中平五年三月初十晌午，暖阳微醺，济枯亭的百姓都已出来继续劳作，晚春时桃花纷扬，遍地青草，牧人在阡陌间放歌，部分房屋内还有炊烟袅袅，一片祥和气息，与西河惨烈阴森的情形截然相反。
在又窄又长的阡陌上，几名亭卒正巡视乡间秩序，但他们也神色放松，腰间既没带斫刀也没带戒棍，除了腰牌外别无他物，闲适地与劳作的百姓们打着招呼，问候今年劳作顺利与否，显然双方并无敌意甚至非常友好，这种关系在这个年代本已近乎绝迹。
待亭卒走到亭界处，准备往回走时，忽而一名亭卒叫住同伴，指着远方说道：“似是刘君回来了。”几名亭卒忙眯着眼睛望向来处，依稀可见几点黑影模糊不清，好一会儿才看清，似是几个人牵着马匹缓缓走来。
刘备关羽张飞简雍几人牵着马匹撞见这几名亭卒，笑着与他们打招呼，亭卒们也还以问好，其中一名亭卒忽而抱怨说道：“校尉，上月的麦面还没发下啊！”
身后的张飞眼睛一瞪，正要发作，便被刘备挥手安抚下去，他转首问道：“怎么？是孔君把麦面扣下不成？”
那亭卒摇首说道：“在校尉麾下，孔君怎敢克扣麦面？只是亭里胡旷随校尉征战，上月战死，抚恤还没有发下，他家里除了浑家老母，还留有一儿二女，没了胡旷，家里揭不开锅，春耕也忙不过来，孔君便同我们商量，把上月的麦面赠给胡旷家，但我家也有一儿一女，麦面实在吃紧......”
说到这里，亭卒面露愧色，竟说不下去。
“那你又岂能事后返回？”张飞气道：“大丈夫为仁义之举，岂不能忍一时之饥？”
“什么鬼话！”刘备立刻斥责张飞，回首又对亭卒说道：“胡旷随我征战两年，我竟不知家中如此困难，他随我战死沙场，本就该由我抚恤其亲，怎能要你等与孔君垫付？这是我失职才是。”
说罢，他示意关羽从马鞍行囊中摸索少许，总算掏出一块金饼，关羽递给那名亭卒，那名亭卒不知所措，紧接着被刘备塞入手中，良久才攥着拳头红着脸说道：“校尉，这实在太多了......”
刘备拍肩鼓励每个亭卒，随后展颜笑道：“想什么呢？这肯定不是给你一人的，你们几人回去给孔君安排，先把送的麦面补齐，多出来的，我相信你们一定会用在正道！”
那亭卒低下首不敢抬头，刘备扶起他的面孔，正色道：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。不要低首！人要吃饭，这没什么好羞耻的！倘若你能让亭内百姓安居乐业，便是我刘玄德挚友！”
不止这位亭卒，所有亭卒都感动非常，恨不能为刘备效死。刘备便陪他们行在阡陌之间，沿路百姓见到刘备归来，甚是欢喜，还在农亩中对他们大喊问道：“刘君！可是又捉下哪个贼首？”
刘备收敛笑容，回答说：“天下哪有那么多贼首？这月只不过又将公孙伏逼回泰山，但愿不影响今年泰山郡的春耕才是。”
路过亭驿，亭长孔昱正在亭前操练乡民，训练尚不纯属，堪堪教会乡民辨认左右，还未教旗鼓。见刘备前来，孔昱叫人替过自己，方来向刘备问好。刘备问及有无困难，孔昱摇首拒绝，刘备只好另赠一把好剑，鼓励他继续勤政。
今年的刘备尚且不满二十八岁，但在外人看来，却毫无青年的锐气，反而和蔼可亲，理所应当的仿佛长者。但了解他的人才知晓，他作为幽燕侠客，内心永远火热滚烫，喜爱意气用事，不只是朝廷，就连陈冲也吃过他的苦头。
随后刘备在济枯亭休憩片刻，不久门口又有一群稚童聚集，吵闹着要刘备给泰山产的肥桃，这本就是刘备上月答应的礼物，关羽张飞忙拿着包裹出去散发，刘备则从亭中的井中打上两担水，与简雍闲聊如今天下的局势。
“如今青徐的战事根本看不见好转的那一日！”刘备揉着双目感慨道：“朝廷整日让我等东奔西跑，从平原追着黄巾一路到东莱，没过几天又让你追着从琅琊赶到广陵。两年下来，马都跑死三四匹，天子官僚不修仁政，指望我们这一万人把青徐几百万百姓杀绝吗？”
“玄德，别说这种丧气话，不在其位，不谋其政。”简雍斜躺在榻上，不成体统地宽慰道：“青徐这群太守我们都见过了，个个尸位素餐，基本都是从西园买官来镀金的，能不逼反百姓便堪称贤能了，我们能保证济北国这一国安宁，便是善莫大焉。”
说到这里，简雍又不禁翻身嗤笑，讥讽国家道：“想当年段征西平定羌乱，花费有四十四亿钱之多，如今朝廷哪里来这么多钱给我们花？难道从陛下的内库里掏吗？但凡陛下肯多花些钱财招抚，我们何至于跟黄巾来回绕圈？”
“即便如此，庭坚可不会如此说。”刘备听罢摇首失语，随后又说道：“为人处事，当时时省慎自省才是。当年我和庭坚东平起兵不过几千人，谁能想我等能尽逐黄巾于河北？虽是时局艰难，但也要勉力维持才是。”
说到这里，刘备神情变得稍显低沮：“如今黄巾见我等便望风而逃，诸太守但求逐敌于治外，不求内除乱根，毫无指望可言！若是我等侥幸追上黄巾，敌等逃之不及，便化整为零，散入泰山之中，我等也束手无策。如此下去，何时才是个头呢？”
“得过且过，玄德。”简雍一个打挺，坐起来为刘备分析如今天子习性：“当今天子，不爱从善如流，亦不想除恶务尽。但凡能姑且讲究，他便绝不多做一分，只讲究一个魔高一尺道高一丈，偏偏陛下聪明才智堪堪足用，我大汉便只能如此下去。想要时局好转，还是看陛下何时御极以后吧！”
此言真可谓大逆不道，即使因此腰斩也可以说是天子有德，但简雍毫不在乎，还未等刘备接话，简雍继续说道：“何况上次我等故意休战，挟持天子赦免庭坚，天子虽不治罪，但赫赫战功，却也只赏你个校尉。我看玄德要更进一步，只怕还不知从何说起啊！”
刘备苦笑应之，只能反复吟咏道：“大道夷且坚，大道夷且坚......”
