自打上次在王老汉家捉鬼之后，雨洛便再没去打听什么鬼怪，更没再扰几人探什么稀奇。那夜的惊险让他心里长了记性，好在天降异响救下了孝清，若不然他连同几人的性命都要交代掉。
孝清应了父亲的嘱托，开始勤勉用功日日苦读、夜夜疾书。若是读书累了闷了，便到上官乐师那里抚琴吹箫学学音律，也常到陈夫子那边学习丹青妙笔。
就这么苦读圣贤书，日月星辰相更迭，时间流转犹如白驹过隙，静下心来却也不觉得时间飞快。
三春一夏又一秋，眨眼间又过了五个年头。昨日的懵懂少年已然长成了个青年才俊。白衣素青衫，目秀眉锋含；执笔如有意，落笔绣珠环。笔落画成，拂下袖摆，喜道：“姐姐，画成了，你且来看看我画的如何。”
那亭前端坐的是三小姐素荷，那落笔点丹青的俊逸男子便是刚入舞象之年的李孝清。
素荷莲步轻移，裙摆如波，到案前一瞅，面带柔和夸赞道：“弟弟这丹青之作比那沉庭里的画师也不遑多让啊，这一看去画中人仿若是活了一般。”
“姐姐谬赞了，这画全得益于姐姐的天姿国色，方才能有这般风采。”孝清谦逊，笑着回了一句。
素荷只道他年纪大了到学会了贫嘴。
今年帝诏科举考试于八月初五，细算也仅剩不足一月的时间。高瑞晨近月来整日闭门不出，许是为了今年的考试做最后一搏。高家五小姐倒是常出来走动，替哥哥递些书信给同窗好友。
陈峰一切照旧，不急不躁，夏练暑，冬练寒，考究他那一身武艺，也偷练旁出学的些术法，科举考试近了，也不见他闭门苦读。时常到那高家引那五小姐出门，还送些小礼物给她。这些年两人已是熟络的很，杨夫人看在眼里并没有太多喜色，反而不大待见这陈峰。几次陈峰来寻她都被杨夫人嘱咐下人关了院门，连番吃了数次闭门羹，陈峰也只得趁五小姐出来送信的时候同她说说话。
两年前公孙雨洛退了私塾，说是举家搬迁回祖地，走前还同几人在醉春楼伶仃大醉了一场。退学后的第二天，孝清独自到羁灵山下公孙府中寻她，屋中的公孙雨洛已然恢复了女儿装束，便唤她一声雪儿。问她家人欲要搬往何处，她也不答。临行前孝清从怀里掏出了一方白色手帕还她，那是第二次又见她时捡到的，应当是她的，雪儿没接，只道是赠与孝清留一念想。
已到了及笄之年，公孙雪儿出落的亭亭玉立，风姿韵色修眉眼，煞了桃花千百枝。水灵灵的大眼睛脱了稚气入了涟波，粉嫩的衣裙遮不住脖颈雪白的肌肤。骄阳下遮一柄油纸伞，两环鬓发多生俏姿，别了故人上了马车直奔西去。
不叫旁人看她泪眼婆娑，需把深情藏心间。此去，不知何年、何月、何时、何地才能再见？
今日朝堂上，边关不断来报土番犯境战事吃紧，前前后后已损失数百过千的兵士。这一段段兵败急报直教天子陛下龙颜大怒，将那几份折子狠狠摔在案桌上，喝道：“小小土番胆敢犯我大唐，还破我数军，简直是不把我大唐放在眼里。”说罢向朝中一帮臣众扫去，龙目藏锋，威严盖世，忠臣只得低首不敢言语，天子又道：“可有哪路将领愿出征边关荡平番乱？或有人选举荐？”
这话可叫有心人得了窍。
宰相刘继赶忙出了列，阿谀姿态道了声万岁，谄笑着禀道：“臣有一人向陛下举荐。”
“速速讲来”天子龙目看向他，没有过多的表情，只道。
刘继瞥了一眼身后，略微顿了顿又禀：“我朝中大将军数位，但闻李志大将军骁勇善战，前也立有颇多战功。想来大将军前去的话，只一人带兵都定能取了胜仗。此次平番臣特向陛下举荐李志将军。”
