在安次走了一趟后，刘备对袁军有了更深的认识，此战不只是在疆场上以刀枪决胜，更是在民心上以道义决胜。虽然如今还没有爆发战事，但两军的争斗却已然开始了。
好在刘备在南下之前，就已下令全军士卒，令他们不得侵扰百姓房屋与田地,平日休憩生活都拘束在营地之内。相比安次袁军的军纪，汉军可能还尤有胜之。加之自己是燕人出身，还有大汉朝廷的名义，怎么也不至于让幽州百姓厌恶。唯一的弱势便在于，自己离开幽州太久，而袁绍在幽燕笼络人心,宣传多时，短时间内自己很难占据上风。
故而刘备仍不动兵，而是先遣使于各州县,试图以朝廷名义，让各郡县令长到蓟县述职。且并未规定时限，各官何时自愿前来，霸府都一律不究。
消息放出后，涿县、军都、广阳、昌平四县令长立即前来面见刘备，并请求他早日出兵，将袁军与乌桓击退。刘备宽慰他们说：“此事急不得，但你们不要惊惶，该干什么就干什么，下月夏收要到了，秋收也不能耽误。若是袁军有动，幕府自然会出面的。”这几人将信将疑，但还是允诺下了。
而后又陆续来了潞县、无终、故安、徐无的令长。这些人虽已与袁军有约，但也不敢得罪朝廷，便还是应诏来相见。刘备见又来了四个县，非常高兴，相互认识了一番,说：“国家如今困难，尔等不弃印玺坚守边疆已是难得，我只望诸位再稍守时日，社稷安宁后自有拔擢。”，而后又设宴与他们饮食一番，这些人都千恩万谢地离去了。
还有一些没有亲自到的令长，转派了县里的主簿或功曹前来交差，刘备也没有为难，只是对来得这些人勉励说：“忠臣难得，只要心系朝廷，陛下是不会亏待的。”而后又安排徐庶给他们逐一密谈，说动了不少人作为暗间。
这一番布置下来，刘备心中安稳不少。毕竟各县县令前来蓟县述职，便表示朝廷在幽州仍有影响，若袁军此时无有行动，那在各郡县眼中，便是不敢会战的示弱之举。若袁军被迫出击，丧失地利,他也可后发制人,从中寻找破绽，无论成败与否,至少在此刻，汉军能进能退，已掌握了先机。
果然，七月十二的时候。涿县传来急报，说忽有袁军自东北而来，围城有数重，士卒于城前起箭楼，大造井阑冲车。又发箭书于城内，令其即刻开城，否则破城之后，抵抗者格杀毋论。涿县县令深为恐惧，连夜赶来发书求救。
刘备接到书信，令太史慈为主将，率领六千兵马向涿县支援。他自己则另有安排。他认为，背后受威胁的袁军无法集中兵力攻城，必然会调转锋芒迎战。这时候，只要太史慈坚守避战，就能为他拖得用武时间，正好南下直取安次。
他指使太史慈说：“子义你平时过于要强，但此次是以寡敌众，所以不要硬战，一旦发生异况，立刻向我回报！”
但这一招他却算错了。派太史慈出战的次日，刘备还在蓟县南郊巡营，打算夜里就发兵安次，但在太阳刚上头顶的时候，忽然传来战报，说太史慈部渡过?水后，才往南行四十余里，便在一处密林为敌军所伏击，现在恐怕已大败了。
刘备大惊，这是他入燕来首次战事失利，愤怒与耻辱布满全身。他也不愿再做等待，午膳也没用便穿上甲胄，对徐庶口授军势部署，吼了一声“立刻出兵，我先去！”便带上法正与三百亲骑，南奔?水北岸。
在路途上，他又遇到好几个己方派出的使者，综合他们的报告，结论如下：
袁军在包围涿县后，并没有立即进攻，而是以大部包围涿县，隔绝消息，又以一部精骑急速往北七十里，赶到?水南岸的小丘，丘山上并不茂密。多是些灌木与野草，所以他们藏在丘山的侧面，而太史慈没料到此地能藏有伏兵，被袁军忽然抄后突击，毫无准备下，太史慈仍组织反击，但终不能取胜，只能丢下近千具尸体北上，受伤的也有近两千人，短时间内是不能再战了。而袁军也不恋战，小胜一场后立刻南撤，涿县也随即解围，并在沿途各坞堡大肆宣扬此事，号称仍将在沿途布置伏兵。
太史慈所部都是霸府的精锐，刘备得知具体损失后不禁咬牙暗恨，浑身发烫，但同时也不得不佩服袁军将领的武略。这支伏兵选的地点是这样巧妙，既不至于太过显眼，也不至于无处藏身，而出击的时机也把握得极为准确，才能有这样出其不意的效果。不管这个主意是谁出的，这策略都令人拍案。
而且，他也猜到刘备可能盛怒出兵，他不但不与一心求战的刘备正面交锋，反而更迅速地向己方营地后方撤退。因为敌将盘算这一战即使赢了，他们损失也大，不如暂且避开。
反观汉军这边，太史慈一部被大散，在?水以北不敢轻易动作，幽州各县得知消息后，涿县的损失恐怕也难以计量。
“可恨！可恨！”刘备这样低声咒骂着。他放眼四望，一片青绿的纱帐，延伸过去是一片桑田。开战一带被践踏得面目全非，但经过昨日半天的雨水滋润，看起来恢复了不少。显然会战是在极短时间内有效进行，这都是因为己方疏忽及敌方执行得力。
“如果我在场的话......”
