铜壶玉漏,滴尽小楼春宵，一夜，对于某些人说短在方寸,却对某些人，是长满天涯、无穷无尽的苦难。另一场悬而未决的意念，就在如此漫长的夜,得到了了断。
近来喜事连连，袁四娘没功夫过问婉情,无空打骂,更无心教导,只将她闲置不理。婉情就成了乌啼花影里，一抹虚影、一段闲乐。闲得心头空空,夜里头直发梦。
该夜,一汪迷离水烟里，见那妇人又至床前来，穿着橘色遍地洒金通袖袍，半掩大红罗裙,梳着一窝丝,戴着金丝鬏髻,好不风光体面。
灯影昏昏，妇人将婉情轻轻唤醒，“我儿、我儿,快叫娘看看,你怎的这样瘦了？”
婉情撑起身来，纱帐杳杳，与她泪眼相看，“娘,您又得空来了？”
那妇人柔臂托起她，泪珠簌簌而下，“这是最后一遭来瞧你了，往后可就不得来了，前头又寻着了你大娘同你姐姐哥哥几个，你爹便又找了处大园子，我们要搬到那里去齐家团聚了。”
惹出婉情一海的眼泪，“娘，那大园子是在哪里？如何往后就不得来？”
花影婆娑间，妇人轻搵眼泪，露出慈爱笑颜，“离你好生远，那厢看管得严，不便来了。我儿，现今齐家团圆，就差你了，娘独在园子里过好日子，不舍你在这里受苦呀。”
正说着，忽听门外男人唤，“该走了，走了……”
妇人影儿骤退了一丈远，婉情慌得起身，一手去抓，挣脱起来。却看孤灯凄凄，月色幽幽，冷室空旷，不见一人，黄粱一梦就只眼泪是真。
再垂看手间，不知何时拽下来一片罗帐，长长的，足有三尺长。婉情乜呆呆瞧一晌，十八青春、宝光年华，似乎都写够了三尺长，写满一颗芳心高洁，在人世一路的跌跌宕宕，总归走到了末路穷途、万劫不复。
苦久，床头银釭一晃，恍然照亮她一个笑，璀璨夺目地，在暗夜里一闪，顷刻又烛冷银台，星坠永夜。
昼夜皆无永，更迭轮转，迢迢向前。这厢太阳刚冒了头，倏然一阵尖利叫声划晨静，惊得莺雀离巢，蜂蝶乱舞。众女慌着披衣穿鞋，踏得楼廊咯噔咯噔狂响。
陆瞻去后，芷秋后半夜才得歇，正睡得香，却听外头炸呼呼一团，迷瞪瞪爬起来喊桃良，没人应，心道不好，慌忙起身披了衣裳出去。眉眼顾盼，见婉情房前挤了一堆姨娘丫头相帮的，个个儿挣着脖子往里瞧，她忙挤进去卧房里去，但见，一个倩影悬在黄粱，一缕花魂游了东风。
众女瑟瑟缩缩地避在墙根下，一个个儿唬得眼泪横流，还是袁四娘年老沉着，忙唤来相帮，“还站着做什么？！快抱下来，试试还有气没有！”
三个相帮手忙脚乱地擦过芷秋，慌着解下婉情抱到帐中，一探鼻息，哪还有气，连个身子都凉成了块冰。四娘围在后头一听，脸也白了，骨头也软了，跌坐在案前，木讷讷瞪着两眼，“去请了仵作验明，再到棺材铺里，请一副棺椁，收敛了吧……”
一时众人乱哄哄忙开，年纪小的不敢上前观望，被四娘吆出屋去。独芷秋上前观遗容，只见勒得乌青的一张脸，与生前全然鬼神之别。
遥想初见她时，蓬蓬的发，红红的唇，艳艳的腮，细细的眉，分明画里跳出来的一位千金小姐，却无端端耽误在这风月窟里，从此花笺写愁，红叶题恨，身做了风中飞絮，命成了水上浮萍。
