永昌二十年九月十九，帝驾自延平启程，回返建宁。历经二十余日，抵达京畿。
“你……你说什么？！”皇帝自座椅上霍然而起，神情惊怒中带着不可置信，“他怎敢……他怎敢……”
“事发突然，臣弟还来不及阻止，便已被陈国祯那奸人得手。因为臣弟的大意疏忽，致使皇侄身陷危机之中，请皇兄降罪！”康王周愈跪伏在地上，语调哀戚，痛哭流涕，好一副情真意切的模样。
“他怎敢……软禁太子！”永昌帝恨恨地一拂袖子。眼睛一扫看见康王依旧跪在下面，叹了口气，走过去道，“罢了，错不在你。这种事情，谁又能料想得到？起来吧！”说着便去搀他。
“臣弟不敢，不敢！”康王诚惶诚恐，顺势站起身。
“依皇弟之见，此事该如何办才好？”永昌帝问。
康王沉吟片刻后道：“禀皇兄，陈国祯打着镇守帝都、以防叛军残党卷土重来的旗号不肯离去，将皇侄软禁于宫中，也只是说担心贼人刺杀。他占齐了正当的名分，又是勤王的功臣，也不好就此撕破脸。依臣弟见，为今之计，便是先稳住朔方军；陈国祯如此做，无非是想讨些封赏酬劳，且先听他要什么，再做商议不迟。\"
他如此建议，竟是要让永昌帝将主动权全部交于陈国祯手上。皇帝虽然性子绵软，但毕竟也是九五之尊，听后不禁发怒道：“荒唐！难道他要这皇位，朕也得双手奉上？若是任由他如此放肆，朕的脸面何在，大殷皇族的脸面何在！”
“皇兄暂且息怒！”康王苦口婆心地劝他，“现在不是顾及什么脸面不脸面的事情。那陈国祯可不比钱保、赵之问之流，素来便以勇武和残暴闻名，他手下的二十万大军可是和乌兰人厮杀过的虎狼之师，若是当真闹僵了局面，冲突起来，我方如何能胜？何况眼下帝都与皇侄都在他手上，就算不想顺着他的意思，又能如何？”
听到康王说朔方军如何强大，永昌帝刚硬气起来的那点劲儿又颓了下去。他半是沮丧半是惧怕地问：“那……朕就去听听他的条件？”
康王劝慰他道：“皇兄且放宽心。论为将之才，陈国祯远在李敬先等人之上，朔方军又是百里挑一的精兵，他若是想反，早就反了。如今依旧奉大殷为主，总要与皇兄留些脸面，定然不会太过为难。朝廷尚需他坐镇西北，以拒乌兰人，眼下稍稍忍让，也是权宜之计。若来日得了更为骁勇的武将，届时再同他秋后算账，也为时不晚。”
永昌帝原本脸上还有几分犹豫不甘，听过这一席话后，便尽数变作了无奈。长叹一声，摆摆手道：“罢了！便照你说的去做吧。”
“是。”康王恭谨一礼，“天色已晚，请皇兄尽早安歇，臣弟告退。”
转过身时，康王面上的表情瞬间化为蔑然与狡诈。他向身后毫无所觉的皇帝轻飘飘扫了一眼，嘴角挂起一个奸计得逞的微笑。
担心陈国祯贪心不足蛇吞象？哈，他还巴不得陈国祯狮子大开口，趁着眼下朝廷疲弱提出几个难以实现的条件，哪怕皇帝舍不得儿子，一时间委曲求全地答应了，往后想起这件事来，也必定会迁怒于周迟。如此一来，这东宫的位置，就再也不是那么不可动摇的了。
我的好侄儿，你以为靠着谢羽那个老东西就能高枕无忧了？在真正坐上那把龙椅之前，胜负可还难说呢！
……
“什么？”蒋凝秋惊得从椅子上跳了起来，“孟姐姐和太子殿下……”
“掌灯时顾海张皇失措地过来找我，说康王昨晚秘密觐见皇上，所说的便是此事。我想着你与孟将军交好，就赶来告知于你。那陈国祯真是疯了，竟然做出此等胆大包天的事情来。”谢擎深也是一副愁眉不展的模样。
蒋凝秋连忙询问许愿灵：“我现在有多少功德值？”
“建宁收复之后，你获得了6724点功德值，如今的总数是6803。”许愿灵回答，“不过请容许我事先提醒你，根据我的计算，想从重重看守之中安然无恙地救出两人并不引起任何风波，成功的可能性是十万分之一。并且，一个必备的前提条件，就是你拥有巨额的功德值来兑换相应的设备。”
蒋凝秋听罢心凉了半截。“他……他们是目标三号和五号，应该……不会出事吧？这编号的存在意义不就是和免死金牌差不多吗？”
“编号并非绝对。如果他们的死会改变时代的走向，那么当然也算得上是对这个时代意义非凡。”许愿灵无情地否定了她的侥幸。
蒋凝秋头一次觉得人工智能的声音是如此的冰冷机械。她的脑子里一片乱麻，这话是什么意思？难道说他们一定会死？还是可能会死？
“蒋姑娘？”谢擎深的声音将她唤回了现实。蒋凝秋猛地回过神来，前者正担忧地看着她，“你脸色不大好，可是有什么为难的事情？”
“……没事。”蒋凝秋挤出一个无力的笑，“我只是……恨自己帮不上忙。”
谢擎深一怔，神情很快转为温和的安慰。“此事便是放在朝堂上议论，也是极其棘手的问题，你又何必自责。”
