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嘉庆十一年正月。
窗外冰封雪飘，储秀宫内一片暖意融融。
眼看着，下个月就到了绵忻的周岁儿了，借着这过年的喜庆，宗亲、大臣和廿廿母家钮祜禄氏弘毅公家，都提早将给四阿哥的周岁贺礼送了进来。
这时候儿的绵忻还正是蹒跚学步的时候儿，諴妃亲自拉着他的两只小手，在殿内四处走着，用那些新鲜的贺礼，引着他自己多迈步走动。
四喜则干脆就膝盖着地，跟在绵忻后头，生怕四阿哥一个迈步不稳当，他也好能从后头给接住喽。
这样的欢喜，叫人会恍惚之间觉着，人间最美好的一切，不过都在此了。
廿廿已然贵为中宫，皇上爱重，后位稳固，膝下又有两位皇子……作为一个女子，这一辈子还有不满足的去？
一屋子的喜气盈盈里，廿廿却抬眸望向窗外。
从去年底到这个时候儿的这个冬天，是格外冷的。
去年和前年连着两个暖冬，外头的冰面都冻不瓷实，皇上都不得不下旨暂停大阅冰技。今年的天儿冷，这便正好儿将前两年都暂缓了的冰技大典重新隆重起来。从腊月间到正月里，皇上已经连续多次大阅冰技。
冰技从不仅仅是冰嬉，冰技对于大清来说，更跟弓马骑射一样，是曾经能够攻克险关、克敌制胜的法宝。故此皇上如此重视冰技大阅，便如同他去年亲自数次亲临武举殿试，亲阅武举骑射一样，是对传统的重视和继承。
月柳从外头走进来，抿嘴含着笑，轻盈地道，“奴才给主子道喜！鄂罗哩来报，说皇上又加封主子母家二爷兼任正红旗汉军副都统了。”
廿廿也是微微一怔。
去年九月皇上恩封和世泰为头等侍卫，十一月升銮仪使，那这一回就是连着的第三封了——中间都是每隔两个月就是一封。
旁边众人都听见了，这便都呼啦行礼，齐声给廿廿道喜。
廿廿却是轻轻扶额，“多谢你们。可是说实在的，我自己倒是有些脑仁儿疼。”
皇上对她母家的恩重，她如何能不感怀？只是……二弟这般接连进封，难免有些显得招摇了。
况且她二弟跟她阿玛一样，从来就不是一个心机城府之人，平素又喜欢呼朋引友的，约略都有些不拘小节，这便叫廿廿不能不时时担心二弟会落人算计了去。
——上回黄马褂那件事，已足叫她悬心。
如今有心人若想捉她这一脉的把柄，二弟和世泰算是唯一的破绽。那些人不会放弃从这个点不断进攻的。皇上这般连着进封，便只会越加挑起那些人内心的不满吧？
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廿廿神色之间的那么微微一点的怔忡，还是没能瞒过吉嫔的眼睛。众人都散去之后，吉嫔特地留下来，陪着廿廿说话儿。
“……不管是什么，总归是好事。况且你家和二爷是正格的当朝国舅爷，皇上怎么加封，都是应该的。也唯有这样，才衬得起皇后娘娘贵为中宫的身份不是？”
廿廿当着吉嫔的面儿，倒不用有什么隐瞒的，这便叹了口气，抬眸望吉嫔一眼。
“……今年在乾清宫和奉三无私殿里两回皇子宗亲宴，绵恺回来都有些闷闷不乐。”
廿廿的话看似跟吉嫔的不是一回事，有些顾左右而言他似的，可是两人心下却都清楚，这其实是一回事。
吉嫔便也蹙眉，“……怎么，他们现在就急了，要刻意疏远咱们三阿哥去了？”
廿廿伸手轻轻按了按吉嫔的手，“我私下里问绵恺，甭管旁人，他二哥对他如何？”
吉嫔也是点头，“对啊，这才是最要紧的。”
廿廿凝着吉嫔的眼睛，“绵宁对绵恺倒是一切如常。只是……绵恺却还是小心眼儿了，回来跟我嘀咕半天，说他以后再也不愿意与绵宁坐在一处了；还问我，以后这些皇子宴，他是否都可不去。”
吉嫔便眯了眯眼。