他忍不住这样反省，随即又思绪一变：“我不该说这种事后聪明的话，不论是什么理由，输了就是输了，现下只是输了一阵，承认失策，还来得及挽回局面。”但他瞬间又想到，无论如何，此战总是伤了他的威望，前些时日观望的各县令长心中，不知作何感想。他想着，不觉胸口微微抽痛。
这里毕竟是他的故乡，一个人最不愿意失败的时候，就是在故乡的时候。
到了次日清晨，朝阳出来的时候，汉军大部从涿县而出，经过雨水冲洗后，天气如水般清澄，天迹在阳光中仿佛触手可及。
这时候，太史慈也回来了，他不敢抬首看刘备，低声请罪说：“请大将军降罪，我完全未料到路上设伏，以至于连累了诸多同袍。”
刘备摆摆手，而后扶他起来说：“这不是你的错，你不熟悉这里的地形，我不该派你先上的，或者说，最少也该给你找个好向导才是。”他沉默片刻，又让太史慈把战时的情形亲自与他说一遍，好摸清袁军的底细。
太史慈以此战为生平耻辱，自然是将细节铭记在心，从入伏时间到敌我应对，他都能娓娓道来，刘备边听边在一旁发问，袁军甲胄如何？弓矢如何？马匹如何？旗帜如何？特别是将领是谁？听说旗帜上写的是“宁国”二字，他便知道敌将是张郃了，不禁对幕府僚佐感慨道：“我南下路上遇到张郃，见他亲率精卒探查，还以为无甚用处，不料他却已把周遭地形都记清了，真是个巧变之将啊！”
但一旁旁听的法正忽然问说：“子义刚才说伏击的袁军全是汉卒，莫非没有乌桓吗？袁尚与乌桓合众，按理说总应该有些罢！”
太史慈低头想了片刻，“我在战时厮杀了一个时辰，确实不见有乌桓人，但也可能是战场混乱，我没有注意。”
法正摇首说：“不应当，乌桓人言语习惯与我汉人相差甚远，除非人数极少，不然不可能察觉不出。”他又叫来此前报信的几个使者，问他们在涿县城外有没有看见乌桓人，使者们一脸茫然，都说没有印象。
法正听罢，面露喜色，对刘备说道：“明公，事不宜迟，应当现在就去打安次。”
见刘备不能理解，法正便解释说：“袁尚此来涿县，军中不见乌桓，可见袁尚尚不敢信用，只能用乌桓留在安次守营，乌桓不得信任，自然也不会真卖命于袁氏。而如今袁军拖着攻城辎重，又要担忧我军袭扰，走得必然不快。我们大可趁此机会，仍旧袭击安次。我敢料定，乌桓必筑营在城外，我军小胜一场，他们就自然东奔了！”
刘备大为欣慰，即刻下令全军转向，轻装往南方奔袭，前锋骑士于半夜抵达安次北郊，果然看见乌桓人在城营自守，只是他们毕竟不善筑营，防守也很松懈。汉军派出三只小队潜伏过去，极为轻易地就在大营左右纵火成功，火光就像是柳絮在军帐中飘荡一样，没多久就引得马匹与乌桓人大乱，嘈杂声仿佛在闹市里一般。
城中的袁军见城外营帐大火忽起，又四处是喊杀声，心中惊悸不能静。而火光之外，夜幕黑如空洞，也不知到底来了多少汉军。此时的城中守将乃是袁绍任命的护乌桓校尉苏由，他惧怕开城之后为乌桓溃兵冲散，进而导致安次失守。故而死锁城门，无论城外如何变化也不作反应。
乌桓人见此情形，大感失望。蹋顿当即令人吹号北退，领着亲卫向卢龙塞奔去。
刘备见他们逃走，也不做阻拦与追击，只是命人在营前拔去袁军留下的旗帜，把不能行动的乌桓伤员与俘虏都带上，天一亮，便开始往蓟县撤军。
战后清点，汉军总共俘虏了六千乌桓，又夺了约有四千余马匹，可谓收获颇丰。刘备从营中视察后，松了一口气，他不禁对法正笑道：“多亏孝直的奇策，如此一来，人心又朝向我了。”