廷、州里收到上报，太平道没准儿早漫山遍野地攻城略地了。
桓玄自责地说道：“未能擒杀刘辟，我之罪也。”
“不怪你，不怪你。要非你，郡里至今尚不知妖道要反。要非你，郡里也无法把刘辟在城里的党羽一扫而空。要非你，郡里也查不到刘氏兄弟的踪影。这些，都是你的功劳啊！今刘辟侥幸逃脱，只能说天不亡他，这场乱祸在劫难逃。”
说到“把刘辟在城里的党羽一扫而空”，桓玄问道：“他们的党羽都被拿下了么？”
郡功曹颔首，说道：“总计一百四十人，名单上的人一个也没逃掉！”
郡功曹他和贼曹两人昨夜带领郡卒，戒严全城，分头扑入各里，按照名单，大索刘辟党羽。
刘辟的党羽虽在桓玄夜入城时就起了警觉，奈何人太分散，寡不敌众，被郡府各个击破。他们反抗得很激烈，活捉的不多，大部分被格杀当场了。相应的，贼曹带的郡卒也出现了不小的伤亡。
那郡功曹说道：“妖道尚未正式乱起，郡卒已伤亡颇重。咦，桓君，你带去的那些郡卒呢？”他这时才注意到跟着桓玄回来的都是周氏门下的宾客。
“我把他们留在了庄里打扫战场，稍后会由郡主簿带回郡里。”
“周氏门下的宾客辛苦了一夜，定都累了。府君把城南的兵营划出了一片给你，你可让他们先去休息。还有那些伤者，也得及早医治。”
随同郡功曹出来的有一个吏员，是兵曹椽的书佐。桓玄即令宾客、里民抬着伤者，跟随这个书佐前去兵营休息。
一切杂事，如饮食、住宿，包括医治伤员都有这个书佐安排。
韦强、南凌、庆锋、许阳、文瀚、任义、邢刚等人没有去，桓玄带着他们与郡功曹、郡贼曹、周涌、李钟进入太守府中。
此时在官厅大堂的汝南太守他熬了一夜，精神不支，强撑着坐在堂上等桓玄的消息，一干郡吏则陪坐下首。
桓玄登入堂中，令庆锋呈上刘征的首级，跪伏在地，禀报攻庄的经过。
听得没能拿住刘辟，太守很是失望，再又听得太平道两天后全郡举事，他困意顿无：“啊，啊，这可怎么办？”
周涌看不起他胆小如鼠，跪拜在桓玄身后，大声说道：“今赖玄力，平舆城定，刘征亦死，内患已无，唯一可虑者，外患耳。贼人仓促乌合，便起十万人，吾郡有精卒数千，亦足能保城旬月不失。京师距我郡只有一二百里，一闻警讯，必会立遣上将、统大军星夜驰援，待大军到日，妖贼反手可平！明府，郡将也，一郡之胆，今若失胆，郡将亡矣！”
在这生死存亡之际，汝南太守虚心求教说道：“卿言甚是！妖道两天后就要举事，以卿之见，吾郡该如何应对？”
“明赏罚，择良将，厉兵备战。”
“如何明赏罚？”
“天下承平日久，郡兵多不知战，军法亦多松弛。军法松弛，赏罚无制，是无制之兵，纵有良将，亦难获胜。凡罚者所以明武也，凡赏者所以鼓士气也。《尉缭子》：‘民内畏重刑，则外轻敌’。是先明赏罚，方能接战。涌不才，愿为明府执军法。”
“好，好！”太守满口称好，对他自请执军法的要求却不置可否，继而问道，“如何择良将？”
“将为本也。军法已明，再有良将，三千卒可横行州郡。涌荐一人，明府若能用为将，反贼纵百万众，吾城无忧。”
“何人？”
“桓君玄也。”
郡功曹闻此言，亦出席举荐：“某同举桓君。”
鉴于这几日桓玄的表现堂下一干郡吏亦出席举荐：“某等亦举桓君。”
满堂吏员，离榻出席举荐桓玄的占一多半。太守迟疑了下，问桓玄：“卿愿否？”
桓玄当然愿意。他不但愿意，还准备举荐韦强、庆锋、南凌、文瀚、任义、邢刚等人，要不然，他带着这么多人登堂作甚？只是没想到，没等他主动提出要兵权，周涌就举荐他了。