一旁，贺太尉心头大惊，暗骂：这老东西真是歹人，明知此次番乱非常，却只举李志一人，当真是存心要害他。
天子闻言看下众臣，李志也无奈，急忙出列躬身奏道：“臣愿前去平番。”
看他自觉，天子满意的点了点头，“那朕命你为平南大将军，前去平番，待爱卿得胜归来，朕会再赏。”
贺太尉见陛下果真下了决定，急忙出列劝谏：“陛下，此次番人犯我大唐已是做了充分的准备，若只派李志一人前去怕是挡不住啊。”
刘继却讥笑他：“你莫不是长他人志气灭自己威风？还是说你对大大将军的能力有意见？”
贺玉心里大恼，又向天子劝到：“陛下，边关战事胜败关键，还望陛下三思呀。”
天子思量片刻，问李志：“朕若命你一人前往，你可有异议？”说是询问，但是眼神冰冷，却完全不是商量的语态。这李志怎能听不出，心里大骇，只得硬着头皮，应道：“臣无异议，愿一人带兵前往平番。”
“很好，那你明日天明便出发，不得有误。”天子面上闪过一喜色，下了诏令调了兵权。众臣深知君意，都不敢再谏言。
贺太尉同刘继也都退回各位，两人面无波澜。同朝为官，免不了权贵争斗，自李志投了贺玉门下娶了贺莲英，这争斗就已经把他拉到砧板上，任他想要脱身都没有丝毫办法。
当日晚，李志将三兄弟唤至书房门外，先唤了孝忠将明日出征之事略讲了一二，便嘱咐道：“往后我不在家中，这府内诸多事情要帮着你母亲打理，修炼也不得耽误。你师傅交与我的那方锦缎我存在了祠堂供桌暗格里，若是家里遭难，就去取出来，那锦缎内的东西定要收好，关键时刻要看你来用它来救家中老小。”
孝忠没有多问，应下便出了房门，眼中比平日多了几分忧虑。
李志将贴身的佩刀赠给了孝义，今年文武状元同期考试，希望待他归来的时候能在宫里见到他。
对于孝清，李志话多了些，尤其考试没剩几天了，能不能改变李家的命运也在他这次考试结果。
这一夜，李志倚在床头，良久不得入眠，此次出征总叫他心里不安。
次日天蒙蒙亮，李志穿戴好了盔甲便在家人相送下出了家门。尽是不舍也不能回头，一生戎马，他料不到前方等待他的会是什么。
出了城门，一路朝西奔去。
看着夫君远去的背影，只教一众妻妾泪眼婆娑，恨不能随君共赴征程。贺莲英如鲠在喉，扶在门边遥遥张望着，两行清泪含不住，决了堤从眼角滑落。夫妻恩爱二十多年来，虽容他纳了妾也没有半分情离，夫妻相敬如宾相濡以沫，深情早已根种。
转眼间父亲出征已有些时日，远方各省应试赴考的书生都相继到了京城，这段时间的街道上分外繁华，人潮也多了一番。
折扇轻摇，流苏慢摇，书童紧随其后，背一箱笼。
进了北城看南城，入眼的繁华，街市的人流，行人擦肩接踵往来不绝，又看园林，却是红花密柳白玉桥，笑谈风月两袖清。市面上有杂耍的、有卖鱼的、有打铁的、有做鞍的，凡是想的要的，在这西街东巷总能看到也能卖得。
红灯笼高挑，酒楼门亦新，这一路只教小小书童四处张望个不停，公子衣着蓝衫，秀目剑眉，唇齿露笑，步态高雅。见童儿左顾右盼之际竟一脚踩了狗屎，只把手中折扇敲了他的额头，笑骂道：“只顾张望，不留心脚下，成什么体统。”说着扬起扇头指了童儿的足履。见自己脚下踩了狗屎，童儿反调笑道：“公子，这可是好运到。”公子笑着摇了摇头，再笑骂：“又耍滑，还不找个地方清理干净。”
终日在屋里苦读诗书，今日孝清觉得乏闷，便带了小厮拜过母亲出了府门。