芷秋倏感鼻腔里发酸，两扇睫毛一眨，源源不断的眼泪就坠在了婉情身前，或是叹她香消玉殒、又或是感她永不妥协、以死亡同命运倔强对抗，繁情杂绪，如泪痕乱糟糟没条理，理不出头绪。
再抬眼，只见她脖子上挂着一根红绳，衣襟半掩着朱砂红的一块东西，芷秋扯出来一瞧，可不就是她那块红珊瑚佩子嘛。
到午间，便急匆匆在垂花门后头收拾出来了一间屋子，现搭了灵堂停放，只等仵作来验了身，方抬入棺椁。按说是要停放几日，四娘却有些顾虑，“咱们这里是风花雪月的地方，她不属这里的人，倒不好多留她，明日现请个道长来了点个穴，早早发送了吧。”
众女皆不言语，独有阿阮儿围着棺椁转悠，垂眸看这冷冰冰的尸首，也曾美得莺燕浮沉，“人死不过灯灭，我看她也是个糊涂人，俗话讲‘蝼蚁尚且贪生’，她的命，难道比蝼蚁还不值价麽？”
满屋里素服白衣，一朝没了殷红翠紫的颜色，她们都在如今、或是曾经，美得日月妒忌，可青春韶华花容月貌底下，只是烂命一条。
四娘满面浓重的脂粉上浮着些见怪不怪的淡然，吩咐封了棺，在众女中望着芷秋嘱咐，“秋丫头，你眼看就要嫁人的人，这里你就不要再进来了，发丧你也不要送，仔细沾带了什么不好，晓得吧？”
这厢恍然应下，上了楼去，在榻上静坐半日，忽看窗外香润银杏，淡淡轻荫，罅隙里，光斑千点，晃得身世飘零。直到移尽庭荫，芷秋干涩的眼才流下泪来，一哭便歇不住，伏在炕几上，一对肩膀抽抽搭搭地抖擞不停。
日薄崦嵫，陆瞻来时，未见人拦，又听四娘说起始末，直把两道浓眉轻攒，也不多问，径直入了芷秋房中。
进门就听见芷秋呜呜咽咽的哭声，似千锤万鼓，惊散花魂，捣碎人心。他揪着一颗心缓步过去，大手抚着她堆鸭的乌髻，拂正脑后那朵西府海棠。芷秋顿有所感，扑在他身上，环抱着他的腰，愈发哭得凶。
半合儿，直将他鼻涕眼泪湿了一片锦绣才稍罢，端起身来抽抽噎噎地抹眼泪。陆瞻顺势坐到旁边，搂着看她哭得红红的眼，温言玩笑，“这还没到日子呢，你就等不急先哭嫁起来了，倘若眼泪哭干了，到了那日哭不出来怎么办？”
芷秋挂着满脸泪噗嗤一笑，匆匆环去他脖子，在他肩上又放声哭起来，“陆瞻，我心里难受……”
这时间，他就成了她的一堵城墙，阻挡了她譬如婉情之类余生的风霜，“别怕，别怕。很快我就来接你回家。”
此刻，“家”这个字眼就变得深刻起来，芷秋自幼伶俜，流落到这里，有过惺惺相惜姊妹深情，但这里却不是家，不过是个挑肥拣瘦的屠宰场。倘或她没有那么幸运，恐怕会是另一个婉情、另一个阿阮儿，或者，是烟雨巷诸多女人里的其中一个，被红尘洗礼，被眼泪埋葬。
“你不是她，”陆瞻睇住她，认真地替她揩去眼泪，“你是袁芷秋，你不仅能挽救自己、还能挽救另一个男人。”
芷秋破涕为笑，搡他一下，“你哄我的。”
他笑一笑，“不哄你，芷秋，你是汹涌的野草，永远不死。”
恰好桃良芳姑摆饭进来，陆瞻朝案上努一努下巴。芷秋却将头摇一摇，“吃不下。”谁知陆瞻勾了腿将她打横抱起，芷秋乍惊，忙搂紧他的脖子，“做什么啊我自己走。”