这件事儿，他绝对没和周涌商量过。
只能说：英雄所见略同。大乱在即，如果不能执掌兵权，还留在平舆作甚？因为主公早有密信给他。
他恭谨地说道：“愿为明府分忧。”
太守看了看那些跪拜在地，举荐桓玄的吏员，有心不委其兵事，亦难拒众意，只能无可奈何地说道：“既然如此，就委卿以兵曹椽之任。”
东汉初年，光武帝五次“罢省郡国兵”，各地郡国有的有郡兵，有的没郡兵。没郡兵的不说，有郡兵的又分两类，一类是郡兵较少，一类是郡兵较多。太守之下，郡兵较多的置郡司马，郡兵较少的置兵曹。兵曹椽即是兵曹的长官，职在辅佐太守，掌管郡兵。
桓玄跪拜谢过，说道：“今夜攻庄，悉赖周涌之谋；临阵激战，庆锋刺杀刘征。此二人有大功。韦强、南凌、许阳、文瀚先传警讯于平舆，使明府能早知太平道反事，继又随我驰入郡府，今夜陷阵催锋，亦有大功。玄斗胆，请明府擢韦强为门下督盗贼，擢周涌为右兵曹史，李钟为左兵曹史，庆锋、南凌、文瀚为兵曹书佐。”
兵曹的吏员配置和别的诸曹一样，椽为长官，其下为史，再下为书佐，再下为循行。“门下督盗贼”和主簿相同，是门下亲近吏之一，“主兵卫”，类似郡守的侍卫队长。
太守心中怕失去权力纵是不愿意，也要捏着鼻子也得认了，因为现在正是用人之际。他应道：“好，就依卿意。”
“许阳、铁哲本为东乡大姓，闻太平道反，夜起，率宾客驰平舆，今夜又从下吏捕刘辟、刘征，亦有功。请明府用其为兵曹循行。”
兵曹椽、左右兵曹史都委任下去了，多几个循行也无关紧要了。太守说道：“全依卿意！”
虽不能尽得太守的信用，但能名正言顺地掌握部分军权，桓玄又多了两分迎战的底气。
在被任为兵曹椽后，桓玄一边调遣人手出城，砍伐近城的林木，凿开结冰的护城河，做守城的准备；一边下到军营，用了几天时间熟悉郡兵的情况。兵法云：“知己知彼”，就要迎来大战了，兵可以不知将，将不能不知兵。
本郡共有郡兵三千余，因地处平原内地，不临北疆，也不临海，郡中亦无大河，故而没有骑兵，也没有楼船兵，全部是“材官”，也即步兵。
通常来说，“材官”分为三类。一类是“甲士”，即重装步兵，士卒多健壮勇猛，盔甲齐全，装备重型锐利兵器如戟、戈、矛等。一类是轻装步兵，不着铠甲，使用矛、剑、盾等轻型短柄的武器。一类是“蹶张士”，即弓弩兵，使用弓、弩。
汝南郡三千余郡兵里最多的是轻装步兵，占了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，约七八百人。甲士最少，只有四五百人。
甲士和轻装步兵被混编在一起，两千多人编成了一个“部”。依照惯例，弓弩兵独立编制，编成了两个“曲”。
桓玄亲自下到各部、曲，一个队、一个队的走过去，仔细核实兵员人数，并仔细检查士卒装备，同时仔细询问平日的训练情况。
经过核实，人数倒是不错，各部、曲郡兵加在一块儿，共计三千二百余人，只是这三千二百余人并不是每一个都能上阵杀敌。桓玄在各曲、各队都发现了不少白发老卒，一问年龄，老的六十多岁，小一点的也五十多了，铠甲都穿不上、武器都拿不动了，还怎么上阵杀敌？
有汉一代，特别本朝以来，“募兵”分为两类，一类是临时招募，战后解散；一类是长期在役的职业军人。乐府诗唱道：“十五从军征，八十始得归”，说的就是后一种募兵，汝南郡兵里那些五六十的老兵也正是属于后者。
