<>却说囊瓦率领6万楚军与吴兵在巢城大战，两军对阵数次，各有斩获。前后苦战月余，不见胜负，囊瓦忧虑自己无功而返，无颜面对朝中诸臣，无日不忧心忡忡，想找一个体面的理由班师回都。
此时囊瓦身边的谋士叫着溪乙，是囊瓦的心腹之人。见此势态，知道囊瓦有撤军之意。溪乙便为囊瓦出谋划策：“现在晋国虽说是范鞅当国，但六卿各自为政，彼此拆台，不顾国家大义。而晋国公族衰落，国势逐渐衰颓，而霸业不继。相国可以向大王请命，暂且搁置与吴国的纠斗，先联络吾国周边的属国，经略北方，徐徐图霸。”
按着溪乙的意思，可以利用经略北方、为楚图霸的借口班师回都。
“此战前后已有两月有余，胜负难定，如果我军班师，吴军趁势追击，却如之奈何？”
“现在时令已经入秋，气候逐渐寒冷，而我军出征是在夏季，将士们没有冬季的装备。服装、被褥都无从供给，此其一；再说此战也有些俘获，两军交战算是平手，不求大王之赏，但也功不可没。相国如要撤兵，小人可献一策。”
囊瓦心知此战虽说没有完败，但是楚兵将士伤亡惨重，先锋华繁也被吴军俘获，自己率领的可是整整6万兵马，而吴军只有4万人。所以，楚军早就败了，只是在兵力上占优，所以还没显示出败绩而已。
对于昭王那个小孩，哄哄他应该没什么问题。现在主要是能够顺利撤兵，防止撤军时吴军的追杀。囊瓦决定班师，只是看溪乙所说的策略如何。
“孙武和伍员甚会用兵，如果知道我军欲退，必将趁势追杀，那么我军就危险了。不如先把主力徐徐退回边城，观望几天，如吴军也撤军回去，自然大家就各自罢兵。根据现在的形势看来，吴军也极为疲惫，肯定也有回军之意。”
囊瓦认为此计可行，便留下一军断后，主力缓缓撤入离巢城四十里的钟城。
孙武和伍员见楚兵后撤，退回到了钟城，知囊瓦有班师之意。两人商议道：“囊瓦率6万雄师，欲要报潜邑之仇。他堂堂相国，离都成已经两月有余，他可能担心自己将兵在外，怕大权旁落，所以想要早些撤兵。”
伍员之意欲要追击，而孙武却认为囊瓦退回钟城，吴军兵力不济，攻城就更为艰难，不如也班师回国。
所以，两国军队各自回师，吴军俘获了楚军先锋大将，杀敌也多过楚军，在伤亡和俘获上来讲，吴军获利更多。
吴军班师回朝，阖闾有些奇怪：“今楚军未失精锐，二卿何故撤兵呢？”
伍员奏道：“臣每天都想杀进郢都，但是楚国是天下数一数二的强国，属国众多，大王不可轻敌。囊瓦虽然智识平庸，但是和诸侯国之间的关系都处得不错。此人素有贪贿之名，常常向属国索贿，贪得无厌。如长此以往，楚国的属国就会和楚国产生矛盾，只要那一天到来，才是我们一举拿下楚国的绝佳时机。”
阖闾便依从伍员的建议，派孙武到江口训练水师，伍员助吴王打理朝政，并派出龙卫营的若干高手，扮着客商行旅，到楚国打探消息。
从此两国稍安，暂无攻伐之事。吴国一边大举练兵，一边储存粮草、充盈府库、冶炼兵器，为大举伐楚做好军事和物资准备。
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话说楚昭王得了“湛卢”之剑，又惑言梦中得剑是天降祥瑞，诸侯皆知。那些楚国的属国都纷纷前来楚国为昭王朝贺。楚国的属国众多，来来往往的使者不绝，穿梭于郢都，为楚王进奉贺礼。
因为在春秋末期，稍强一些的诸侯开始进行兼并战争。楚国的属国都在楚国的羽翼下暂时得以保全，有时这些属国的国君为了表示衷心，也会经常亲自到楚国进奉。却说也巧，那唐国的唐候和蔡国的蔡候都在差不多的时间到了郢都，二君都是亲自前来为楚王作贺，以表属国对楚王的忠心。