他没听见似的，抱着芷秋坐到案前，将她揿在膝上，“要是饿瘦了，那裁好的喜服岂不是不合身？我可不想娶个干巴巴的女人，浑身上下一点儿肉没有，有什么趣儿？”
臊得芷秋红了脸，抡起软拳砸在他胸口，“怎么什么话都往外说，人还在这里呢！”
偏桃良讨厌鬼似的凑了来，“姑娘就当我是个影子好了，什么时候在意起我来了？”
芷秋嗔瞪她一晌，想起什么，忙在袖里掏出红珊瑚佩子，“这样东西还是你先带回去吧，等我去了再给我一样的，放在我身上，总觉得心里不上不下的，老怕丢了。”
几不曾想，陆瞻满不在意地一笑，手臂伸得长长的环过她去捡菜，“我带去了，成婚那日再送来给你，多麻烦？况且丢了就丢了，不值什么，你不丢就成。”
“什么叫丢了就丢了，这可是圣母娘娘赏的东西嗳。”
攒得平平的一碗菜来，又换一柄汤匙，舀出一口熬得稀烂的粥递到她口中，“原赏得也多，京中府里头遍地都是，平日里或是赏人或是送礼，都堆在库里，你要喜欢，回京了到库里去挑。”
芷秋两个势利眼眨一眨，不觉间就将他喂来的吃食尽数吞嚼下去，“都有些什么啊？”
“左不过是些金银玉器、料子文玩之类。还有许多大小官员送的礼，一并都在家中，随你使用。”陆瞻将一块鱼肉细挑了刺送进她口中，带着缱绻笑眼、绵绵爱意。
骤听见，将芷秋喜得挂泪的眼笑弯起来，裙里两只绣鞋一搭一搭地摇摆起来，芳裙起起落落的荡漾间，就此摇去了一段阴霾。
却有情丝恨缕织成的一张巨网，兜头朝云禾网来，日夜勒紧她，使她逐渐上不来气。打从次日一早送葬了婉情，云禾便觉心口闷闷的泛起疼来，恹恹倒在帐中，燕闹莺烦，春日困倦。
烟织日昼里，只见银屏香暖，玉甃波影，水晶帘将一片斑驳金光投放在黄粱，晃一晃，骤听见渺渺杳杳有嬉闹之声。
循声而去，只见书案后头坐着两个人，窗外的金光稍稍一收，才看清是方文濡，笑颜成诗，眉目如旧，他膝上坐着位妙龄女子，一抹倩影姹紫嫣红，羞贴朱钿。二人亲昵嬉笑间，好像并未瞧见云禾。
云禾捱步上去，轻轻喊他：“文哥哥，这位小姐就是樊大人家的千金？你叫她转过来，我瞧瞧生得好不好看。”
他好像没听见，摊开了一张诗帖，摇头晃脑抑扬顿挫地吟诵给膝上的小姐听。云禾急起来，颦额跺脚，“文哥哥、文哥哥！你怎的不理我？你就是要娶她，也该告诉我一声啊。”
那方文濡敛尽笑意，冷冷地睇来目光，“不是你说的不争大小，让我另娉良妻吗？”
将云禾唬得一愣，连连摇头，撒了一地的眼泪，“我是骗你的，我是想你只有我一个，可我能怎么办呢？你就算要娶妻，也要先回来同我讲一声啊，我在等你啊。”
说话间，响起那女子的妙音艳嗓，“我们夫妻之间的事，为什么要告诉你？你是谁？”
骤一回首，原生了一副狸猫脸，斜眼尖腮，满面黑毛，吓得云禾身子一软，“啊……！”
云禾惊坐帐中，起了一额香汗。骊珠正在廊下扎宫花，听见后忙进来，挂起两片青纱，倒来一盅凉水，“姑娘做噩梦了？瞧着脸色可吓得不轻，敢是又梦见方举人出什么事了？”
窗外好一个日头，迤逦春色如锦如织，风一起，刮来谁家园子里零星花瓣。云禾盯着那些粉碎的芳心，鼻腔一酸，说话也有些闷闷的，“没什么，你将我的衣裳拿来，这个时辰大约是要上客了，替我梳洗梳洗。”