不过两者又有不同之处。乐府诗里唱的是一个随军出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，汝南郡的这些老兵却是因为家穷，为混口饭吃而留在军中的。“募兵”要给钱的，叫“雇值”，生民不易，与其饥一顿、饱一顿，不如待在军里，还能有个温饱。
各曲都有这样的老卒，统计上来，一百多人。当此关头，不合适将之辞退，万一惹得其中有人生冤，反而不美。桓玄索性把他们编成了一个屯，负责后勤补给。
汝南处于中原豫州，而豫州邻近京城，交通便利，经济好，人口多，是个富郡，郡兵们的装备不错，训练情况就不容乐观了。
自从光武皇帝罢免了郡国“都试”后，内地的郡国兵大多训练松弛。所谓“都试”，就是一年一度的军事演习。这在平时自然有利於朝廷控制地方，但一逢乱事，未免就显出弊端。，桓玄是老行伍了他发现，本郡郡兵的训练强度、密度甚至还不如横路亭受训的百余里民。那百余里民三日一操，这些郡兵十天半月才训练一次。
安顿好老卒，调查完情况，桓玄把屯长以上的军官叫到一块儿，开了一个小会。
开会有两个目的，一个是和军官们熟悉熟悉，一个是大战将至，守城攻敌的主力是郡兵，不能瞒着他们。
军官里知道太平道将要造反举事的只是少数，大部分仅仅听到了点风声，具体情况不清楚，听桓玄说完，一听情况这么严峻，满堂五六十人小半惊骇失色。
桓玄暗暗发愁，将乃一军之胆，如今连这些军官们都“闻乱色变”，还能指望底下的士卒勇悍敢战么？
不过，转念一想，想及此前“雪夜攻庄”时，刘辟手下宾客、道众们混乱不堪的表现，他想道：“郡兵虽然操练少，又没经历过甚么战事，然而到底是‘郡兵’，不论是军事素养，还是铠甲兵器，较之太平道的信徒，好歹强上许多。只要我调度得当，想个办法把他们的士气调动起来，或不足以主动出城破敌，但若只守城，应还是可以的。”
会后，他把自己的想法告诉了李钟、周涌。
在他下到军营的这几天里，李钟、周涌一直随从在他的左右，也看出了郡兵的不足之处，对此深以为然。
周涌想得更远一点，说道：“今之堪忧处，不止郡兵，还有百姓。前夜，郡功曹和郡贼曹领带吏卒清洗、捕杀城中的妖贼党羽，已使得城中人心惶惶。自中兴以来，吾郡已承平百数十年，百姓久不知兵事，大乱若来，骤逢兵祸，必恐怖失措，惊惧骇怕，不知何去何从，人心更加不定。军无斗志，民心又乱，平舆危矣。”
“伯涛言之甚是，可有妙策应对？”
“乱若不起则就罢了，倘若果真乱起，可请太守出面，告诉城中百姓，就说：奉命守城，洛阳援军不久就会来到。”
可以想象一下，城池被围，放眼城外都是敌人，与外界音讯断绝，也不知外边的情况怎样，坐困孤城，谁不会忐忑害怕？但如果在这个时候，主官告诉你：不必担忧，我这是奉命守城，用不了多久，京师的援军就会到来。“外有必救之师”，民心自也就稳当了。
桓玄大喜，说道：“伯涛妙计。”当即带着李钟、周涌赶去太守府献计。
到了郡府，进入前院，还没登入正堂，就听见堂内有人怒声喝道：“府君乃剖符之臣，天子以一郡托之，百万郡民望之，今贼乱未起，便闻风而遁，岂有此理？且，洛阳距我郡不到二百里，近在肘腋间，吾郡若失，洛阳危哉！为君、为国、为民，便是妖贼百万围城，也不能走！何况今日妖贼尚未起事？魏丞，你撺掇府君弃城走，可是想陷府君於不忠不义，令府君受天下人的不齿唾骂么？”
桓玄在堂门口抬眼看去，说话的是郡功曹袁尧。