“公子，今日可是各都督州县的读书人都到了这京城内，街市上人比平常多了几番哩。”小厮也知小主子这几日一个人在家憋坏了，寻思找个人烟之地好好领领凡俗之气，也好散散性情。
孝清闻言，眼里来了兴致，截话：“那好，今日我们便去北市瞅瞅去，也好有机会一睹四方文人雅士的风采。”
高府门外，看门的小厮嚷着：“陈公子请回吧，我家三公子苦读诗书，老爷吩咐不许他见客。”作势要掩了门，陈峰挡住他，满脸赔笑又小声问：“那五小姐可有在忙什么？能不能帮我偷偷通报于她，就说我在门外等候，但求见一面。”
小厮看了看他，苦笑着摇摇头：“陈公子，这事我做不得主，您还是请回吧。”说罢也不顾别的，直接把门关上。
“哎……，”还欲说什么，竟吃了闭门羹。陈峰心头不快，但也没法子，垂头丧气下了石阶，想着到市井中吃杯酒荡去烦愁。
他不知这高府中也有人为她心儿难受。
杨夫人坐在庭中饮了茶水，侧耳听长廊有来人，看了去。五小姐面色不悦，径直朝她走了，语气很是不好的怨道：“母亲，你为什么不让我同陈郎相见？难道他堂堂中书侍郎三子的身份也入不得您的眼吗？”
“哼，他？还真入不了我的眼，莫说他只是中书侍郎的三子，就是长子我也不许。”杨夫人冷哼一声，将手里的绢帕扔下桌上：“总之，往后不要再跟那浑小子有什么纠葛，你的婚姻去向我和你爹爹早早定好了，随不了你。”语气刚硬，不带一丝一毫的商量口吻，起身就出了庭。
见她这般决绝，五小姐只觉得双腿发软，浑身没了力气，跌坐在庭中，泪目张唇哀哀的求了声：“母亲……。”
茶楼里卖唱的爷孙女子，老的拨琴奏曲，女子兰指轻拿，舞姿轻盈，身形虽消瘦秋波又流转，却将曲中情长唱的舞的直教人拍手称绝。蓝衫公子路过茶楼，只听楼内莺语燕啼，情长意漫好叫人心馋。
摇了扇登上楼，落了坐要了清茶一壶。面色常带笑意，看了叫人舒服，抿一口清茶，赏一曲歌舞，好是自在。
“小二，再来一壶浊酒。”楼角正见一玄色衣衫的公子哥使劲拍着桌子叫喊道。他这一喊叫愣是扰了众人的兴致。小二怕他再惊扰了别的客人，赶紧加满一壶酒送了过去，小声劝说：“公子莫要太高声，别的客人正听曲儿呢。”
这男子不理，醉醺醺的反倒一把揪过小二的衣领，满口酒气胡乱喝声：“小爷只是叫你上一壶酒，上一壶酒，就扰了他们啦？真是欺负我一人。”小二直道他是醉言疯语与他争辩不出个是非，急忙要他松了手好去为别的客人端茶。
男子正满身恼火无处泄愤，这小二无意触了他，也正是醉意浓的时候，哪能这样放过。右手发力硬是揪着小二不放，嘴里念叨着：“你是不是也瞧不起小爷我，我不就吃一碗酒吗？连你都要赶我，看小爷不把你痛打一顿，叫你们知道知道厉害。”
“公子莫要生事，老爷交代过的。”见自家公子按耐不住愤然离桌走上前去，小童急声跟了过来，拽了蓝衫书生的胳膊。
这公子却愤然把他手甩了开去，精致走到醉酒男子面前冷冷的喝止道：“看你眉宇刚劲身着罗衫，想是个有素质的学士。竟是个借醉装疯卖傻欺负人的莽夫，还不快把小二松开。”
见这边有热闹，众人纷纷围了过来。
“这不是陈家三公子陈峰吗？怎的醉成这个样子。”围观来的茶客有人认出了他，纷纷议论道。
“你是哪路来的野人，竟敢这样训斥小爷！”陈峰一把丢开小二，酒杯扫在地上摔得稀碎，恶狠狠的瞪着青衫男子。青衫男子也不怕他，怒目圆睁与他看去。
旁的人知道陈家底细，赶忙附声劝蓝衫公子：“你快些走吧，陈家不好惹。”可这话却在男子耳朵里仿若未闻，眼看两人就要动手打起来。