廿廿轻叹一声，“我便自然要责怪绵恺。如今内廷皇子能入皇子宗亲宴的，就二阿哥和他两个，他若不去，难道是要他四弟去不成？
“至于他在宗亲宴上的际遇……我忖着，这不至于是绵宁自己的主张，不过是那些有心拥戴绵宁的宗亲们自己的心眼儿罢了。”
廿廿极力克制住心底那又如香烟一般袅袅升起的雾霭来，语声是一贯的平静的。
吉嫔却不由得清冷一乐，“兴许我跟二阿哥没什么情分，比不上你自小与他的母子之情深厚，故此啊我倒是更站在咱们三阿哥这边儿的。”
“所谓什么主子、什么奴才，奴才自然都是看着主子的脸色行事的。倘若不是二阿哥对三阿哥心下已经存了什么去，那些宗亲至于敢摆出臭脸来么？”
吉嫔谨肃地望着廿廿的眼睛，“我的皇后娘娘，如今二阿哥长大了，如今都是二十多岁的大人了，再也不是当年那个小孩儿……都说儿大不由娘，更何况他还不是你亲生的呢，你得防着他点儿。”
廿廿无声地深深叹息，“可是那孩子……这些年对我的情分，总是骗不了人的。他从不是假装奉承我，我与他的情分不是装出来的母慈子孝。”
吉嫔蹙了蹙眉，“那倒是的。你对他真心以待，他对你也并无对继母的那种防范和假装……”
吉嫔顿了顿，“不过，你想过没有，你是你，三阿哥是三阿哥啊。”
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“哦？”廿廿心下微微一刺。
吉嫔看着廿廿的眼睛，悄然叹了口气，将心下的话又掂对了一番，措了措辞，这才幽幽道，“在皇后娘娘您看来，母子一体，您自然将您自己与三阿哥事事都摆在一处。可是在外人眼里，却兴许未必啊。”
“我忖着呢，兴许对于二阿哥来说，他对您的敬爱应当是不掺假的。要不然这么多年来，他若都是做戏的话，凭他当年的年纪，那便未免有些太可怕了……”
“可是三阿哥呢，却是后来后到的。是二阿哥与您的情分确立之后好几年，三阿哥才下生的，对于二阿哥来说，在你们母子的这种情分里，三阿哥倒像是个外人。”
“从前三阿哥小，倒没什么，二阿哥也拿出了对小孩子的耐心和宽容来，这便也没瞧出什么异常来；而如今三阿哥已渐渐长大了，如今个头儿都快比皇后娘娘您还高了，是可以与二阿哥比肩而立的去了……”
“那对于二阿哥来说，三阿哥便不再是从前的小孩儿，而是一个渐渐可以与他分庭抗礼的人。您对二阿哥来说没有威胁，可是三阿哥在二阿哥那儿，却怕是有威胁的。”
廿廿不由得坐直，一双眼黑白分明地凝住了吉嫔，“可是姐姐……这世上当真能有人如奉养本生额娘一般的敬爱一个母亲，却完全不喜欢这个母亲所出的兄弟的么？那岂不是活生生的分裂？”
吉嫔轻哂一声儿，“这样的分裂，或许在平民百姓那儿是难为的，可是对于生在帝王家的皇子来说，却算得上再寻常不过了吧？”
廿廿没说话，只伸手握了握吉嫔的手。
吉嫔叹口气，“我知道，这自然叫你为难了。倘若这是真的，那你就也得跟着一起分裂，既要感念他敬爱你的那一面儿，却也不能不防备着些儿他对绵恺的算计去……”
廿廿深深闭了闭眼，“我只希望，这一切都只是咱们的担心；而叫我分裂的那一天，永远都不会到来才好。”
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廿廿与吉嫔的话刚落地儿，刚入二月，前朝传来的一个消息便令廿廿的心没法儿不提起来了。
缘由是礼部会同銮仪卫、内务府衙门，一同向皇上请旨：请将皇子婚礼旧例执事内灯笼、火把、红氊酌量加增。
奏折中称，向来皇子迎娶福晋，例无仪卫。因查亲王、郡王，向俱专设仪卫一分。故此谨公同商酌，拟比较亲王之例，增设皇子仪卫一分，于成婚迎娶时，陈设导引，礼成后即由銮仪卫另库收贮等语。