袁尧跪坐榻上，挺身向前，一手按在案上，一手握成拳头，放在胸前，怒视对面。看他的样子，像是一言不合就要上前开打似的。
坐在他对面的是郡丞魏昶。
魏昶大约自知理亏，眼神闪烁，满脸通红，不敢迎对袁尧的怒火，却也不肯闭嘴，嘟嘟囔囔地说道：“桓玄没能拿下刘辟，叫他跑了，搜索至今还不见他的影踪，也不知他藏去了哪里。功曹椽常在郡府，不知乡下事，乡间的愚夫愚妇信奉妖道的极多，万一他起事，从者必众，只凭我郡兵三千，如何抵挡？”说着话，他偷觑太守的表情。
太守年纪本就大了，这几天又睡不好觉，往日在堂上，他从来都是挺胸抬头，尽管干瘦短小，却也显得十分奋发，今日却萎靡不振，脸色发黑，满眼血丝。他咳嗽了声，看了眼袁尧，又看了眼魏昶，正想说话，听到堂门口一人厉声叫道：“乱事将起，不思保全郡国，反欲弃城逃。在下请明府斩郡丞！”
诸人齐往堂门看，乃是计吏郭济。
这几天，郡中的大吏们各有司职。
桓玄熟悉郡兵情况，整顿备战。功曹袁尧招募武勇，充实城防。贼曹陈佑亲督各县搜捕刘辟。郭济与仓曹、户曹清点郡府存粮，他刚算清好存粮数目，回来禀报，恰碰上袁尧怒斥魏昶，听到了魏昶劝太守逃跑的话，登时勃然大怒，厉声说罢，越过早来片刻的桓玄三人，在门槛外去掉鞋子，大步入内。
桓玄与李钟、周涌对望一眼，跟在他后边相继入堂。
魏昶和郭济的关系还算不错，没料到他翻脸不认人，出口就是“请明府斩郡丞”，又羞又怒，说道：“刘辟一起，从者必众，现我城中只有郡兵三千，京师也不知会不会驰援吾郡，平舆恐终不能全。我劝府君弃城，也是为了府君着想啊！”
郭济大声说道：“平舆沟深垒高，城墙坚固，郡兵虽只有三千，但城中大户众多，合其宾客、徒附、奴婢，可得数千人，除此之外，城中百姓数万，去其老弱妇女，能协防杀贼的青壮亦有万人。外有坚城高墙，内有两万能战的军民。兵食有余。攻者自劳，守者自逸。何忧之有？”
郭济是平舆人，宗族、家人全在平舆，一旦弃城，大乱一起，死无遗类。所以，他坚决反对魏昶，死也不肯弃城。
太守虽然刚愎自用，虽然在知道太平道将要造反后惊惶忧惧，但毕竟和魏昶不同，怎么说也是个士子，他家在老家也算个名门，不管是为了家族的清誉，还是为了个人的美名，都不可能未战先逃。
他干哑着嗓子说道：“仲淮说得对。我城中郡兵虽不多，但这两天，袁、陈、张、赵诸氏的家长，还有仲淮家的家长，我都见过了，他们愿意组织族人、宾客、徒附、奴婢协助守城。功曹椽这两日在城中招募壮勇，也招来了不少勇士。莫说妖贼还没起乱，就是起了，依现下的兵力、人手也能守住城池，魏丞多虑了。”
他顿了下，问郭济：“仲淮，你说‘兵食有余’，城中现有存粮多少？”
“足够万人吃用半年。”
这是个好消息。太守紧蹙的眉头略微松开了点，叫郭济、桓玄等人入座，问桓玄：“郡兵如何？”
桓玄简略地汇报了一遍，最后说道：“刘辟至今不见踪迹，大乱或许就在不久后。大乱一起，城中怕会汹汹。为安民心，伯涛有一计献给明府。”
“噢？何计？”
桓玄示意周涌说。周涌说道：“请明府到时候宣告城中，就说明府是奉命守城的，并说洛阳援军不日即至。”
“好，好。正该如此。”
在太守看来，周涌的这条计策固是好计，但远非当务之急，毕竟乱事还没起。只是，他万万没有想到，只过了一夜，周涌的这条计策就用上了。
雪夜攻庄后第三天，刘辟围城。放眼城下，无边无际，都是额抹黄巾的太平道信徒。
(本章完)