那日早朝，蔡候拜谒昭王，二君在朝上见了礼，相国囊瓦陪着楚王在一边陪侍。因为蔡候此时已经年老，昭王对蔡候也很是客气，二君谈笑甚欢。
蔡候便命侍者为楚王献上自己这次带来的贺礼：财货奇珍，珠宝美女，还有一枚羊脂白玉佩和一件银色貂鼠裘。这件玉佩可不简单，通体温润无比，晶莹洁白，如凝练的油脂。那件银貂鼠裘颜色浅灰，无一杂色之毛，极为难得。
蔡候道：“这枚玉佩虽说体格不大，但是有如此质地的确实难以寻觅，寡人也只得了两枚。赠予贤君一枚，寡人自佩一枚。这貂鼠裘主要就是这毛色难以见到这么纯粹的，寡人也只得了两件，另一件就自己穿一穿，此裘不但保暖，质地颜色都是极好的。”
楚王身侧的侍从接过这两件礼物，囊瓦见了，捧过去看了看，也是赞叹不已。
昭王甚是高兴，也回赠了蔡候一些礼物，传令下去，好好安置蔡候，精心服侍，务必用心款待。并派左尹子西，陪蔡候游玩。
没过几天，唐国的国君唐候也到了郢都，也带着丰厚的礼物来为楚王作贺。
这唐候此次到楚国进奉，是坐着“骕骦”马车而来的。这两匹骕骦宝马，可是天下难得之物。
此马身上披着一层浅浅的白色浅毛，体格雄健，马颈硕长，是天下少有的良驹。这马拉起车来，不但速度快，而且还十分稳当，不象有的马拉车，晃得厉害。唐候对此马是钟爱有加，视如珍宝。
昭王见过唐候，依然好礼相待，极为周全。命子西安排好馆驿，与蔡候一同接待。
却说蔡候回到驿馆，还不及休息片刻，就有侍者来报：“相国囊瓦大人有书来拜。”
原来那相国囊瓦见蔡候有相同的羊脂白玉佩两枚，银貂鼠裘两件。现在见蔡候赠送了一枚玉佩和一件貂鼠裘送给了昭王，蔡候自己各留其一。因为囊瓦甚是喜爱这两件宝贝，便欲向蔡候索取，占为己有。
蔡候知道了囊瓦的意思后，却不愿意相送，也不回书作答。
过几天唐候也到了郢都，囊瓦听说那骕骦马也随着到了，又向唐候索求骕骦宝马，唐候依然不允。
囊瓦见蔡候和唐候皆不同意割爱，十分愠怒。便在昭王面前进二君谗言：“臣得到线报，说是这唐候和蔡候在私底下与吴国结交。这些属国都是左右摇摆之人，如果楚国强盛他就投靠楚国，如吴国得势他就投在吴国门下。这些都是极为靠不住的。”
昭王有些不信：“这二君不远千里来祝贺寡人，怎么会与吴国有勾结呢？如有勾结，他们岂还敢来？”
“据臣派出的细作来报，唐候和蔡候已经和吴国结为了同盟，这次说不定两人是来吾国试探虚实的。大王不如把蔡候和唐候软禁起来，不让他们回国。一旦让他们回到国内，必定会与吴国结为同党，对我国不利。”
虽昭王依旧有些不信，但囊瓦执意如此，也只得下令，让禁军把唐候和蔡候囚禁于馆驿。派遣1000名士卒围住二君馆驿，说是护卫，其实就是监押。
二君也知道是受了囊瓦的报复，但囊瓦越是想强取，这二君还就是不给。那囊瓦见这二人还真是执拗，就都不愿让步。蔡候和唐候二君一直就这样被囊瓦软禁了一年有余。
但那唐国的世子敏一直替父亲守国，见唐候拜谒楚王已经一年有余，可是一直不见父王回国，心里十分忧虑，就派出大夫公孙哲出使楚国，去探个究竟。
那公孙哲带着几名随从就到了楚国郢都，知道君王被囊瓦软禁起来，不准归国，也知道就是骕骦宝马的缘故，被囊瓦看上了。
公孙哲打通了关节，进了监押唐候的驿馆去看望唐候。
公孙哲跪在唐候面前，叹了一口气，劝道：“大王，是两匹马重要呢还是江山社稷重要？君王把这两匹马送给囊瓦不就成了？大王能够脱身归国比什么都重要。不然，难道就老死他国乎？”
唐候怒道：“这骕骦马是稀世珍宝，天下少有，寡人甚是钟爱，都舍不得献与楚王，何况他一相国呢？此人贪婪成性，眼睛又浅，只要他相中的，就要威逼强取。他欲强取，寡人偏宁死不从！”
公孙哲见唐候不从，只得另图他策。<>