懿安皇后要请人入宫来做场法事。
皇帝只能默许，然后就装作不闻不问，让她自个玩儿去。
俗话说，长嫂如母。可这位如母也太不给自己面子了，公然当着众嫔妃面，说三道四外带横加指责。叫自己这位皇帝的颜面往哪儿搁。
没人真敢拿她怎么样，连皇帝也不敢，只能憋火窝在乾清宫里生闷气。
主子间关系的微妙变化，贴身奴才们总能第一时间闻出味儿。
内衙口司礼监当主管此事，但圣上并未吩咐下面做相关的安排。王承恩可以装聋作哑，曹化淳及王德化可不行。御马监的高起潜都敢插嘴，他们再不提出点相关的建言，怕是别混了。
高起潜是以一番得胜凯旋的姿态回来的，据说圣上已经打算将他调往最关要的辽锦边地。
有些失落的老曹很发愁。陛下拿懿安皇后从来都是半点办法也莫得有，最多也只能借口其它，下令封禁筑堆山这样的小手段。就连这，也是学人家之前搬先帝遗物显摆，然后联想出的。
矮着脸的老曹，趁跟前没人的时候，踮脚到主子面前准备开解。
“陛下，今年西苑那边的雪景不错。”
“玉树琼花什么的，朕年年得见，也是瞧够了。”
撞一鼻子灰的老曹，只能偷偷地抹起自家的鼻梁，并把盆中的炭火捅旺。似乎，朱由检未卜先知地晓得对方的来意，翘起只腿来烤着脚，开口便问他。
“伴伴，你说说，朕哪一点上亏待过皇嫂？”
失措的曹化淳只能双手往地上趴，不敢回答。
“起~来。”
翘起的脚勾了下他的肩膀。主子在呲呲声吸气，叹过气后，然后又再长呲一声。
恩宠，莫大的恩宠。从离开信王府后，这等场景还是头一次。
心存无限感激的曹化淳仰头，望向帽顶上飘动的白雾。那是贵为九五之尊的天子，哀叹时喷出的无奈与忧郁。
“有时候朕真想…，朕真想拼着不坐这把椅子，也要同她好好理论一番。”
打又打不得，骂又骂不得，还硬是无从罚她。又能怎么样？只不过封禁了个假山，袁妃哭，皇后闹，还有含沙射影的在经筵上同他大谈孝道。
“陛下整日劳累，也是许久未曾召见过勋臣近戚，仆人听说新晋的英国公，棋下得不错。”
他家主子就是个臭棋篓子，连袁贵妃都下不过。若是张之极真的棋艺高超，岂不是生摆着给主子添堵。但显然不是这个意思，眨巴几下眼睛后的朱由检，想起了刚刚从高起潜口里听到的一个词儿：迂回。
“他…，有用吗？朕总觉得不是甚好。”
勉强算个主意。皇嫂只同英国公、卫国公两家有些来往，英国公还该在孝期，恐怕不是很妥当。倒是前不久何如宠的夫人被召入过慈庆宫一趟，说是正在给某人牵红线绑姻缘。
何拐子是个外臣，显见是不宜参与后宫之事。
“横竖的，主子也说了，没人大得过她。索性传兵部将她下头人唤回来。”
“他和你一样，都是无用。”
皇嫂的下头人只一个，现驻扎于独石口的黄冲。有些恼怒的朱由检早想过他，若是不顾边情宣他回京，说不说得动暂不提，遭一些人围攻追索孙元化倒是极有可能。再万一，假使他说出来是花钱租去的，又要惹出些枝节。
“咦，有个人陛下大可一试。”
“谁啊？”
“和黄冲一起入京的渺目道长啊。”
“他也会下棋？”没好气的朱由检反问他。
“下棋如何仆人不晓，但斋醮科仪他一定懂的呀。”
翘起的腿落下地来，手指在脑后连挠数下后，朱由检拿定了主意。
“好！速速给朕召来。”
自永乐年间起始，坐落于皇城西侧的灵济宫，一直被视作皇族家庙。掌院之人历来都高士，何真人当然也能算作高士，要不然凭何能占据掌院之位。
清醮是桩非常繁琐，非常隆重的大型法事。自领受懿安娘娘旨意，整个灵济宫都在行动。
按照在慈庆宫奏请过的安排，全过程分作八段，布坛、炼火、进表、恭请诸神及诵经忏悔前五段放在宫内，超度亡灵置于灵济宫大殿，送船及施放花灯则在玉河。
并非全然一步接一步地走，程序复杂得很，比如超度亡灵一项，七七四十九日贯穿整场法事。
此一场道教盛会，所需法器、人员都是个庞大的数字，所耗费的银钱亦是一笔不菲的开销。
听说此事的卫国公、英国公两家自不会吝啬，太康伯也进宫献了忠心。
最令人意想不到的，才刚刚商定下来。那厢何府的人偷偷来寻见仙姑，除前期委事所给的钱，后面所有的一应支销，一并全给了她。只一条，万不得对外宣扬。
