建安城往北二百余里，乃是庐江府元成县地界。
世人皆知，南方地势平坦一马平川，若非有天沧江这道天堑的阻隔，南周很难挡住大梁的铁骑。虽说这世间最好的养马之地高阳平原被西吴占据，但大梁的骑兵相对南周来说依旧强大到难以抵御。除去天沧江之外，建安城北面仅有一处地利，那便是元成县境内的群山地带。
此处群山之间，有一道连接南北官道的关隘名为石门关，关口两座陡峭的山峰拔地而起，绝壁对峙，犹如一扇推开的巨门，石门关因此而得名。
石门关峡谷高三百余米，宽约百米，长千余米。关隘修建于六十年前，常备精锐守军六千人，军械粮草堆积如山，凭借极其艰险的地形成为易守难攻的典范。想要南下攻打京城建安，石门关是必须攻取的兵家重地，否则根本无法保障后路与辎重。
不过按照南周军机处的估量，六千精兵驻守的石门关足以挡住十倍以上的敌人，所以这座关隘一直被视为拱卫建安的北大门。
如此重要的关隘当然不会让普通武将镇守，现在的守将名为鲁恭，称得上南周军中一位奇人。
鲁恭年幼时父母双亡，依靠野菜和拾荒乞讨为生，九岁时流落到东面平江镇，被一户好心人家收留。他很快便展现出武道上的天赋，十四岁时被镇国公方谢晓的父亲看中选入军中，此后更是一发不可收拾，二十余年后成为军中名气响亮的大将。
此人平生最擅长的有两件事，其一为练兵守城，其二为培养细作。
他比方谢晓年轻六岁，今年四十有七。两人知交莫逆，论交情并不弱于亲兄弟，所以他才能驻守石门关，因为此地实在太过重要。
午后的骄阳笼罩着大地，将军府的内坪上，一身短打装备的鲁恭正在练刀。
虽说年近知天命，但他看起来如同三十多岁一般，魁梧的身躯上肌肉隆起，刀法干脆利落虎虎生风，毫无拖泥带水之感。
一套刀法使完，鲁恭接过亲兵递来的汗巾子擦拭着脸上豆大的汗珠，抬头看了一眼天上的烈日，沉声道：“人到了？”
另一名亲兵恭敬地答道：“回将军，大概还有五六里路程。”
鲁恭面无表情地说道：“点兵两千人，随本将出关。”
“遵令！”亲兵领命应声，随后脚步匆匆地离去。
……
宽敞的官道上，一支五千余人的队伍缓速前行。
两百余里的路程，他们足足走了五天，这已经是裴越再三催促的结果，否则依照公主随员的脚程，一天顶多能行三十里。
前方便是石门关。
约莫半炷香的时间过后，雄伟坚实的关隘已然在望。
便在这时，只听得关口上响起一阵激昂的鼓声。
随即便见关门大开，一位全身披甲的大将带领步卒徐徐而出，在关前的平地上列阵。
上将军夏飞面色微变，他当然知道何人镇守此处关隘，也知道鲁恭和平江方家之间的关系，却没想到对方会摆出这样的阵势。他身上带着庆元帝颁下的圣旨，在大周境内任何地方都可以通行无阻，更不必说这座石门关。
“中山侯请稍待，本将先去查看一番。”
夏飞留下这句话后立刻带着百余亲卫前出，朝着关隘前摆好阵势的大军冲去。
整个队伍被迫停了下来，清河公主的车架与随员位于后方，中间是裴越的亲兵和一千背嵬营精锐骑兵，最前面则是夏飞率领的三千金吾卫。
邓载策马来到裴越身边，轻声说道：“少爷，那边瞧着似乎是来者不善。”
虽然他如今只是一个统领，且做事的重心早已转到背嵬营，但是所有人都清楚他才是裴越最信任的心腹，掌握着裴越最多的秘密。经过大半年的历练，如今的邓载气度愈发沉稳内敛，渐渐有了沙场良将的底蕴。
裴越神色平静地说道：“我们才是来者。”
邓载失笑道：“少爷所言极是，只是不知万一起了冲突，我们要如何应对？”
裴越眼中闪过一抹锐利的光芒，摇头道：“现在还早，不必担心。”
快马疾驰的夏飞显然做不到他这般气定神闲，只见他带着百余亲卫来到关前，望着满脸冷厉之色的鲁恭和他身后披甲执刀的步卒，深深皱着眉头问道：“鲁将军，你这是在做什么？”
鲁恭冷漠地望着他身后的大队，沉声道：“等一个人。”
夏飞隐约意识到不妙，脸上挤出勉强的笑容道：“将军在等谁？”
鲁恭一字字道：“北梁中山侯。”
如果单论官职的话，夏飞毕竟是金吾卫上将军，比对方还要高出一阶，但是鲁恭和方谢晓的关系太过紧密，这是任何一个大周武将都必须考虑和忌惮的事实。若非如此的话，他又何必这般小心翼翼，早就厉声呵斥。
犹豫再三之后，夏飞神情复杂地说道：“鲁将军，晚辈负责护送公主殿下北上，你可知道？”
鲁恭想了想，垂下眼帘说道：“夏将军，你和公主殿下以及随行人员可以立刻通关，本将当然不会横加阻拦，但是那个梁人不行。”
夏飞奇道：“这是为何？”
鲁恭寒声道：“我的徒弟死在那个梁人手里。”
秋风猎猎，杀气蔓延。
夏飞早就猜到这个答案，登时脸上的神情变得十分复杂。作为庆元帝非常信任的金吾上将军，他对大周军中的情况非常了解，更清楚眼前这位中年虎将的性情和底细。在旁人看来鲁恭之所以能够担任石门关守将，表面上是因为他和镇国公方谢晓亲如兄弟的关系，实则是源于此人过于强硬冷漠的性格。
许是因为少年时失去怙恃的缘故，鲁恭这辈子从来不会对人假以辞色，而且行事风格讲究的是睚眦必报，所以很难在军中培养出强大的人脉，方谢晓只能将镇守石门关的重任交给他，避免他与旁人发生矛盾。
偏偏他这辈子只有一个弟子，却在不久前死在裴越的手里。