风急雨促,金淮城陷在一片寂寥的清寒之中。
年关将近，城内四处都已装点起来，到处都是红艳艳的喜庆景象,只是今日这场雨来得突然，劝退了不少行人,小贩们也麻利地收摊归了家,偶有几个过路人撑伞而过,步伐也是匆忙的，唯有适才入了城门的一行商队不慌不忙,走得很是优哉游哉，宛如游街玩乐一般。
“小姐,这里便是金淮城？瞧着也不怎么样嘛,还不如咱们姚定城热闹呢。”一名侍女从车窗内探出了头，又很快被急促的雨水逼了回去。
段宁靠在车内，翘着二郎腿,闻言答道：“没看见下那么大雨？你指望这种鬼天气能有多热闹？”
侍女捏着帕子抹了把脸上的水,说：“听说江湖第二大派明月楼就在这里，小姐，老爷不是迟迟不答应您入云华宫吗？您对明月楼有没有兴趣？”
段宁一手拿着本小册子,一手握着支笔,在那上头写写画画，微嗤道：“吃喝玩乐,我样样都要最好的，既有第一,何故要去奔那第二？”她说着，将那小册子抛起又接住，“再送最后一趟货,我就功德圆满了，老爹要是再出尔反尔，我可不依他，势要闹他个地覆天翻，总之云华宫我是去定了！”
侍女掩嘴轻笑，问道：“那咱们这趟来了金淮城，又是要和谁做生意？”
段宁瞧着她：“没跟你提过？明月楼啊！”
侍女一愣，足下马车便就即刻停了下来，车夫掀了帘，段宁伞也不要，淋着雨便跳下去。侍女赶紧撑着伞追上她，两人风风火火地入了一处富丽堂皇又气势雄壮的楼宇，竟是一路长驱直入，不仅不见人拦着，反倒个个笑脸相迎，直将段宁众星捧月般地迎进了候客大厅。
“赵管家，”段宁吃了半盏茶，见门外行来一名中年男人，遂起身寒暄道，“别来无恙啊，您老瞧着气色不错。”
赵管家一向不苟言笑，但此刻见了段宁却是破天荒地露出笑意，拱手道：“段小姐来的倒是快，也没送个信儿，不然老朽必定派人到城门口接应，真是有失远迎，段小姐可别见怪。”
段宁摆手道：“见怪什么？你我两家乃是姻亲，说这些就客套了，这次我爹让我来送批货，要走水路的，他担心我不常在江湖上走动，镇不住那些山匪，怕被人劫了道，所以要你们明月楼护我一程，这事儿我爹该是早就来过信了罢？”
“您放心，早就准备好了，”赵管家和气道，“管他旱路水路，有咱们明月楼出面，段小姐这一趟只管安安心心地走，不会让您出一点闪失。”
段宁笑道：“好说好说！有这关系倒也省了我去找什么镖局，有银子也得给自家人不是？就是我这册子么，还得劳烦您给我盖个印，不然我爹不认，否则我这趟走了也是白走。”
赵管家将那册子接过去，瞧了瞧，问道：“呦，这都是段小姐近两月的走货记录，您说您一个千金大小姐，不在庄子里养尊处优，出来受这些罪做什么？”
那册子上头罗列出来的行程都是段老爷亲笔所写，段宁吵着嚷着要去云华宫，父女俩僵持不下，磨了好些天才磨出这么个办法来，只要段宁能把这册子上的事情一五一十地做全了，段老爷就会放她去云华宫拜师学艺。
她倒也想过舒坦日子，这不是没办法么？只不过这些话却是不好同赵管家如实托出，哪有当着明月楼的面说要去云华宫的道理？段宁微微一笑，假扮正经道：“我家就我一根独苗儿，迟早是要接手的，我也不小了，也是时候替我爹分忧这些生意上的事了。赵叔，这印章可得是傅楼主的私印才行，您可别胡乱给我盖啊，不然我可就白来了。”
“我家楼主人逢喜事，这时候抽不开身，”赵管家道，“段小姐稍候片刻，老朽这就去给您盖章。”
段宁眼珠一转：“喜事？”她猜测道，“该不会是我那表姐有喜了罢？”
赵管家应道：“正是，先前才请了大夫来，喜事刚敲定呢，段小姐来得巧，您那批货要明日才启程，今晚正好吃个家宴，沾沾喜气。”
段宁说：“那敢情好，就在你们楼里住一晚罢，迟些时候我再去同傅楼主问个安。”
