<>好风光淮扬平山
治盐官朝廷获利
韩侂胄见皇上问他，连忙欠身正色，回答道：中书两位宰相所言之事，微臣也略知一二，三司独立于尚书省之外，不受中书调遣，确实行事多有不便，但祖宗之法，不宜变更，三司使的任命权仍归于皇上，可否采取一两全其美之策。
皇上赵扩也没听懂，因急着想去见心仪的美人，就说：就依韩爱卿之计办理，散朝。
三天后，大内发布诏令：升丁乔安为参知政事，王向龙改任左正言，胡应元任三司副使。
胡应元拜访经煜堂，带来叶正则送的琼花露酒，知道胡叶是亲戚，遂问起叶的近况。
平山堂下花似锦，琼花观里灯如星。
叶正则到扬州，很快就喜欢上了这里，尤其是清幽古朴的平山堂。
平山堂是神宗朝参政欧阳修贬谪扬州太守时所建，乃游目骋怀之佳地。堂前古藤错节，芭蕉肥美，通堂式的敞厅之上，高悬着“平山堂”匾额。文忠公一向不为世俗所羁，一生爱书爱酒爱游乐，一到扬州，就爱上了蜀岗，于是在此建堂。每到暑天，公余之暇，他常携朋友来此饮酒赋诗。他们的饮酒方式颇为特别，叫佣人去不远处的邵伯湖取荷花千余朵，分插百许盆，放在客人之间，然后让歌妓取一花传客，依次摘其瓣，谁轮到最后一片则饮酒一杯，赋诗一首，欢声笑语，往往到深夜，载月而归。
巧的是，黄文叔不久也来扬州任提点刑狱。二人在闲暇之余，翻阅《欧阳文忠公集》，说起这位前朝文豪的轶事传闻。
天圣七年（1029年）春天，由胥偃保举，欧阳修就读开封府最高学府国子监。这年秋，参加国子监解试。二十三岁的欧阳修风华正茂，在国子学的广文馆试、国学解试中均获第一名，成为监元和解元，又在第二年的礼部省试中再获第一，成为省元，也算是“连中三元”。
考场上连连报捷，欧阳修不免有些自得：在即将到来的殿试中，自己肯定也能夺得状元。于是特意做了一身新衣服，准备到时候穿。他在广文馆有个同学，叫王拱辰，才十九岁，也获得了殿试资格。一天晚上，王拱辰调皮地穿上欧阳修的新衣服，得意地说：“我穿状元袍子啦！”没想到，殿试那天，真的是王拱辰中了状元。
天圣八年（1030年），由宋仁宗赵祯主持的殿试在崇政殿举行。殿试放榜后，欧阳修为十四名，位列二甲、进士及第。主考官晏殊后来对人说，欧阳修未能夺魁，主要是锋芒过于显露，众考官欲挫其锐气，促其成才。
虽然没中状元，欧阳修也获得了不错的名次，被授予官职。金榜题名的同时，也迎来了洞房花烛。当时有“榜下择婿”的风俗。朝中高官都喜欢在新科进士中挑选乘龙快婿。欧阳修刚中进士，就成了恩师胥偃的乘龙快婿。
新婚不久，欧阳修就辞别家人，到洛阳去做官。当时洛阳知府钱惟演，是吴越王钱俶的儿子。钱惟演爱才，对待欧阳修非常好，很少让欧阳修承担琐碎的行政事务，还支持他吃喝玩乐。后来，钱惟演政治失意，被迫离开了洛阳。欧阳修等人为钱惟演送行，双方都流下了惜别的泪水。在洛阳的奢华生活，不仅奠定了欧阳修一生的文学基础，更成为了欧阳修生命中最美好的回忆。后来他被贬官的时候，还回忆地写道：“曾是洛阳花下客，野芳虽晚不须嗟。”
欧阳修高中进士时所娶的胥氏夫人，新婚不久便去世了。被贬后不久，欧阳修娶了已故宰相薛奎的二女儿。值得一提的是，薛奎的大女婿不是别人，就是跟欧阳修一起参加殿试而获得了状元的王拱辰。后来，王拱辰的夫人去世了，他又娶了薛奎的三女儿，继续做薛家的女婿、欧阳修的连襟。欧阳修写诗调侃他说：“旧女婿为新女婿，大姨夫作小姨夫。”
欧阳修此次被贬出朝，与一桩风流案有关。
他的侄媳张氏乃是他妹夫前妻所生，因而又是欧阳修的外甥女。此女貌美而风流，极为淫荡，与家中的仆人私通，被丈夫逮个正着，押送至开封府。开封尹在审理时，公堂之上，张氏供出奸夫姓名，其中一个就是欧阳修，此时欧阳修任枢密使副使，御史钱协一向与他不和，借此大肆攻击，他自己也百般辩解，尽管最后以查无实据了结，但名声大受影响，贬知滁州，一年多以后，又到扬州。
作为转运使，其主要任务，就是为朝廷尽可能地将地方的税赋收上来，上缴国库。而两淮东路的税赋主要来源为两大块，一是田赋，种地的农业税，一是盐课，卖盐的税收。在全国的几个盐业产区中，淮盐一向以粒大色白而著称，其产量和课赋一直名列榜首。从盐铁司的表册中看出，近两三年来，淮盐的产量、课赋增长速度，明显低于浙东海盐和川西井盐，叶正则隐隐觉得这其中定有猫腻。
与以往的历代王朝一样，本朝也实行盐业专卖制度，盐商经销食盐，必须先拿出钱来，购买盐引。这盐引又称盐钞，是取盐的凭证，又可以代币流通。每张盐引，价值六贯铜钱，可领盐116.5斤。
为加强盐业生产管理，官府把制盐农户编为特殊户籍，免其杂役，专属管制，因煮盐地方称亭场，故称官盐民户为亭户或灶户。在亭户产盐数量上，官府严格执行计丁输盐法。每丁一年的指标称丁额盐，35石计5250斤。其余煮制的盐只能买给官办的盐仓，一旦发现私卖，即遭到严惩。
经过一段时间的明查暗访，叶正则很快发现存在问题的根源：一个盐场是否能按盐引实际付盐，有没有私卖官盐，关键取决于盐场的差监官、支盐官和押袋官。差监官负责监督生产，支盐官负责盐务销售，押袋官负责盐仓管理。别看，这个官无品无级，又风吹日晒，可是个肥差。
叶正则还发现，由于官府对食盐流通实行销界政策，各个产区的盐限制在某一区域销售，盐价由官府限定。一些交通不便，偏远落后地区的民众难以买到食盐。物以稀为贵，这就给私盐贩运带来了可乘之机。
严格按盐引付盐，杜绝走私，就可以确保国家的盐课收入，还能遏制盐官贪赃受贿。对此，叶正则处理的办法很绝：对整个盐区的二十一个盐场官员实行大轮换。原来各盐场的支盐官，全部由转运使司的胥吏担任，其余差监官、押袋官以三十里为界，调换至其他盐场。原来各盐场的帐册一律交转运使司审核。<>