蒋凝秋思忖了一下道：“太师……怎么看？”
“我今日还不曾见过夫子。”谢擎深摇头，“听说今日一早他便被皇上唤了过去，大概说的也是这件……”
“世子，原来你在这里。”
还真是说谁谁到，谢擎深话音未落，便听见老者的声音在身后响起。李孝炎不知何时悄没声地出现在门外，一改近日来的凝重神情，笑咪咪地看着他们。
“夫子（太师）！”蒋凝秋与谢擎深都站起身来。
“蒋家千金，大长公主近日来身体可好？”李孝炎步入屋中，却是先闲话起了家常。
“阿奶她已经康复，多谢太师关心。”蒋凝秋答。看到李孝炎时，她先前还有些慌乱的情绪在一瞬间就安稳了下来。老者的存在就仿佛是一颗定心丸，让她再度看到了解决困境的希望。
李孝炎笑着点了点头，这才转向谢擎深：“老夫有一锦囊要交与世子。切记明日此时之前，不要拆开观看，否则这妙计就不灵了。”说着，自袖中抽出一个信封来。
谢擎深愣住，敏锐地捕捉到了另一个信息：“夫子……要去哪儿？”
“老夫受圣上所托，要去办一件要事，明日晌午便要出发。”李孝炎捋了捋胡子，“事关重大，路途遥远，怕是很长时间都无法回来，也做不得世子与殿下的先生了。”
谢擎深更加迷惑，眼下还有什么事比起救出周迟与孟荷吟更加重要？有心再问，老者却无意再做解释，将信封放入他手中，又对蒋凝秋和蔼地笑了笑：“老夫还有要事，先走一步。”说罢，便不再逗留，径自步伐轻缓地出去了。
蒋凝秋目送着老太师的身影消失在夜色当中。心底，忽地生出了一分莫名的预感。
这可能，是她最后一次见到这位可敬的老者了。
翌日。
建宁，东宫。
“请……殿下更衣。”
内侍童喜在榻前双膝跪地，将太子朝服高高举过头顶。
没有回应。
童喜的后背上冒出了冷汗，一点点地渗透了衣衫。
他心知肚明，太子这心里可一直气恨着呢。收复帝都，原本是一件振奋人心的事情，结果却成了引他落网的诱饵；就连这代表尊贵储君之位的东宫，也成了软禁他的华美牢笼。刚回来的几日这位殿下一直处于狂躁与暴怒的状态当中，若非有那位孟将军及时拉着，只怕这股子怒火要烧到这里每个人的头上。如今只是冷着脸没反应，已经好了太多。
胳膊开始发酸，渐渐有些举不稳了，微微发颤。童喜心中暗暗叫苦，却也不敢出声催促，生怕触了主子的霉头。他正想着这苦差事什么时候才能结束的时候，突然听见身后传来一个彷如天籁的声音：“殿下与无辜人较劲，这又是何必。”
周迟瞥向站在门口的女子，面色不善：“谁准许你进来了？”
“末将在外面等了许久，都不见殿下露面。只好过来一看究竟。”孟荷吟道，“今日皇上的车驾便会抵达，殿下难道是想要那陈国祯亲自请您过去吗？”
她不提陈国祯还罢，一提起来，周迟便像被触了逆鳞一般，冷笑道：“好，好，好！这还真是龙困浅滩，虎落平阳，连你也敢取笑孤了！是不是你也觉得，孤行事毛躁草率，急功近利，千里迢迢从延平跑过来自投罗网，还要害得父皇他们也受连累，当真是愚不可及，贻笑大方？是不是心里，也在暗暗记恨着孤将你也拖下了水？”
少年坐在床上，向着她怒目而视。他只穿了一件中衣，长发披散在肩头，越发显得身形单薄瘦削。连日来的寝食不安令他脸色苍白，眼睛下面都带了淡淡的青色。孟荷吟看着周迟这副明明自责忧虑得要命、却仍旧兀自逞强的别扭模样，不知怎的，只觉得自己心里柔软得一塌糊涂。
还真是败给他了。她轻叹了一声：“我若如此，便早就将那炸弹之事告诉了陈国祯，哪儿还需要他每日威逼利诱地追问。”走上前去，接过童喜手上的朝服，“你先下去吧。”
童喜如逢大赦，小心地看了周迟一眼，忙不迭地退下了。女将军展开衣裳打量着，笑吟吟地道：“殿下肤白，穿着这玄色的朝服，煞是好看。”
“孟荷吟！”周迟咬牙启齿地低吼，眼中似乎要喷出火来。
“末将还要感谢殿下。”孟荷吟突然在床前跪下，抬起头来，认真地看着他，“当日若非殿下在最后关头恢复冷静，悬崖勒马，只怕我们与陈国祯正面冲突起来，后果将更加不堪设想，八千扈州骑兵，也要尽数折在此处。在愚昧者看来，或许是殿下临阵退缩，苟且偷生，然而以一时退让换取日后雪耻翻身的机会，实为极大的明智；以一人之辱换取八千条甚至是更多的性命，更是极大的仁慈。末将代我扈州将士及天下百姓，拜谢殿下恩德。”说罢，将朝服置于一旁，对着周迟郑重三叩首。
周迟怔住，半晌，悻悻地扭过脸去。“花言巧语。”
双手突然被握住。少年储君惊诧地回过头来，女子正微笑着望向他，神情温柔坚定。
“无论刀山火海，龙潭虎穴，末将都会一直陪伴殿下左右。”