赵管家连声应下，立马唤了侍女为段宁准备客房，又小摆了一桌饭菜为她接风洗尘。段宁吃了个饱，便带着随身侍女在明月楼闲逛起来，打发时间，那侍女新奇道：“咱们段家和明月楼还是姻亲哪？小姐以前怎么没提过？”
园子里梅香四溢，到处都栽种着黄澄澄的腊梅，这景致在雨中别有一番意境，段宁折了枝花枝，说：“其实我也来得少，我那表姐和傅楼主虽然成婚有几年了，但她那肚子一直没个动静，我们也就没什么机会过来么，要不是这次为了送货，我连金淮城都不会来，更别提明月楼了。”
侍女说：“那不知是哪位表小姐呀？能嫁给明月楼楼主，可不一般呢。”
“还能有谁啊？金淮城的罗家呗，”段宁说，“我娘姊妹多么，天南地北的，到处都是亲戚，但我和这个表姐来往不多，也就小时候见过几面，真要说起来的话，关系还挺一般。”
主仆二人没带多余的随从，就在园子里信步走动，权当消食，两人一边赏景一边谈天说地，忽听那侍女惊呼道：“呀，小姐快看，那儿有个美人儿呢！”
一听说有个美人儿，段宁当即眼眸一亮，赶紧顺着侍女手指的方向看去，只见芳香涌动的丛丛腊梅花间，正有个挺拔修长的娉婷身影穿过雨幕快步而来。那女子着了一袭丁香色的飘飘纱裙，交领束腰，袖口收得窄，裙袂边绣了素雅的月纹，体态端庄，容貌不俗，一看便知是个习过武的，走起路来十分稳健，颇有江湖侠客的派头。
“是她，”段宁细细瞧了瞧，觉得眼前这副画面甚为养眼，不由笑了起来，“见之不忘，的确是个美人儿。”
侍女探头探脑地张望着，问道：“谁呀？”
段宁哼笑一声，没答这话，她转着手上的腊梅花枝，在那女子上阶时大步流星朝她走了过去，朗声道：“呦，少楼主，近来可好啊？”
傅湘左手撑伞，右手执剑，她上了台阶，将段宁打量两眼，有礼道：“姑娘是……”
“这就把我忘了？”段宁咧嘴一笑，“我表姐嫁过来那一日，咱俩还在一张饭桌子上喝过酒呢，当时我还把酒水撒在你身上了，这才几年过去，一点没印象？”
傅湘面露了然，旋即才泛出点笑意，说：“原是段小姐。”
“我看你走得急，”段宁说，“是要去哪儿？”
傅湘其实对她没什么印象，只是听她说起小娘才知道她是谁，但也礼貌回应道：“方才有人来报，说是楼中出了桩喜事，父亲要我出来看看。”
段宁转着花枝的手一顿，瞧着傅湘道：“这桩喜事……怕不是你想听的，我看你还是别去了，回去练你的剑罢。”
傅湘略显疑惑，问道：“此话何意？”
段宁倚在廊柱上，云淡风轻道：“我那表姐有喜了，你爹高兴着呢，你要么就不去，要去就得装得比他还高兴，但我建议你，最好还是别去，省得自找不快。”
傅湘微愣，暗暗握紧了手中的剑柄，但也未将心中情绪表露出来，她淡然道：“段小姐有心了，只是母亲既然怀有身孕，我作为女儿，如何能不到场恭贺？对于明月楼而言，这的确是天大的喜事一桩。”
“你脸上半点笑也没有，你装什么？”段宁说，“这明月楼，最不想看见我表姐有喜的人就是你了罢？”
傅湘神色微寒，沉声道：“段小姐，慎言。”
段宁嬉笑起来：“别紧张嘛，按照辈分，你还是我表外甥女呢，我肯跟你说这些话，便是没拿你当外人防着。我那表姐没少往家中写信，这么多年一直为着怀孕的事发愁，你的情况在我娘那几姊妹当中都传遍了，谁都知道你这个少楼主勤奋好学，势头强劲，”她说着，拿胳膊肘捅了捅傅湘，“那你可要搞快点了，我表姐要是生个儿子，你这些年的努力，可就要竹篮打水一场空了。”
傅湘侧首看着她，容色不改道：“那依段小姐之见，我该怎么做？”
段宁说：“什么怎么做？我只是提点你一下罢了，总不可能让你去对付我表姐罢？你只能多挣挣表现，尽早让你爹退位让贤喽。”
傅湘心道废话一箩筐，这还用得着你说？她心中不耐，没心思再与段宁瞎扯下去，走了两步却又心下一动，回头道：“你我见面次数不多，段小姐和我说这些做什么？”