孝清闲情，正摇着扇看过几支竹萧，踱步慢逛。
路过茶楼听得楼上吵闹，更有下了楼的客人议论说这陈家三公子到处惹是生非，这下又要打人啦。孝清听了这些话不由的脸色变了变，赶忙喊了小厮匆匆上了楼。
拨开围众，正看到一书童上前抓着陈峰的手臂，陈峰力大把他甩到了地上。陈峰骑在蓝衫书生身上，拳头就要的朝这人脸上砸去，书生男子抬手去挡，哪知这拳有千钧力道，压着他的手砸在了右腮。
“陈峰，还不住手！”孝清见他又要打，急声暴喝一声，快步上前把陈峰从男子身上推了下去。这一喝声嗓音极大，硬让陈峰的头脑清醒了些，见来人是好友，便没有再打再骂。
孝清扶起男子，连声代陈峰道了歉赔了礼：“兄台受气了，我这朋友是吃多了酒，乱了神志，还望多多包含不要同他这醉汉一般计较。”
理了理衣袖，轻笑一声“你倒是懂事理，我上官秋月平生最见不得涨势欺人之事，既然酒后亦乱品性，以后要吃酒可别来这清雅之地，乱了众人兴致。”男子看孝清知礼节明事理，便不再纠缠讲什么狠话，只是拍了拍衣服上的尘土。
“上官兄所言极是，小弟李孝清佩服兄台的侠义气概。”说罢拽起瘫在地上的陈峰，见他沉沉欲睡的模样。朝上官秋月拱了拱手：“上官兄家住何处，待改日好寻你一同叙一叙。”
见他儒雅身正、谈吐得当，上官秋月也乐得交这么一位朋友，讲到：“我是来京赴考的考生，此中并无府地，这段时日就住在祥云客栈，若得闲，可到此处寻我。”
孝清唤小厮与他一同将陈峰送到了中书侍郎府中。
眨眼又过了数日，京城中街坊各处批了红彩，挂了灯笼，各地考生纷纷到了礼部南院就考。
这科举考试确是这些读书人一生中的大事，各个早早便到了考场院门外候着，饶是名门子弟也不例外，天蒙蒙亮的时候院门口就挤满了人头。
李孝清今日穿了一身白衣素衫，早早到陈家唤了陈峰，绕过高家叫了高瑞晨，三人一路同行到了南院外。
今日儿子大考，李将军府上都盼着小公子能得个名次，贺莲英更是求神拜佛，又吩咐了厨房备些好菜，待老五回来好好给他接接气。如玉见她比自己都心急的样子，心里倍感恩情。这家里的主母是真将这一众儿女都当成亲的来带，一碗水端的平放的稳，也难怪家里和气。
再过两日便是朝中武科举考试，孝义也在旁院举石锁连气力。
科举大考联考三场已有半月之数，各考生的卷子都已收录待批。
几番考试后，孝清拜了宗祠庙堂，请了九天圣祖。真是好叫人心里紧的慌，榜文还有半月才出，这些日子里家中上下都不大言语，越离放榜日子近了，这气氛越发压抑。
孝清出了家门，无意中路过一客栈，心中忽然想起了那南宫秋月，那日一别之后疲于备考，便不曾去寻他聊聊。今日心头正闷，何不寻他说说话解一解乏。
上官秋月还在祥云客栈内住着，想来是为了亲眼看一看那金榜。
这日他正坐于桌前独自品茶，听楼下小二呼喊有人寻来，忙出门迎去。
“李公子今日得空前来，失迎了。”见来人是孝清，上官秋月眼中带了喜色客气道。
“小弟不请自来，扰了上官兄。”
“不扰不扰。”
二人寒暄几句，到了原先那茶楼。孝清特差人去请了陈峰和高瑞晨，一来让几位都相认识一番，二来是陈峰曾托他给创造个机会留他认个错道个歉。
“听上官兄口音可是江南人士？”孝清抿了一口茶水，套了近话问道。
“李公子猜的是，我祖籍苏州，本想着十年寒窗考取功名，却连落了两次皇榜，现已年过了二十五，这次也不知能不能在这榜上取个名次。”话语间，不免脸上加了失落，叹了一声。