顷刻便换上一件樱花粉对襟，水红留仙裙，扎着鹅黄的腰带，疏起抛家髻，簪花佩钗，脂粉细遮了眼下淡青，唯独遮不尽一颗黯淡朱砂痣。
瞧她一连两日神色淹淡，骊珠体贴宽慰，“姑娘放宽心，婉情麽是个糊涂人，她要死谁也拦不住，与姑娘有什么干系？姑娘又不是安心想她死，平日里闹些鸡毛蒜皮的小事情，原也是寻常，谁家院内没点子这样的事？是她自己想不开。”
云禾冲着镜中牵强莞尔，只不说话。正好匀净脂粉，楼下相帮就叫唤：“月上梢，白老爷！”
这厢对着镜子笑一笑，便把一张妍丽的皮再度披上，媚色重现，风情再摇，莲步玲珑，芳裙款蹙。入了轩厅，只见那白老爷连同两位年过半百朋友坐在案前，摆着四盘八簋，果品齐备，玉醑三两壶，绿斝四五只。
落了座，朝暮也到，再另到一别堂倌人，立时玳筵齐开。先是云禾筛了一圈酒，朝暮唱了支曲儿，将几个老匹夫唱得笑逐颜开，那白老爷又令云禾舞一曲，云禾只得强打精神应付。
交杯换盏，曲水流觞之间，日晷倾落，换上明月一轮。恰又有白老爷几位朋友到，各叫了相好，大家磨肩而坐，叠股而交。
因云禾已是魁首，白老爷颇觉有脸面，像显摆西洋镜似的叫云禾接连袖舞。眼见香屏摇影接三连，这白老爷还不足惜，捏着扇柄朝姨娘怀中的琵琶指一指，“亲乖乖，你再唱支曲来听。”
云禾八面玲珑一下午，早是心力交瘁筋疲力竭，便婉推了去，“舞倒罢了，要说唱曲，您老人家瞧瞧，在座的谁不比我唱得好，且叫她们唱去吧，省得我丢了您老人家的脸面。”
“鬼机灵，你这是托辞，打量我不知道？”
“哟，哪里敢呢，您老人家什么身份？只是今日嗓子有些凉着了，您听我说话可是哑哑的？”
那白老爷胡须半翘，似有不悦，“什么‘老人家’的，你只管这样叫，是嫌我老了？”
恰好朝暮对过听见，绕过案来替白老爷筛了酒，“白老爷，您也赏给脸给我机会巴结巴结您呀，我唱给您老听吧，要是不许，就是瞧不上我了。”
原来这白老爷还记恨着上回云禾推诿之事，故意要为难她，“今日偏要你姐姐唱。”两个鸡豆眼转，拈起半白的须挑着下巴望云禾，“丫头，你不唱也罢，吃了这一壶，我就让你歇歇。”
随他皱皮的手指一瞧，是一个鎏金铜壶，好大一个壶肚子。云禾业已吃了不少酒，醺得一张脸绯红，心里热辣辣的直烧，烧得她一霎理智粉阵尽散，机关全无，冷瞥一眼，“吃不下。”
白老爷被噎了一句，自觉失了脸面，那壶狠“咚”一声，墩在了她面前，“你说两句软话便罢了，不曾想还甩脸子给我看，今天你吃也得吃，不吃也得吃！”
“凭什么？我今天还就不吃，你能把我怎么着？”
红眼对着红眼，将一片上好的夜色瞪成了数九寒天。厅外喧嚣正盛，这家院起羌笛，那家院听琵琶，唯剩得一管玉箫岑寂。
凤凰楼台，绮窗映月，芷秋独在榻上，将搽抹过的玉箫放入一个细长匣子内，又见桃良将一个小方匣子捧入水晶帘内，朝外嚷回，“姑娘，床底下这些东西，可带不带去呀？”
床底下原有好几个长久不用的小羊皮箱，芷秋想不起里头是些什么，缓步进去，蹲在窗前同她一道查看，“都是些久不用的东西，揭开让我瞧瞧都有些什么。”
