巳时，尚飨居渐渐热闹起来。
小二的吆喝声，穿透厚厚木板，传到二楼。
“时候不早了，”顾七放下空盏，起身搭着手浅行一礼：“下官先行告退。”
“裴大人。”江月吟攥着茶盏，素净的一张脸，顷刻间攀上恐惧和担忧。
裴启桓的计划，让她胆战心惊。
布局的棋手，偏偏要做最重要的棋子，一着不慎，或还未等到满盘皆输，便命丧局中。
再运筹帷幄，也难保这气运变数……
她深吸口气，将担忧藏尽眼底，故作冷漠：“你若命悬一线，可不要指望本宫来救。”
“放心。”顾七转头，淡淡一笑，“我命大得很。”
“裴启桓！”江月吟猛然起身，撇过头藏住发红的眼眶，咬咬唇淡吐一句，“保重。”
顾七抿嘴浅笑，喉咙捻出一声：“嗯。”
尚飨居对面，是同盛镖局。
大门敞开，却稍显冷清。两个彪头大汉坐在长板凳上，一个蓄着络腮胡，宽刀作镜，手指作梳，捋着脸颊上的胡子；另一个头光得锃亮，跷着腿抠牙，黑棉鞋挂在脚上，摇摇欲坠。
她背着手，跨步而入：“你们镖头呢？”
两个大汉斜着扫了一眼，讥讽一笑。
在这繁华的国都，多少达官贵人没见过。只一眼，便能看出一个人，身家多少。肥差多了，便越发看不上这种没什么油水的镖。
光头大汉朝身侧啐了一口，漫不经心道：“还没开张，不接镖。”
“不接镖，为何要开门迎客？”顾七并未恼怒，朝里走了两步，环顾四周。
“这与你无关！”那蓄着胡子的男人面露不悦，拎着宽刀起身。
她眨眨眼，笑道：“朝廷的镖，也不接？”
“接。”
两个大汉愣神之际，听到里间一个浑厚的声音。
“二哥。”
顾七挑了挑眉，循声望去，见一条粗手臂挑开灰蓝的布帘，随后一个魁梧的身子探了出来。
来人大抵四十余岁，同先前两个糙汉相比，要精壮许多，下巴处留着浓密的胡茬，左脸刻着几条刀疤印子，沧桑中透着威严。
“给大人上茶。”声音虽不大，却足够震慑。他凑到跟前，简单行礼：“大人见谅，方才是手下不懂事。开门便迎客，不论什么样的镖，我们都接。”
顾七微微侧头，面露疑问：“您是……”
“小人‘褚二’，是这同盛镖局的镖头。”
“哦。”她点点头，板着一张脸，沉声道，“本官是户部侍郎，裴启桓。荼州有一眼温泉，每年需向国都运送四次温泉水，是个长久的生意，若接，便谈谈价钱。”
褚二抱拳笑道：“裴大人，这单子，我们接了！大人请坐！”
坐下商谈时，见江月吟头戴帷帽，从尚飨居出来，走到门口愣了一会儿，在丫鬟搀扶下上了马车。
定好价钱，交了半年的定金，走出镖局时，已是巳时二刻。
“得快些。”顾七喃喃自语，加快了前行的速度，见秋桑站在绸缎铺前，踮脚环顾。
“大人！”她凑上前，紧迈着碎步，一双眼炯炯有神，“东西都放在车上了。”
“好秋桑。”顾七浅笑一声，追问道，“确定柳家小姐去了？”
“嗯！”秋桑用力点头，上车后细细道，“昨儿打听着柳小姐感染风寒，只怕去不了，可没想到今儿便说能赴约。奴婢特意在道口等着，看见宋大人家的马车直奔南边去了。”
自柳纪纲去往泽州，宋清瑶便时不时邀请柳湘凝去府上玩。先前拜宋府时遇见一次，此次回都便让秋桑留了心，果不其然，二人相约去郊外寻春。
顾七苦笑着摇了摇头。也只有大家小姐，有这般雅兴，去那荒郊野地里，看枯黄转青的草叶子。
沿着长街到赵府，秋桑抱着一盒蜜饯下了车。
顾七有些不放心，掀着帘低声叮嘱道：“该说什么，不该说什么……”
“大人放心，”秋桑会心一笑，“奴婢知道怎么做。”
“嗯。”
刚准备放下帘，便瞥见前面停着一辆马车。车身虽不华丽，却做工精细。经过时又细看了一眼，见那黑色大马鬃毛闪亮，脖颈上挂着一个圆圆的牌子，上面写着“李”。
车夫挥动鞭子，马儿跑到长街尽头，又连连拐了两条行街，终停在了吏部尚书宋廉府前。
只这次，没有被引去书房，而是直接进了前厅。
宋廉屏退侍奉的丫鬟，坐在顾七旁边，绛色暗纹的长袍，更衬得她这罗纹蓝衫鲜亮异常。
