越小玉的身影停在柳岸边，就像一抹未消的残雪。
船上有人忍不住称赞，但怕扰了曲声，便放低嗓音。
但也就一会儿的功夫，船离岸远去，声音被淹没在辘辘水声中。
船上有人意犹未尽，让随船歌女唱首曲儿。
歌女应声诺，叫人拉着胡琴，清了清嗓子唱起来。
“江边谁种蓝关柳，零落如今。零落如今，辜负东风一片心——”
开嗓便有人叫好，歌女便卖力唱得更哀婉，唱了半阕，方顿了顿。
李长安放了一锭银子在哪拉胡琴的老头的毡帽里。
歌女笑着答谢，李长安却道：“换首曲子吧。”
歌女怔了怔，当即会意，对拉胡琴的老头小声说了两句。
曲调一转，歌女清嗓子后，唱道：“丈夫非无泪，不洒离别间。杖剑对樽酒，耻为游子颜——”
……………………
三日后，行船在周地边界停泊。
周地边界庆州的浔江城外有上百村寨，没有城墙护佑，只靠着符阵抵御妖魔，倒也扎下了根。浔江城东去两百里有个连鹰寨，占了三个山头，是远近闻名的大寨子，其中高手颇多，甚至于大武头是练髓境宗师。
只不过近几月连鹰寨境况却一落千丈，三月前还是初冬，向西连通浔江城的要道被一头突如其来的妖魔占据，寨民起先不知情，派去城里采买粮油布匹的队伍折损了一拨，才有高手去刺探，一个练血境与练脏圆满，是大武头的得意徒弟，都一去不回。
大武头震怒又加心惊，自己这两个徒弟先不论实力，但在这妖魔之世能有立足之地的都不是莽夫，至少足够谨慎，连他们都生死不明，那妖魔的实力至少不在他这个大武头之下。
他便请来邻寨武头，二人前去探查，才查明盘踞西边要道的是一头赤豹，二人联手击伤了赤豹，但连鹰寨大武头也折了半个手掌。
两败俱伤之下，赤豹盘踞不去，上报了浔江城与火云宗，但连鹰寨常缴税的这两方势力虽一口答应，却一直没什么动作，无奈之下，寨民们也只得绕着那山头走。
饶是如此，赤豹却记了仇，它寻到连鹰寨的地界，三天两头便叼一个人去吃了，闹得人心惶惶。
有任何敢出寨的，都被赤豹袭杀，它速度奇快，又居无定所，简直是没有弱点的索命阎罗。
大武头下了死令，浔江城与火云宗没派人过来前所有人不许出寨，寨中粮食还够撑大半年，但死令持续一个月后，纵使往日凝聚如一团铁的连鹰寨也出现了裂隙。
常有兄弟因指责对方私藏存粮而大打出手，虽暂时没闹出人命，大武头却也知道，就算存粮够撑大半年是实话，但大多数人只怕撑不过两个月。
赤豹出现一月半后，有人潜逃，潜逃者还是武头最器重的小徒弟，此人借故在寨边巡视为由，欲图寻机逃跑，但他家眷的行踪被人看破，于是被人抓到武头身边。
按寨里的规矩，既然下了死令，此人当斩，但武头一时心软，以寨中正是用人之际为由把他放了。
于是当日夜里，便有十三户人出逃，武头次日清晨得知以后，知道人心已散，心灰意冷闭门不见旁人。
整整两日，武头房里没传出动静，寨民咬牙强开了武头居所大门，寻找之下，只见屋里值钱物事都被收拾，武头与他妻子已不见踪影，留信一封，只说去浔江城求援。
但所有人都知道，武头也跑了。
整个连鹰寨的人心在这一刻，分崩离析。
人人后悔为何不在前夜出逃，十三户人家一起走，就算赤豹不断袭杀，总归也有逃生的可能。
武头一走，原本虽有威望却没太多实权的寨主成了连鹰寨顶梁柱，他唤来寨里还剩下的八十户寨民，计量着一同出逃。
就在当日黄昏，众人收拾了行装时，数十头妖兽逼近寨墙，叼来四十具尸体，正是出逃的那十三户寨民，一个不少。赤豹则蹲在远处的山岩上，用猩红布满倒刺都舌头舔舐爪上人血，戏谑地看着寨墙上守卫的寨民。