一箱子揭开，只见是几本彩绘封皮的画册子，分有《花营锦阵》、《素女经》、《春宵秘戏图》等几套。桃良随手拈起一本在床脚柱上拍拍灰，“姑娘，这些可要带去？要带去，我一并擦了灰放在那些箱笼里，还有妈妈拿来的那本一道装好。”
“妈拿来了？”
“早晨姑娘没醒呢，妈妈交给我了。”说话间，桃良到一暗柜里捧出本崭新的书来递予她，“妈妈说，这样子的市面上倒不好找，是托人请了位原先在宫里当过差的行家描画的。”
芷秋随手翻一翻，只见满画着松墙竹径，闺阁庭轩，或是那飘香棚，或是那荼靡架，锦衣男女缠弄一处，千姿百态，伴以各类器物，只是男人画得有些阴柔相。
顷刻间，芷秋脸胀得通红，抬眉一见桃良亦在歪着脑袋看，便卷了册子随手拍她一把，“鬼丫头，你小小年纪的瞎看什么？！”
“我才不小了呢，”桃良红着一张脸顶嘴，“我今年实打实的十五了，要有父母在，我都该嫁人了。”
“敢是你想嫁人了吧死丫头？”
“我可没有，我就守着姑娘，一辈子不嫁人才好！”
正玩笑，却见朝暮的丫鬟花梨急吼吼地跑了进来，“姑娘、姑娘，不好了！云禾姑娘在下头被人打了，妈妈叫我上来请您去拦一拦！”
猝然将芷秋唬一个机灵，忙捉裙随她下去，“谁打她？！怎么好端端的打她呢？”
“就是那位白老爷麽，他叫云禾姑娘吃酒，云禾姑娘不吃，他生了气，先泼了云禾姑娘一壶酒，云禾姑娘也不知今日哪里来的那么大气性，便回了他一个巴掌。将白老爷气得吹胡子瞪眼，连骂带踹的，还叫了两个小厮进来，说要带云禾姑娘去见官。县衙门的县令老爷可巧就是他亲侄子，若带了云禾姑娘去，只怕要用刑呢！”
闻听此节，芷秋加快步子，提着裙一溜烟到了厅上，但见，壶倒樽跌，酒菜狼藉，白眉赤眼几个老汉，正令七八随从架着袁四娘同姑娘们。云禾缩在墙根，正被一小厮啪啪左右掴掌，打得一张脸青红交叠的满是手掌印。
那白老爷就坐在案首，须发湿漉漉地滴水，口中叫嚷：“给我打！狠狠教训教训这个小婊/子，还真当自己是神女下凡来了，嚣张至此，不过是叫几个男人捧得不知东南西北了！”
“住手！”芷秋急得忙跺脚，冲到墙根处将那缁衣小厮拽开，“你个天杀的王八，给我住手！”
那白老爷老眼昏花，定了定神方看清来人，剔起一个眼斜她，“我当是谁呢，原来是花魁娘子，怎么，你也想挨到衙门里挨板子去不成？”
芷秋将云禾搀起来，拂开额前散乱的发丝，只见两个眼红红的，嘴角亦渗出点血迹，她忙掏了帕子替她蘸一蘸，送到花梨怀中。
睃见众姊妹被小厮辖制着，皆是脸上带急，眼中挂泪，登时怒中心中起，恶向胆边生，芳裙一旋，抄起案上一把白瓷壶就朝案上砸了，死捏着一块碎瓷片子指着白老爷，“我挨你娘臭牝户，我们犯了什么王法你要拿我们？来，你同我们说道说道，要说出不个一二三来，咱们谁也别出这个门，大家一起死个干净！”
那白老爷见她桃腮发狠，圆眼生怒，钗跳髻颤，一个弱女子，却硬生生拔出三丈高的气势，登时有些发怔。还是其朋友过来搭腔，“你们行院里，一窝鸡殴打客人，眼下你还手握凶器挟持客人，这难道不该拿到衙门里问罪？”
