<>钦天监择了日子，贵人汪氏的棺椁便由殡宫出殡，葬入妃陵。宫里头沸沸扬扬的汪贵人薨逝一事，总算是尘埃落定。
转眼间重阳都已过了两个多月了，早就说要回京述职的祁皓，总算是千里迢迢地到了金陵城。一大清早来勤政殿见过安凌陌，说了一阵子话，又被赵太后叫到慈宁宫回话去了。
祁皓跪在地上叩首，“微臣参见太后，军中琐事冗杂，耽搁了些日子，误了回京的日子，太后恕罪。”
赵太后云淡风轻地瞥他一眼，“无妨，坐着回话吧。”语毕，有人搬了把青鸾牡丹团刻紫檀椅过去，祁皓谢恩坐下。
“皇帝今儿个晚上设宴保和殿，特意为你接风。”
祁皓恭声道：“臣惶恐。”眉眼低垂，看不清神情。
“爱卿这些年为大燕固守边疆，劳苦功高，不必过谦，”赵太后轻叹一声，眉心打了结，“还为着一件事儿，宴会上王公大臣有不少。哀家知道你晓畅军事、剑法卓越，寻个机会展露一下，不用怕旁人觉得你卖弄，叫那些个大臣也看看，你祁皓文韬武略，领不领得这十万兵马。”响亮一掌拍在椅子扶手上，手心有点儿疼。
祁皓是她从一个四品文官一手提拔起来的，授以兵权、委以重任，一举击退魏军，收复凉州城。又受封定国将军，镇守凉州十余年魏军不敢越界一步，如此赫赫战功足可媲美霍去病，朝中却依旧有酸腐之臣一封一封的奏章递上来弹劾祁皓。
祁皓一身盘领右衽的绯色公服，静静听着赵太后说话，面无表情。
“这些年朝中弹劾你的人不少，都被哀家按下来了。不外是为了你在凉州节制十万兵马的事儿，不是说什么功高震主、手拥重兵旦夕可反；要么就是说什么文官出身、节制兵马不合礼制，一个赛一个的荒谬。”赵太后轻哼一声，冷笑着说。
祁皓心头一跳，起身跪倒，沉声道：“太后明鉴，微臣受太后知遇之恩方有今日，唯以身许国可报万一，宁死不敢有反心！”抬眸看赵太后的神色，又一个稽首，“众口铄金，微臣愿交出兵权，挂冠致仕平息流言，以证此心。”
赵太后闻言讶然，起身将祁皓扶起，“哀家怎会不信你？祁氏一门虽世代书香，却尽是忠烈之士，单凭你父亲的铮铮风骨，哀家便可放心将江山托付与你。”望向祁皓，一眉一眼都像极了当年的祁宣城，一样的剑眉星目，只是祁皓戎马倥偬，比他多了三分凛凛英气。
慈宁宫内的熏香袅袅，哪管外头西风卷帘，只窝在室内不肯散去。
祁皓见赵太后怔怔望着他，有些发痴，轻声道：“太后褒扬，微臣必尽心竭力不教太后失望。”不着痕迹地将衣袖从她手中抽出，突然开始好奇关于赵太后同他父亲祁宣城之间的流言是不是真的。
赵太后闻言有些尴尬地轻咳一声，复又坐回那把黑漆嵌螺钿扶手椅上，过了良久，缓缓说道：“报国尽忠还是次要的，你父亲生前最是清高，受不得别人如此诟病。你得教旁人知道，你是天生将才赤子忠心，领兵并非越俎代庖，如此才能息了流言，不使你祁氏门楣蒙尘，不使你父亲九泉难安。”赵太后说着说着情绪有些伤感，冲祁皓挥挥手，打发他下去。
“太后教诲，微臣铭记于心。”叩过首便退下了。
画棠玉竹陪着苏鸢在御花园走着，临近便是听月湖，只黛兰在湖心泛舟，玩得不亦乐乎。
十一月了，天气愈来愈冷了，苏鸢淡淡道：“前些日子御花园里还有菊花可赏，如今也是芳菲尽谢了，还真是我花开后百花杀。”
“咱们院子里不是还有几株梅花吗，再过些日子便该开了，到时隔雪赏梅，指定好看。”玉竹笑着说道。
苏鸢轻轻一笑，感慨道：“刚进宫时还是初夏，转眼都快年末了。”心底不由地怅惘，年月复年月，她步步筹谋，祁皓依旧狼子野心，太后依旧临朝称制，深宫依旧勾心斗角，江山依旧隐患重重。
玉竹却开心得很，“上次太后寿辰后，汪贵人又殁了，宫里头就一直冷冷清清的，好容易盼到年末了，可得好好热闹一番。”
画棠笑着说她：“成日里就想着玩，心思也不放在正经地方上，”往听月湖扫过一眼，“快去把黛兰喊回来，该回宫去了。”
玉竹冲她做个鬼脸，笑盈盈地去了。
苏鸢和画棠缓步往宫里头走着，画棠低声劝她，“娘娘莫要怪奴婢多嘴，陛下尚对娘娘有情，娘娘不如去向陛下低个头，难道要如此生疏一辈子吗？”
苏鸢沉吟片刻，又是漠然道：“本宫心中有数。”那日素眠轩之后，她和安凌陌就真的形同陌路了，他不诏幸她，她也不去搭理他。
安凌陌是她的夫婿，是她的君王，是她此生最大的债主，为他生为他死她都心甘情愿，可就是不爱他，人心如此，任谁都奈何不得，这些画棠如何明白。
正沉默着，玉竹从后头飞跑上来，到苏鸢跟前泣声道：“黛兰落水了！船也不知怎的就翻了。”急得团团转。
“快去找人来。”苏鸢折身疾步往回走，远远地就看见湖上一个人影，在水上拼命挣扎着，水花翻溅。
玉竹又跑去喊人了。
“这可如何是好，黛兰她不会水，天气又这么冷，不被淹死也要被冻死了。”画棠急声道。
苏鸢觑准了湖心浮着的支离破碎的小舟余下的几方木板，足尖点地，飞身到黛兰身侧，拽着胡乱扑腾的她，在浮木上一借力，又飞身落到岸上，来回不过片刻之间，也只鞋尖湿了一些。
画棠一时惊讶得都顾不上呛了一肚子水的黛兰了，看着苏鸢目瞪口呆，“娘娘……”
苏鸢扶着黛兰，皱眉道：“别愣着了，还不来帮忙。”
画棠这才如梦初醒般蹲身去扶着黛兰。
“瑾嫔娘娘好身手。”有人自苏鸢背后含笑道，声音隐隐铮然若金石。
苏鸢身子猛地僵住，这是她再熟悉不过的声音，逼着她离开，逼着她自裁，她这满心的伤痕尽是拜这声音的主人所赐。<>