“你和唐鹤，算是较上劲了。”宋廉执起茶壶给她斟了一盏酽茶，浅浅言语颇有些责备的味道，“竟还在陛下眼皮子底下打架。”
“早晚是敌人，什么时候较劲，都一样。”顾七满不在意地抄起茶盏，吹了吹浮沫，“先前朝堂上，帮唐鹤据理力争的那个大臣，叫什么？”
宋廉放下茶壶，想了一阵道：“礼部尚书，孙伯勇。”
“难怪如此咄咄逼人，”她嗤笑一声，“原来跟宋大人一样，都是尚书大人。”
“老夫同他可不一样。”宋廉哼了一声，满眼不屑。
吏部掌管文官的调动、任免和考核，即便同为尚书，孙伯勇也和自己也差了一大截。
他昂着头，轻笑道：“据说此人科考未上榜，顶了一个寒门士子的位，靠着家里打点，再有唐家扶持，直接从员外郎步步高升到如今的尚书。”
“想来这种事，很常见。”顾七歪着头，一双眼透着狡黠的光，“宋大人既是吏部尚书，定然对考试院的事情，了如指掌。”
听到这话，宋廉猛然反应过来！
他眯着眼，抖着细胡笑了两声：“怎么，想对付孙伯勇？”
顾七点点头。
“老夫并非想挫你锐气，只是以你现在的能力，动他困难。”宋廉哼笑着抄起茶盏，浅啜一口，“他既能爬到如此高位，又怎会留下把柄？”
靠金钱和权势攀登高位的人，除掉一个寒门士子，便如捻死蚂蚁一样简单。既顶替了那学子的位置，又岂会留他活口，给自己白白添麻烦……
顾七恍然大悟，咬牙喃了一声：“老奸巨猾。”
“树大招风，你如今是陛下跟前的红人，多少人等着你栽跟头。”宋廉望着这意气风发的少年，浊目里映出些羡慕，忍不住提点道，“不如韬光养晦，慢慢筹谋。”
慢慢筹谋，在这里虚耗十几年甚至几十年光阴，于己何益？
更何况，牵一发而动全身，这孙伯勇，是自己送给唐鹤的一份大礼，岂能轻易放过！
“不，”顾七将茶灌入肚中，眸子微黯，声音压得低沉，“为官许多年，我就不信这孙伯勇，会没有把柄。”
宋廉稍显惊讶，这少年，太过激进，若一朝失败，恐怕会牵连到自己。还是要继续和裴启桓保持距离。
“把柄，定是有的，只不过都是些无关痛痒的小事儿，即便捅出来，也伤不到根基。”他搓着茶盏，思索片刻后，幽幽开口，“老夫有些消息，可全数告知，但这消息真假，需要你自己甄别。”
一猜这老狐狸，便有东西！
顾七眼前一亮，登时站起身来，搭着手准备行礼，却被他一把拦住。
“老夫有个要求，”他面色凝重，搭在胳膊上的手用力压了两下，“此后，不得再来府上拜访。”
这是要同自己撇清关系。
“晚生明白，”她勾唇一笑，转接面露难色，“只是，若有事请教，该如何同大人联系呢？”
宋廉突然没了主意。
自己虽为吏部尚书，却仍有许多不便。往日下朝便窝在府上，若今后频频出府，只会令哲王生疑，于己更是不利。
半晌，他无奈地松了手，咬牙道：“能不来便不要来，若偏要来，便小心些，不要这样大张旗鼓地过来！”
“好。”顾七双手一摊，坐回来时，脸上笑容消失不见，“之前让您查一查常彬，如今可有眉目了？”
宋廉心里窝着无名火，听到她转移话题，更无处发泄，只得叹了口气：“今儿你过来，老夫以为问的就是常彬的事儿。”
说罢从袖中掏出一张纸来，扔到小方桌上：“你自己看看吧。”
顾七瘪了瘪嘴，暗讽这老东西太过小心眼。展开纸张，细细看完后，喃了一声：“好像没什么问题。”
“家在青州瑁县，祖上世代务农，到他这一辈考出个秀才来。”宋廉瞥了她一眼，“可发现什么问题了没有？”
她抬眼望着宋廉，又捧着纸细看了一遍，犹豫地摇了摇头。
“就你这等城府，还想去对付孙伯勇？”宋廉又叹口气，一副孺子不可教的模样，“这常彬家中人口简单，父母早丧，仅剩下年迈的祖母，还在他上任前身故了。”
这样的身家背景，未免太过简单。
“我明白了。”顾七皱着眉，思索片刻后，又从宋廉处要了考绩。
眼下还有更重要的事，万不能分神，不得不将常彬的事情暂缓，若与大局无碍，便不用理睬，若有碍，便要想法子除掉了。
正想得出神，听到院外阵阵欢声笑语。
她抬眼一望，见宋清瑶拉着柳湘凝的手，正欢欢喜喜往这边跑。