正无奈间，亭外渐渐传来答答的马蹄声，由远及近，听门外马匹一声嘶鸣，便见一人飞速下马闯进亭内，刘备定睛看去，乃是族弟刘德然，他气喘吁吁，对着刘备说道：“玄德，庭坚......庭坚......来信了！”
关羽张飞听闻后也立刻入门，正见刘备拆开信封，将陈冲来信草草看过，脸色愈发严峻，待他再阅过一遍，刘备长吁一口气，对着众人说道：“事急！二旬之前，匈奴果然反乱，原先要平定张纯的十万弓马，如今已杀了并州刺史张懿，正猛攻西河，庭坚困守愁城，孤立无援！”
言及于此，刘备判断说：“庭坚给我送信，定然是别无他法！”
雷厉风行，几无犹豫，刘备紧接着下令道：“云长，翼德，你们前去召集各部，德然，你去米仓调粮，我们最好在明晚之前便出发。”
关羽张飞自然也并无二言，当即领命离去，刘德然却稍显犹疑，他问刘备道：“玄德，如今并州战事已历二旬，朝廷还未给我等下令，显然是还未急着调我等援助庭坚，私自出兵，恐怕朝廷会问罪于我等吧。”
刘备瞪着刘德然，一手收起书信，问道：“乃兄所犯何罪？”
刘德然被瞪得浑身颤栗，吞吐说：“身为朝廷地方要员，私自调兵，按律当斩。”
刘备从怀中掏出东平校尉印绶，往桌案上一扔，问刘德然道：“我刘备辞官不做了，怎么治我私自调兵之罪？”
刘德然瞠目结舌，良久才问道：“玄德你既非校尉，如何能让全军将士同你入并？”
刘备将族弟从上到下打量了一遍，回首又问简雍说：“宪和，我刘玄德申信义于天下，于今已有六载，竟不能有一万拥众？”
简雍笑答：“玄德兄雅量非常，天下膺服，区区万数，何其之少！”
刘德然一时无言以对，良久又问道：“只是，粮草辎重又当以何搪塞？”
“好说！”刘备大手一挥，对简雍笑道：“简长史，我给你留三千兵马，你待我出兵后，便尽数去泰山，我和昌兄说好，让你们在那里做客三月，少的辎重便说在泰山剿匪，多数被贼寇抄没了。”
所谓“昌兄”，说的便是泰山贼昌豨，刘备在青徐来回作战，并非只剿杀叛军，也从中结识不少英雄好汉，其中最臭味相投的便是昌豨。
简雍含笑应是，刘德然目瞪口呆。
于是便在三月十一，朝廷初步敲定东平军入并，尚未发布诏令之时。刘备已经辞去官职，带着九千东平精锐，沿着黄河日夜不停地向并州奔驰，竟无意间与朝廷使者擦肩而过。
蹇硕来到东平时，这里已经人去楼空，只有刘德然在此处应对，蹇硕看刘德然冷汗涔涔，想掏钱有无钱可贡的模样，反倒笑道:“无妨，陛下本就与校尉有约，今年二月调东平入并，他先行入并也并非什么坏事。”
终于，在三月十八日早，旭日破晓时分，太行山伟岸的体态在天地间缓缓展露，刘备望山间小道如肠，悬崖夹峙，不由欣喜万分，对身后的士卒们鼓舞道：“诸位都出身黔首，随我征战经年，如今却远跨关山，飞越中原，所为不过是扬武名于塞北。”
“如今天井关近在咫尺，出关之后，便是血战之时！高位者常说草莽鄙陋无识，又说太行之险可摧车。英雄起于乱世，剑锋雪于赤火！诸位！今日我等翻越天井关，教胡人与朝廷，都知晓我东平英雄！”