“哥哥莫要丧气，这金榜一日不出我们便要盼一日，与其丧着气，倒不如自在逍遥些坦然相对。”孝清为他续了茶水，宽慰道。
高瑞晨同陈峰也上了楼。陈峰脸皮厚，见两人已经等久了，拉着高瑞晨落了坐，自己冲上官秋月拱了拱手赔礼道：“那日在此地吃醉酒耍了疯，还教上官兄吃了痛，小弟特来赔罪。”
上官秋月也不是个记仇之人，俗话说冤家宜解不宜结，这人低了头，看他也是个义士，便忘了那些事邀他坐下，笑道：“陈兄不要再挂于心上，我也不是个鸡肠之人，今日我们便交了朋友，忘了那些烦事。”
陈峰见他这般爽直，心中暗叹此人修养高，几人也倒了茶相敬一番。
熟络了，高瑞晨不由感叹：真是相逢知己总恨晚，志同道合绕千山。听上官秋月讲他看过黄榜后次日便要回江南去，给孝清等人留了自己在苏州的住址，叫他们往后若是得闲游历江南定要去寻他好好叙叙旧。
虽说黄榜未出的这段时日叫人心急，可到了放榜之日又叫众人整晚烛光不灭辗转难眠。
天不亮，南贡南院东墙就围了人，有锦衣穿缎的也有布衣麻衫的，挨挨嚷嚷鱼贯而至。多少文人都将十数年寒窗之苦寄托在那四张黄榜之上。往届每逢放榜日大批学子哭得哭嚎的嚎，喜的奔走相告，衰的仰天长啸，真是大喜大悲。
不知等了多久，天色将亮，忽然有人从后方大喊：“榜来啦，榜来啦！大家让一让。”众人纷纷朝两侧避开一条道路，穿着官服的放榜官捧了黄榜走到东墙前，命人从左到右一一贴在墙上，榜前留有侍卫看守。
众考生等这一天等了不知道多久，各个搭着肩仰着头在榜上张望着寻着自己姓名。
李将军府上下也忙成了一团，贺莲英更是催促了几个小厮去帮着孝清看黄榜。不料，一小厮刚刚跑出门不久又身色慌张的跑了回来，见了主母赶忙报道：“夫人，外面来了好些官兵呐，各个佩剑拿刀，直冲我们家来了。”
“啊？你可看的真？确实是我们家方向？”贺莲英不知起因，只是惊讶，连问道。
小厮慌张赶忙又说：“那些官兵各个眉头颜色不好，只怕不是来道喜的呀！”
程芳看了眼门外，眉上浮出些忧虑，走近了贺莲英身旁说道：“姐姐，莫不是……”不等她说完，贺莲英伸手断了她的话，讲到：“事情还不知因由，慌什么。今日是老五望榜之日，且听关键的。”
哪知话音刚落，便有见一官侍带兵闯入院门，领头的进门便高喊道：“谁是贺莲英？”昂着头扫过一家众，嘴角勾了一丝冷笑。
贺莲英见状，上前一步面色不改，语气也不软，回道：“我便是，不知官爷带兵闯入我家府宅是要拿什么人？”
那头子见她不软，脸上大为不悦，冷哼一声：“我既不是拿人也不是抄家，只是这院子的所有东西物件都不许出了这院子，包括这院子里的人。我会派兵把守四周，若有人抗命，都给我拿了去。”
“你这围了我的府院总得给个说法吧！若是平白扰我家门，我可不是怕事的。”贺莲英厉声厉色，冷声问道。
哪知那头子竟然狂笑了几声：“真是不知死活，李志兵败被俘还透露了我军情报，现在龙颜大怒，你们都有通敌的嫌疑，特差了刘大人彻查此事，即便你们这些人没有。哼哼……，贺夫人，你应该比我要清楚结果吧。”
得知这原因，贺莲英怎能接受的了，身子往后一软，幸好如玉在一旁辅助了她。她自是深知李志的脾性的，他即便是死也不会做那等祸事。贺莲英定了定心神，不去管他们围了院落，只道若心中无鬼我们自然没什么好怕的。