老练成精的何仙姑当然晓得该如何，张娘娘那边实话实说，不光赚下一大笔，还顺手替人牵了桩姻缘。可谓名利双收。
世间凡事有因必有果。尚书大人早年家贫入赘许家，无子，只有一女。好不容易得下的掌上明珠自小还是个病秧子。为了好养活，便挂在了初到京师乱攀亲戚的仙姑座下，做了名弟子。
何小姐虽没有卫国公夫人口中所讲的那般杰出，却出落得比她母亲好看许多。
三年前，渺目一伙人初到京城在灵济宫中挂单。每日进进出出的，都从藏经楼下路过，却不想当时挣扎在混混与军汉间的黄冲，被常在楼上远眺的何小姐一眼相中。
大大咧咧的许夫人便想叫人提亲。尚书大人当然死死把住，说还小，等等看。
一等就是数年，媒婆倒是被小姐赶走了十七八个。何尚书算是扭不过了，他年近五十才得此女，溺爱得恨不能天天含在嘴里。这才向夫人松了口。
时事变迁得快呀，何尚书入了阁，当年的小道士成了大汉将军，再转眼提督护天营。
最要命的，这名不安分的小道士，投靠在太康伯张国纪的门下，还又是懿安皇后底下的红人。尚书大人后悔得都想用鞋帮子抽自己的脸，折本折大发了。
还是许夫人想得开，生不带来死不带去的，拼下血本也要结成这门女儿自己挑选的亲事。
四下活动，总算托准了卫国公夫人前去说合，人也被领进慈庆宫当面看过，八字相合太康伯也表了态，现在就差张娘娘出面赐婚一条。
任张国纪胸脯拍得啪啪响，就是不敢来下聘。
转眼就要到年底，女儿又要长一岁。每当看到夫人埋怨的眼神和女儿的幽怨目光，他发急呀。急了眼的何拐子是会用钱砸人的，谁让他是户部尚书呢。
被银子砸着的懿安娘娘终有了回讯，着太康伯出面商定婚期。
立时，何府上下一派的喜庆。
南口。
近处浅草托着厚雪，远处的河湾冒着白气，坝沿下有两个正在奋力捣衣裳的瘦弱身影。
跺着脚，屋檐下冬至眺望着坝下，哈出的热气仿佛能带走自己少许的不好意思。
杏娘两个，前一段刚应验了句塞翁失马，现在正在应验老话中的乐极生悲。
本来林夫人是要将俩人绑出去卖了的，实在是看在张娘娘的面子，后经太康伯点头同意，打发到南口庄子里，做些粗使的活计，最近才拨在了冬至身边。
“师姐，瞅啥呢？”
庆生个头又窜起一截，一口的京片子，声音也终于不再像公鸡打鸣。
“她俩个呀，活该。”
确实活该，大重阳节的，皇帝过府都不晓得。不晓得也罢，竟然敢偷偷聚在一起喝酒。喝酒也罢了，门也不栓，还让大管家张惠逮个正着。
“除了我个娘，还是第一次有人帮着洗衣裳。只不过…。”
“只不过个鬼，两件宫中陈货有啥好瞅的，还不如去马厩那边一起烧宝塔。”
小屁孩长成了少年，然而嘴却依然保持着小屁孩时期的阴损。
“你又晓得些什么哟。”
低头看着摊开的一双手掌，她想说水边的那两个，都是雪花飞嫩的，而自己的却布满一层的薄茧。县城街上小财主家出身的女儿，不晓得该如何表述眼下复杂的心思。
“走不走？张成可是等急了。”
“急就急呗，反正又没啥正经事。”
渺目被人传唤去京，玻璃厂的一应事务有小勺日夜在盯着，前不久成一带了一大帮人来，将等子秤和仓里所有的硫、硝和炭粉全搬去了镇虏营。眼下不偷懒，何时再偷？
“哎哎哎，看看看。”
一颗小玻璃珠子在庆生手掌心中，滴溜溜地乱转。少年不光会偷懒，也传染了他二师兄偷自家东西的贼性。也许是同人不同命吧，仗着没人敢讹他罢了。
“下流胚子。”“啪。”
挨了打的庆生只发了片刻的楞，待看到他师姐红花棉裤下杂沓而起的大块残雪，又见鹦哥绿的短布袄，正向着远处飞落的珠子在一路飞奔。立刻拔脚就追。
“不要脸，抢人东西还敢打人。”
雪地上，欢快追逐的背影在左右晃动。
饿晕了头的祝鸢儿，慌忙抬脑门朝那厢望上一眼，又耷拉下颗头。翕动张发紫的小嘴，费力地绞拧起厚重的湿衣裳。红通通的双眼，含着两汪水。干凉凉的鼻孔，挂着两条蠕动的白虫。
“以后，一辈子都不沾酒边。”
“啪啪啪，啪啪啪。”
项杏娘手中的棒槌发狠般在捣，嘴里在诅咒发誓愿。
“不是酒，是门。以后门一定要关好，栓上才…才..哎呀。”
“噗通。”
“哗啦。”
说到激动处，一脚踩偏的祝鸢儿，左右摇摆几下，在杏娘将要抓住衣襟的瞬间，终于成功地将自己倒栽进了河里。
“来人呀，救命啊~，有人落水啦。”