段宁当即粲然一笑，露出一口大白牙，道：“我是刚刚才想起来，你曾经在云华宫求过学，还是掌门的关门弟子，对否？”
傅湘“嗯”了一声：“怎么？”
“那你帮我个忙呗？”段宁朝她凑近两步，“我也想去云华宫拜师学艺，正愁没个人引荐呢，你好歹是我表外甥女，替我张罗张罗？”
傅湘端详她一阵，直言道：“这个忙，恕我无能为力。”
段宁意外：“怎么就无能为力？你不是掌门的徒弟吗？”
“我的确是掌门的徒弟，但我在云华宫也只待了短短一年而已，没什么师徒情分，”傅湘说，“也就逢年过节送信问候一番罢了，你要想入云华宫，大可不必找我，凭你们段家的人脉，这该是小事一桩。”
“可惜我爹不乐意么，他不肯帮我的，”段宁叹了口气，“行罢，你无能为力，我也就不强求，那我再跟你打听个人？”
傅湘说：“谁？”
段宁摒退了身侧的侍女，小声道：“孟璟，你认识吗？”
傅湘眉头微挑：“孟璟？你打听他做什么？”
“看来你们是认识了，”段宁两眼放光，兴奋道，“那你快与我说说，我想知道她的一切，最好是什么身家背景啊，有无婚配之类的，通通都告诉我！”
傅湘看了看她，说道：“他没什么身家背景，山野农户之子，父母早年被紫薇教杀害了，至于婚配……应当也还没有，”她说完这话，反问道，“你们二人有什么渊源不成？”
“是有点渊源，我救过她一命，”段宁说，“她这人有点意思，我对她挺感兴趣。”
没想到这世上还能有人对孟璟感兴趣，傅湘略显无言。她这几年都在明月楼，一次也未回过云华宫，对孟璟的印象还停留在过去，自然不知孟璟如今的变化，但见段宁那副脸红的小模样，傅湘多少也猜到她怕是对孟璟有了些许好感，便又问道：“你是为了他才要去云华宫？”
段宁摇头：“这倒没有，我就是在姚定城与尹秋她们接触过一阵子，还见到了满江雪！我小时候看不起江湖门派，现在不这么觉得了，像她们那样行走江湖也很不错么！所以才想去云华宫啊，好说也是江湖第一大派呢！”
一听她说到了尹秋，傅湘面色即刻好转，再无半点冷淡和疏离，她眸光一转，忽地瞧见了段宁手中那截花枝，不由地心中一沉。
原来梅花都开了？那小秋的生辰……
惊觉自己居然忘了这事，傅湘便又沉闷下来，她轻轻叹息一声，看着段宁道：“你此次来明月楼，为着什么事？”
段宁说：“自家生意，要北上送批货，旱路费时费力，我打算走水路，恰好那批货是金淮城这边的商户所供，我就让我爹给你们明月楼打了个招呼，叫你爹派点人送我一程。”
“北上……”傅湘沉吟片刻，复又问道，“走哪条江？”
段宁一愣：“哪条江？”她回过头去，冲那侍女问道，“哪条江啊！”
侍女答：“凤口江。”
傅湘说：“是夹在云华山和西凤山之间的凤口江？”
侍女颔首称是。
“所以你这一趟北上，一定会经过云华山，”傅湘道，“那劳烦你帮我个忙。”
段宁嘴角一抽，翻了个白眼：“什么人啊你？你不帮我的忙就算了，还要我反过来帮你的忙，我看你干脆别当什么少楼主了，去做生意罢你，就凭你这头脑，保管你有赚不亏，日进斗金！”
傅湘对她这话充耳不闻，也不计较她挖苦自己，只是平铺直叙道：“我与你方才提到的尹秋是至交好友，前不久是她的生辰，我原本每年都要送信送礼，但今年事情太多一时忙忘了，烦请你途径云华山时，替我将东西转交于她。”
段宁说：“我明日就得上路，那你可得快些准备好，要不你直接跟我走一趟？有你这个少楼主保驾护航，我好在船上睡得香么。”
“不成，我走不了，”傅湘说，“父亲不会同意我离开明月楼，你若是肯帮我，我便也想办法帮一帮你。”
段宁一听这话，脸是半点也不臭了，立马喜形于色道：“好好好！成交成交！”