芷秋笑一笑，欲仗势行凶，“你知道我是谁吗？”
这也是位熟客，乃本地一位地头蛇，与衙门里向来有些勾当，只当行院里无非是疏通一些小差官保护，哪会惧她？况且自幼嚣张跋扈，老了也不省心，“休得废话，来人，都绑起来扭送到衙门里去！”
七八个小厮不问青红，反绞了一屋子女人的手便架出了院子扔在马车上头。一个园子里顷刻间凤去鸾散，急得两一帮丫头姨娘直跺脚，更把四娘新买来的几个女孩子吓得呜呜直哭。
独有四娘身边的两位老姨娘算听过见过的，忙叫来相帮，支使一人往浅园去报信儿，一人去请阿阮儿来照管着园子，生怕不好，又着人去向四娘平日里巴结衙役差官求援。
那厢捆了袁四娘、芷秋、云禾、朝暮四人到衙门里，只见左右威站着十几衙役，将芷秋等人押跪在堂上。等了半晌，才见本衙县令戴着乌沙出来，三十来岁的年纪，蓄着须，目不斜视，身不倾歪，端得一副公正严明的模样。
因此人平日里有些沽名钓誉，不好狎妓，故此皆不认得芷秋等人。只待听完详述，将惊堂木一拍，下睨着众女，“老鸨袁四娘，本官从不偏听偏信，只问你，方才白老爷所言，可否属实？若有异论，且说来本官公断。”
四娘听来，那白老爷说的倒都是事情，的确是云禾先动手打人，只得垂下头，“白老爷所言倒不虚，只是大人也体谅则个，姑娘家吃不下那么些酒，推一推，也不是什么大不了的事情……”
那县令倒好笑起来，“既是教坊司乐籍女子，那以伎艺侍客、酒色应酬本就是行内的事，你们平日里惯会以色容讹诈勒索各方商客，往前就有不少外地商贾告到衙门里来，今日倒扮起纯良来了。”
说话间，签筒里抽出根红签拈在手上，“袁四娘，你平日买女为倡，教女讹诈，念你女流之辈，如今只打你十个板子，也不为过。”掷下红签后，又拔了黑签，“三女仗色欺人，却念尔等尚且年轻，不懂王法，只将一人打五个板子。”
衙役得令，欲上前押人，不想外头堂而皇之地进来三五人，“顾大人，且慢，听我说一句话再打不迟。”
待人走到堂中，阳光褪去，适才看清面目，原来是织造局里的几名火者。领头的是张达源，与这顾县令在布政使司衙门集议时见过几面，未敢轻怠，迎出案去，“原来是内长官，敢问几位长官有何吩咐，卑职遵请长官训诫。”
张达源附耳过去不知嘀咕了什么，只见这县令骨头发颤，旋回案上一拍惊堂木，“此事原属商客纠纷，暂且条理不清，原告被告且先各行回家，待本官查证后，再传各人以作公断。”
谁知张达源不依，背着两个手往地上一瞧，“顾大人，令签都发下来了，怎好收回成命？我看，既然条理不清，那就是妄告不实。况且没有衙门的令，这几位老爷就将人私自绑了，实属仗势欺人、动用私刑，那发下来的签子，还该让这几位老爷受了才是。”
言讫，令火者给众女松了绑，非亲眼盯着衙役将几个老匹夫压在堂上打了一顿，方才引着几女出去。衙门外停了两辆马车，张达源将芷秋单搀上一辆饬與。才打了帘子，就见陆瞻坐在里头，微蹙着眉，半饧着眼，似在假寐。
作者有话要说：婉情：我已谢幕，祝大家余生尽欢。