它能统领其余妖兽，完全有能力攻入寨中，但它没有冒险进入符阵，也许是因为谨慎，但更大的可能是——它在戏耍寨中的人，就像猫耍老鼠。
众人只得退回寨中，渐渐有人开始崩溃，甚至有入魔之兆。
当此之时，寨主只得拿出武头留下都信，将唯一希望寄托于武头能成功出逃，然后带来援兵。
次日清晨，赤豹叼来了武头伤痕累累的尸体，各式各样的牙印，爪痕，许多伤口流出的血泛着暗紫色，是百兽之毒。武头的妻子却没死，被一只猿妖扛着不断挣扎，没什么伤痕。
武头的确有出逃的能力——但他带着他的怀胎三月的发妻。
紧接着，那猿妖就在寨墙下，用水缸粗的胳膊将武头的发妻直接撕成两半。
寨主陷入绝望的同时，他茫然空洞的眼神中涌现出一抹血色，残忍而暴虐。
煞气轰然凝聚。
……………………
“往东二十里就是白芒山，是连鹰寨的地界，再往前我也不敢带路了，听说近日来了只厉害家伙。”向导骑着马在官道长亭边止步，打量着李长安等人：“我劝诸位若非有生死攸关的急事，还是绕路来得好，当然，诸位若艺高人胆大，便当我多嘴。”
他面色凝重，补充道：“不过近三月，连鹰寨里好像都没有一个人在浔江城出现过。”
“无妨。”李长安摆摆手，几日前到了周地边界的庆州浔江城后，他们便打听附近出现的厉害妖兽，据寻了两处，并无所获，这是第三回来找妖兽了。
付上带路的资费后，向导离去。
穆藏锋手中承影剑一抖，化作夜枭之形，在半空盘旋一阵，回到穆藏锋肩头叫了两声，穆藏锋点点头：“赤豹就在此处。”
数月前，穆藏锋与姬璇在浔江城附近伤了赤豹，赤豹遁走，穆藏锋却在赤豹身上留了一道蚀骨剑气，此剑气如蛊虫一般，能汲取血肉精华而不灭。此剑气不致命，却难以消去，以剑灵感应，能在五十里内发现其踪迹。
姬璇道：“听那带路的说的，它似乎伤人了呢。”
“快些进山，兴许能多救下几人。”李长安已御马向前。
……………………
春山之中百花秾艳，香气直要熏得人头昏脑胀，尤为殊甚的是连鹰寨边，朵朵红花开在白骨上，如死与生的轮回。
寨外的尸体被鸟兽撕咬啄食，余下的化做肥料反倒催生了花香，寨里却飘出一股极淡却凝而不散的腐臭。
寨墙上，连三依靠着木栏，他身材壮硕，但有气无力的模样让他手中长弓成了安慰多过于实用的东西。他双眼无神，几乎不聚焦般扫视着寨外。
一道如火焰般炽烈的兽影自树木掩映的翠屏中凸显而出——它还在。
连三看向赤豹的眼神已无畏惧，只剩麻木空洞，他想着那火一样的身影蓦地向自己扑过来，咬碎自己的喉咙，这种死法在他脑海中浮现过无数次，甚至让他有些期待。
他看见赤豹左顾右盼，似乎十分谨慎。
连三已熟悉赤豹，它是在躲避着什么。一月前，白芒山上曾有人足踏剑光经过，虽然连三仰头高声呼喊那剑光也未曾停下，但那时赤豹躲了，就如现在一样。
现在，它在躲什么？
连三用目光搜查四野，并无所获。
就在这时赤豹动了。
连三下意识拉开长弓，浑身紧绷如一块铁。
想归想，他不会懦弱到用死亡来逃避恐惧，这也是他活到现在的原因。
虽然在那妖兽嘴下，自己定无幸理，但好歹他是作为一个守护寨子的寨民而死，而不是……
……………………
李长安远远看见连鹰寨，寨墙毫发无损，符阵也没有激活的迹象，便略微放下心。
他避过脚下白骨，还未接近寨墙，一股淡淡的腐臭味飘来，他皱了皱眉——是尸臭。
此寨中人就算被赤豹堵在其中，但也该知道处理尸体，腐臭味隔着百丈都能隐约闻到，这样极有可能发生瘟疫。