这样一道奏折，皇上当场就发了脾气，批复道：“所议大谬！”
廿廿接了信儿，先自己想了一会子，还是吩咐道，“去请吉嫔来说话儿。”
吉嫔到了，将这事儿听完，便抿嘴乐了，“瞧，这不是就来了！依我看，这就是二阿哥干的！”
“如今皇子，就是二阿哥、三阿哥、四阿哥三人，二阿哥自己早迎娶完福晋了，除非他福晋早死，否则这事儿可就跟他没干系了，这便将他给择得干干净净的。”
“那眼前这奏折便明摆着就是针对三阿哥和四阿哥的！四阿哥还小，还说不上这些事儿；倒是咱们三阿哥，明年就满了十三实岁，就得要娶福晋了。那这时候儿提这事儿，就是给咱们三阿哥使绊子呢！”
廿廿静静看着吉嫔，内心急速地转动着。
这事儿表面上看起来，好像没什么大差错。毕竟皇子的身份在正式封爵之前，地位是要高于诸王的。故此给皇子娶福晋的时候儿，按着亲王的例给增加仪卫的话，这没有什么高攀，反倒还是自降身份了，这便没什么不可以的。
可是大清与前朝都不同，对皇子和宗室爵位的册封从无一概而论。
大清之前，但凡皇子一般都是封亲王了；可是大清的皇子，初封却从不一概而论，有封亲王的，也有封郡王的，还有封贝勒的。故此倘若皇子都按着亲王的例，给增了亲王的仪仗的话，那后头若不是封亲王呢，这便没法儿说了。
再说这样的奏折，关键不是在娶福晋的仪仗上，其实是大臣们还是在刺探皇上的心意——刺探皇上对绵恺的心意！
倘若皇上毫不犹豫就准了他们的所请，那大臣们就能从中推测出皇上将来是要将绵恺初封亲王的！
——倘若绵恺也是初封亲王，以绵恺又为当今中宫长子的身份，那便可以探知这位皇子在皇上心里的地位，足可以与二阿哥匹敌了！
这样的做法，与当年绵恺刚进学的时候儿，肃亲王永锡不知轻重呈进玉器陈设的后果，其实是一样的。倘若皇上允了，那便是给绵恺的身份加重，更叫绵宁觉着绵恺是个威胁了！
心下越是心绪如沸，廿廿面上却反倒更为沉静。
她点点头，“实则我倒是不担心这奏折。因为皇上心里有准儿，这样的奏请，如此对绵恺不利的，皇上自然会给拦下，不会叫他们得逞。”
“真正叫我心下颇有些不安的……还是这递折子的衙门。”
吉嫔便也深深叹口气，“可不是！瞧瞧，这是礼部会同銮仪卫、内务府衙门的呈报！——你家老爷子如今是礼部尚书，你家二爷是銮仪卫銮仪使，都是这两个衙门的官长，这道折子一递上来，这便会天下人都说，是你家老爷和你家二爷牵起手来，要为三阿哥抬身份呢！”
廿廿不由得苦笑，“还是被姐姐那日言中了。”
“我阿玛与兄弟，原本天性都是散淡之人，从不追名逐利。他们怎么会为了绵恺而做出这样的事情来……”
吉嫔伸手过来握住廿廿的手，“我知道。这必定是有人提议，而你家老爷子和二爷并未能察觉出那些人背后的用意来，只是一个当外祖父和舅父的，想着能为自己外甥儿婚礼热闹一分罢了。这不过是最人之常情的想法儿，他们没想那么多去。”
有吉嫔这样一番话，廿廿鼻尖儿都有些酸了，“幸有姐姐懂我。此时前朝后宫，怕都已经议论如沸，必定都想着我们这一家子已经开始为绵恺争储位了！”
吉嫔静静看着廿廿，“实则，便是我懂皇后娘娘你，却也什么用都没有啊。我人微言轻，所能做的，顶多不过是这么安慰皇后娘娘几句，让你宽宽心罢了。”
廿廿心下一静，缓缓坐直，将鼻尖儿的酸楚都摁了下去。
“姐姐说得对。此事最要紧的，终究是皇上怎么看。可是实则皇上的心意，已经从批复之中昭然可见，我倒并不担心。”
廿廿静静垂眸，“我现在需要知道二阿哥对此事又是做如何想。”