一路上，哨塔上放哨的寨民一直审视地打量着他们，眼神有些麻木空洞。
李长安与穆藏锋、姬璇来到寨墙下时，那寨民主动下来开了门，叹道：“几位从哪来的？”
李长安等人便与他通了姓名，也知道了他叫连三。
得知四人从浔江城来，连三面色复杂叹了声：“这儿好进，但要出去，九成九便会丢了性命。”说着，他邀众人进寨。
李长安边走边问：“因为那赤豹？”
“不错。”连三叹道：“你们既然知道此事，为何还要赶来……”“实不相瞒，我们正是为它而来。”
穆藏锋道：“实不相瞒，我等便是为它而来。”
连三愕然：“你们能对付它？”
穆藏锋点点头：“有九成把握。”
“竟真的来了……”连三怔在原地，面色复杂，看起来既解脱又惊喜，但惊喜之情稍纵即逝，涌现浓浓的悲哀。
就算还有百户人家在寨中，粮食也够撑大半年，若从一开始，所有人都能听武头的号令闭门不出，没有人会死。
没有多说，他苦涩道：“诸位，请随我来。”
众人入连鹰寨中，除连三外，没见到一个人影。
连三便在此时说道：“其实我不恨那头赤豹，说起来，包括武头，它虽杀了寨里十四户人。但余下八十户人，却非它所杀。”
李长安见这寨子规模也就百多户，不会再多，问道：“是怎么死的？”
空气中的腐臭味忽的变浓了，连三顿住脚步，指向一旁对李长安道：“你看。”
他手指的方向，一根竹竿串着一个人，那片空地上，躺着上百具尸体。
大多数尸体在腐烂，有没烂透的，可在其上窥见许多齿痕——人的齿痕。
“那是寨主。”连三指着竹竿上的人，“是第一个被煞气所侵而成魔的，大家……杀了他后，又有许多人一个个成魔。一有人成魔，大家一起杀了，但杀不尽，一个完了又有一个。”
“你怎么还活着？”姬璇知道，这寨子里除了连三以外恐怕就没有别人了。
“到最后总归有个人会活着，不巧就是我。”连三叹道：“所以，你们来晚了，连鹰寨的人已死得已只剩我一个。”
“的确来晚了。”穆藏锋忽而说道：“若能早来半个时辰，兴许还能救下一个。”
连三皱眉看向他：“此言何意？”
“连鹰寨中的人都已死了，包括你。”穆藏锋淡淡道：“说准确些，死的不是你，而是你化形变成的这个人。”
“连三”的脸蓦地沉了下去，低伏着身子，脊背弓起，汗毛倒竖，呲牙低吼：“你怎么知道。”
“你险些骗过了我的眼睛。”穆藏锋捋了捋肩上夜枭的羽毛，“但骗不过我的剑。”
“连三”向后退了两步，虽然它修为近来突破到了化形，但对于伤过它的穆藏锋还是有些忌惮。
穆藏锋淡淡道：“你若自行屈服，便留你性命。”
“连三”心头大怒，原来上回此人对它只伤不杀，却是想让它做坐骑，它怎堪受此大辱！
“凭你们也敢作此打算！”“连三”怒吼一声，身形化作残影，向穆藏锋跃去，他的嘴变成豹吻，牙齿变尖，脸上长起赤毛，瞬息成了赤豹之形。
穆藏锋身形一闪，躲开这一扑，既然名言点破了赤豹的诡计，他便有所准备。
赤豹扑空，却头也不回，向林中逃去。
穆藏锋与姬璇都没有出手追击，因为一把刀已拦在赤豹身前。
李长安要降伏赤豹为坐骑，便只能靠他自己。
李长安的刀动了，黑色的刀身极速颤动，发出蜂翼震荡般的嗡鸣，他眼角余光中有着上百具尸体的惨状，鼻端腐臭味浓烈至极，他的杀心澎湃到了极致。
刀身化作灰色残影，他恍惚间将画圣一笔与永字刀法融汇，浑身真元皆被调动。
这一刀，他跨入刀与气合之境。
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